ENo.0603　K.I.D.

　ハイドラ大隊と《霜の巨人》との決戦が、間近に迫っていた頃。
　もうひとつの、誰も知らぬ“戦争”が、最終局面を迎えようとしていた──



「……ねーねー。
　オイラたち、隠れてからずいぶん時間経つけど……やっぱり囮作戦、失敗したんじゃないの？　これ」

『まだ65分しか経ってないぞ。退屈なのはわかるが、もう少し我慢してくれ、キッド』

「ううっ……暇つぶしもできないし、そろそろ首が痛くなってきたよー」

『さすがに、10分や20分の細工で引っかけられる相手じゃあないからな。
　オレの見立てではあと1時間もしないうちに“網”にかかるはずだ。そうしたら思い切り暴れてくれていいぜ』

「そーんーなーにー」


　かつての企業間紛争で戦場になったものの、直近のハイドラ大隊が関わることとなった戦況の推移からは完全に切り捨てられた、旧研究所施設跡。
　その倉庫区画の片隅で、隠密仕様にチューニングされたキッドのウォーハイドラ『レイヴンズ・クロウ』は、その機体を押し縮めるように廃棄資材の陰に身を潜めていた。


「あと、ジッちゃんは別行動って言ってたけど、これ“追っ手”のボスを仕留める罠なんでしょ？
　全員揃ってなくてだいじょーぶなのかな、戦力的に……」

『作戦は説明したろ？　デン爺さんにはちゃんと大事な役割があるからな。
　オレが実戦に出れない以上、“狙撃”は爺さんに任せるしかないさ』

「うーん、まぁそうなんだけどー。なんか釈然としないっていうかー。
　ジェイ兄ちゃんなら、無人機乗っ取って狙撃役に回るくらいできそうなもんじゃん？」

『それも説明したろ？　罠にかけた後は、制圧する役が必要だ。
　オレ達がポインターになって爺さんが不意を打ち、返り討ちにすると同時に残敵を爺さんが抑える──
　無人機じゃあ、敵の身柄を確保することができないからな。個人戦闘力も、爺さんなら問題ない』

「んー。……まぁ、オイラが心配性なだけだといいんだけどさー」

『お前の“カン”はよく当たるからな。
　……来たぞ、いつでもいけるようにしておけ』

「！！　…おっけー」


　ややあって、倉庫区画の中に4機ほどの有人兵器が、その見かけに反してほとんど音を立てることなく入り込んできた。
　人型が1機、やや小さな多脚型が2機、浮遊型が1機。どれも粒子ブレードや電磁ブレードで、ステルス性優先の武装をしている。

　倉庫とはいっても、外殻の骨組みといくらかの屋根板がかろうじて構造物としての体をなしているだけで、外壁は骨組みそのままで内部が外からも丸見えである。
　何かを隠す用途はおろか、そこに隠れるという行為も、侵入者から身を隠すという意味では極めてリスクの高い行為に思えた。

　必然、山のような廃棄資材の影……何かが「いかにも隠れていそう」な場所に、浮遊型を除く3機が音も無く忍び寄っていく──


　　──ッッゴッッッッ！！！！


　前触れもなく、倉庫の侵入口近くで遮蔽物に身を寄せていたはずの浮遊型が、斜め上方からの激しい衝撃のようなものを受けて地面に叩き付けられた。
　そのまま機能の一切を喪失したかのように、完全に動きを止める。
　反射的にそちらへ意識を向けたかのように、残り3機が思わず足を止めた──瞬間。


「だぁぁあらっしゃああああああああああぁぁぁ！！！」


　キッドの音程の外れた絶叫と共に、『レイヴンズ・クロウ』が廃材の影から飛び出し、同時にその機体から複数の弾体が射出される。
　可能な限りの加速力で『レイヴンズ・クロウ』本体は人型機体へと激しい体当たりを敢行し、甲高い衝撃音が再び周囲に散る。
　一瞬遅れて態勢を立て直し、『レイヴンズ・クロウ』へ逆撃を与えようとした多脚型の2機が──『レイヴンズ・クロウ』から放たれた弾体をそれぞれの機体に受けた。
　ロケットかミサイルと思しき弾頭を、しかしその装甲で受け、弾こうとした2機は、


　視界を覆い尽くすような

　　　　　閃光と衝撃に包まれ──

　　　　　　　　　　　　　　　　蒸発した。




「ぎゃ────────────っっ！！？
　しっ、し、死ぬー！？　オイラ今死んだかもっ！？？　ヤダ────────！！」

『落ち着けキッド。そのまま全速だ』

「は、ああああっ……！　いーきーてーるー……！！」


　キッド達は、ただ体当たりの威力を増すために不意打ちの突撃を敢行したわけではなかった。
　同時に放った2本の弾頭は……通常のミサイルやロケットのような燃焼推進機関及び爆薬で構成されたものではなく、現時点の文明下でもっとも高出力である──量子反転熱反応弾。
　もっとも用途として有名なのは、惑星入植などで地形を丸ごと造り替える際に使用される、いわゆるテラフォーミング弾である。

　もちろん、反応範囲を極めて狭く設定することで、倉庫区画をぎりぎり飲み込む程度の破壊範囲に規模を抑えてはあった。
　しかし、全力タックルをかますような格好でフル加速、離脱を果たした『レイヴンズ・クロウ』と、その体当たりを受けて押し運ばれる形となった人型二脚機体を除いては、まるで星でも墜ちたかのようなクレーター状の爆発跡の内側で、液状化・マグマ化した金属のるつぼに混ざり、もはや何も原形を留めてはいなかった。


『よし、熱量範囲からは抜けた。そいつを無力化して武装解除するぞ』

「大爆発だー、面白そうだー、って一瞬でも思って気軽に賛成したオイラがばかだったよー！
　もう二度と兄ちゃんの『たのしいあいでぃあ』には乗っかんないかんねっ！」

『はは。覚えとくよ』


　説明を受けて想像していた爆発規模の数十倍に及ぶ大惨事を背に、キッドは涙目のまま気を取り直して、機首に引っかける形で押し込んでいた人型機体を、改めて重心移動で地面に引き倒す。
　そのまま推進の勢いで地面にごりごりと機体を押しつけ、腕部に装備されていたブレードが明後日の方向へ転がっていったのを確認すると、マニピュレーターを使って転倒した人型の上に馬乗りになり、コクピットハッチにアームを伸ばした。


「……あれ？　ハッチが開いてる……」

『伏せろキッド！！』

「っ、うぇ！？」


　突然スピーカーから響いた絶叫に、しかし反射的に従ったキッドは、シートに身体を固定していたベルトを咄嗟に外すと、操縦席のシートを器用に支点にしてその裏側の床へと身を転がした。
　一瞬遅れて──シートの背もたれ部分に、携帯用プラズマトーチ（注：歩兵用サイズの粒子ブレード）の白刃が無造作に突き立てられる。
　合成繊維が焦げるような特有の異臭が周囲に漂い、キッドは慌ててシートの影にカバーリングするような体勢で、トーチを突き立てた相手の姿を見やった。

　『レイヴンズ・クロウ』の操縦棺、コクピット部分の外部ハッチは、ロック部分を綺麗に抉り取られた状態で蓋部分ごと取り外され、すでに外気が流れ込んできていた。
　トーチのブレード発振を止め、突き刺したシートから刃部分を抜き去ったのは、全身を装甲服で覆った、銀色の機械兵のような外見の──



「……え……？」

『………』

「ちょっ……なんで……？　どうして……？
　ね、ねぇ、兄ちゃん……」

『………』


　ゆっくりとプラズマトーチを構え直した装甲兵は、おもむろにその頭部ヘルメット部分に空いた左手を添える。
　ぷしゅっ、と空気の抜ける音がして、やがてヘルメットが無造作に床に落とされた。


「嘘でしょ……？　ねぇ、なんでなのさっ……」

『……キッド』

「嘘だって！　冗談だって言ってよっ！！　ジェイ兄ちゃん！！！」

『立て、キッド。ここが──正念場だ』


　ふわり──と白銀色の長髪が装甲服の肩口から、首、胸元へと流れ広がる。
　露わになった装甲兵の顔立ちは……その無骨なフォルムにまったく見合わぬ、水晶の彫刻であるかのように美麗な女性のそれだった。
　肌は病的なまでに透き通った白皙で、その瞳は血のように紅く──しかし、そこには何物をも映していない、ただ虚ろな瞳。



「…エアロ姉ちゃん……っ！
　どうしてエアロ姉ちゃんが、オイラたちを殺しに来るんだよぅ……！」


（つづく）

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。