ENo.0316　リビー・ニエロ

　
霧が晴れた残像領域はどこかよそよそしいほどの穏やかさを見せていた。
降り注ぐ陽光はイオノスフェア要塞周辺に『新たなる人類』なるものを発芽させた。つまりこれが世界の終わりなのか。
彼らに触れると旧人類の身体は『更新』という名の変異を起こし、新人類同様意思疎通が不可能になるという。

青空はイオノスフェア要塞周辺だけではなく全天に広がっているから、光を浴び、いつどこで新人類が発芽するかわからないという。種はどこにでも潜んでいる可能性がある。

（……『更新』されるわけには、いかねえな）

リビーには『リビーである』ことだけが重要だ。
リビーはリビー以外になるわけにはいかない。なりたくもない。
ユージンがリビーを『リビー』にしてくれたあの日から、リビーはリビーだ。

残像領域がどうあろうと、どうなって行こうと、そこを譲ることはない。
つまり……

がたん、と、軽トラックのシートが揺れた。

「すまないな、付き合わせてしまって」

リオの声に、リビーが軽く肩をすくめた。
レンタルのクレーン付き軽トラックだが乗り心地は悪くない。荷台に積んだもののことを考えてもこのサイズが妥当だろう。湿度のない風に混じってゆるく煙草をふかす。

「気にするな。しかし、良かったのかよ俺なんかで。『あれ』に関しちゃ専門外だぞ」

率直に言ってリビーはそれほど『あれ』に詳しくない。せいぜい、一般よりも多少専門的な知識がある、という程度だ。しかしリオは穏やかに笑った。

「でもあなたには経験がある。パーツに関してはおれより長く多くを見てきているだろう？　それに……これは大事な買い物だから、あなたに隣にいて欲しかったんだよ。要はおれのわがままだ」
「別、に、わがままとは、思っちゃいねえが……」

最近のリオはいつもこうだ。おずおずとした遠慮が鳴りを潜め、自分の意見を——意見だけではない、自分の思考の道筋や自分の思いを、懇切丁寧に、しかしはっきりと口にするようになった。リビーはその度に困惑するし、奇妙な緊張を強いられる。嫌悪を感じているのではない。しかしリビーは戸惑いに表情を歪め、そろりと逃げるように頬杖をついた。
青い空。明るい日の光。さらりとした風。

（……まるで、テラだ）

リビーは所属の関係上、大抵『宙』にいるが、艦隊が長期の休暇でドック入りすれば、それに合わせて地上に降りることもある。艦隊は常に三艦一体で運用されるから、オーバーホールレベルのメンテナンスに入ると、多くの隊員が長期休暇を取る。リビーは長い休みが好きではないが、それでも宙では感じることのできない『風』は、好きだった。
この風が、残像領域が、これからどうなっていくのか。
リオの丁寧な運転に揺られながら、リビーはこれからを考える。

これから、己はどうするべきか。
これから——、リオは、リオたちは、どうするのか。

「おい、リオ」
「うん」
「あいつと、話すのか」

ぽつんとリビーが問うと、リオはそれだけで全てを理解したのだろう、こくりと頷いた。

「決めたんだ。だから『あれ』を用意した」

緊張に満ちた、しかし決意をたたえた、静かな声。

「これは、おれと『彼』の問題だと思う。一対一で話すよ」
「……そうか」

リオとモンテズマ。
彼らは近しい存在だ。
多分、リオが今まで考えてきたよりも、きっと、ずっと近しい。
それを知ったリオが、どうするのか。
リビーは大きく煙を吐いて、短くなった吸い差しを車の灰皿にぎゅっと押し付けた。

「あいつはあいつなりの考えがある。それは忘れるなよ」
「ああ。……大丈夫。ちゃんと分かってる」

ちらりと横目でリオを見ると、真面目な顔が道の先を見つめていた。丁寧な運転。真っ直ぐな眼差し。

リビーがモンテズマの『秘密』を知ったのは、少し前だ。
モンテズマのAIとしての値段を知ったあと。リビーはしばらく考えてから、以前別件で必要に迫られ入手してたモンテズマへの直通専用回線を開いた。
明るい声で応答してきたモンテズマに、

【おいモンテズマ、お前の値段、リオから聞いたぞ。……お前は、どこの製造だ？】

と問うた。製造元はすでに承知していたが、あえて『どこの製造だ？』と聞いた。言外に、リオを害するものではないな？　という意味を込めて。
その後、二人で話したことは、ひとまず二人だけの秘密とした。

ただ、【リオには言わねえのか？】とは聞いた。
その時モンテズマは、珍しく苦い笑いの混じる声で【今のリオに受け止めてもらえるかどうか、自信がないんですよねえ】と答えた。今はまだ、リオには言わないでほしい、と。
リビー自身は性格上、秘密を守ることに関して言えば、苦でもなんでもない。
しかしモンテズマに【なんかあったら言えよ】と応じながら、ふと、口の端に微かな笑みが浮かんだ。真剣に悩んでいたモンテズマに対して失礼だったかもしれない。それでも。

（怖がることなんて、ねえのに）

単純に、そう思った。
彼らは若い。見た目より、とても。幼いといってもいい。
そして、そろってどこか不器用だ。

しかし、それでも。

（お前たち、似てるぜ）

とても、似ている。
優しいところも、真面目なところも。
大事なもののために、歩みを止めないところも。

だから、怖がることなんてない。

（お前ら二人は近しい存在なんだし、ちゃんと話し合って、もっと親密になった方がいい。その方が今後も安心だ。……怖がる必要なんて、ないだろうに）

リビーはずっとそう思っていた。
だから、これから臨む対話に備え緊張しているリオを、心配することはなかった。


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リビーは自分のガレージに戻ると、ゆっくりと黒金乱眼に近づいた。
霧のない、がらんと広く明るいガレージの中央。黒金乱眼は静かに佇んでいた。
装甲は青みを帯びた黒鈍色のまま、金銀のニエロ模様もしんしんと煌めくだけで、エネルギー波の流れは見えない。通常の待機モードだ。

そばでじっと見上げても、黒金乱眼は静かだ。
だが、リビーは知っている。

「お前が、してくれたこと。……俺は、絶対に、忘れない」

黒金乱眼が己の全てを使って、リビーにしてくれたこと。
リビーの手がゆっくりと持ち上がり、黒金乱眼の手をぽんぽんと撫でた。
ひんやりとした温度。滑らかな金属の感触。触れているといつでも落ち着く。
リビーの青い目が黒金乱眼を見つめる。これから、どうするべきか。

「……まずは、リオたちを、安全な場所へ。それから……、……拝命、した。だから、何としてでも、あの人のもとに、戻る」

ひとつひとつ、確認し、自分に染み込ませて行く。
気になることもある。戸惑うこともある。リオが惜しみなく与えてくれる言葉の意味も、ユージンの言った『艦長命令』も、実のところ、リビーには意味のわからない部分が多い。大事とはなんだろう。旅をしろとは、楽しいと感じいいとは、どういうことなのだろう。リビーにとって、それらは全て、よく分からない。

けれど、目標は出来た。

リオとモンテズマを、安全な場所へ導き、妹たちと再会させること。
ユージンのもとに戻ること。その時、語る口と語る頭があること。

「……そのためには、この、クソッタレな状況を、どうにかしねえとな」

黒金乱眼整備は完璧だ。いつでも出撃できる。
青空の下でも、それがどんな世界でも、駆けてみせる。

　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いている格納ガレージ。
薄暗いガレージの隅には古いマットレスと毛布、多少の荷物が無造作に転がっており、ここで寝起きしているようだ。
　
　
ガレージの中央に鎮座するのは『黒金乱眼』。
機体が置いてある部分はきちんと照明や整備機器、および簡易のテーブルと椅子があるが、それ以外はがらんとしていて薄暗い。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供にどうぞ。
　
・参加希望の場合はENo.316までメッセージをいただければ次回更新時に随時許可宣言予定。
　（メッセージ内の最後に【希望】と入れてくださると分かりやすくて助かります）
　未参加のまま、情景を利用したメッセージのみのやりとりも可。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1