ENo.0049　ゲート探査車両　ひらくも

「なるべく省スペースになるようには選びましたが……やはり、水や食料は相応に大きくなってしまいますね」

　台車を用いてカラーガタさんのガレージへと幾つかの大きな木箱を搬入し終えると広い場所にその一つを展開する。その中身は栄養価としては問題が無いだろうブロック状の食料や缶詰、タンクに入れられた水等であり……搬入されたどの木箱にも、同じようなものがある程度過ごすには十分な量詰められていると思われた。

「試作艇ならばひらくもに牽引されているから、見たい場合はあとで来てもらえれば案内するが……その大きなものは一体」

　笛付がそう言うと、同じように私もカラーガタさんの視線の先を見る……ハイドラのパーツより一回り大きいくらいの巨大な何か。　幾つもまとめられているところを見ると移民艇とも何らかの関連があると見られ。

　「種子だ。ヒルコ教団がアルラウネを発芽させる事に成功すればこれらは芽吹かない。それは、蛭子を葦の船に入れて流し棄てた親神と同じ行いだ。せめて、船に乗せて棄てられれば恵比寿に転化することも出来なくはない……。だから私の分の船が必要だった」

　アルラウネ。……正直なところ、最近の無線を真面目に聞いているわけではない。独立準備で忙しいこともあったが興味があるかどうかで考えても、どうしても優先順位は落ちてしまう話題ばかりだった。
　それでも一度は聞いたことがある　"アルラウネ" という単語。

　「種子。つまり……この種子から私達が戦っていたものが？」

「そういう事になる。別の次元で上手く芽吹いてくれればいいが。……つまり、勝算は現在の人類の方が高い、と私は踏んだんだ。今の人類にこれを守り受け入れる方法を探せと言っても、協力する者は多分居ない。それを悲しいと思う者は人類でない私が相応しいだろう」

　その質問がYesで返された時に笛付の身体が少しだけ後ろへ引くのがわかる。……こういう時笛付は危機察知が早い。きっと、だからこそ車長が務まるのだろうけれど。

　「えっと、もし」

　カラーガタさんの表情としては極めて珍しい、屈託のないその笑顔に「もし発芽してしまったら」などとは非常に言い出しにくくあった。

「もし？リグ・ドゥルガーが霧を吐くうちは安全だ。メルサリアが願った千年紀を見届けたら私はこのいのちを別の次元へ運んでゆく。ここでは、彼らば忌子のままだ。これを、返しておく。芦屋」

「……ええ、確かにそうなのですが」
わかってはいる……わかってはいるがどうしても見、想像してしまう。これらがまとめて芽吹くところを。

　そうして差し出されたそれは、既に機能を果たさなかったが錨という役割を再度与えられた紅茶缶であり。今ではその役割も終え、それは私の手に再度戻されたのだった。

「ええ、しかし」「……たった今、私達にも必要無くなってしまってしまいました」


「そうか。なら資材にでも。次に私が形を成してここへ現れるのがいつになるかわからない。物理的に持っておくことが難しいかもしれないから」

「……そうですね、そうさせてもらいましょう」

返しかけたところを、再度押し付けられる。……そうだ、古きものは溶かされて新しいものの一部になる。それはまるで『弊社』の先を暗示しているようで、少しだけ楽しい気分になるのだった。

「あれから移民艇に関する連絡などはカラーガタさんのところにも来てますか？」

カラーガタさんが種子を霊送箱へ運び終えた時、なんとなく気になったことを聞いてみる。こちらにも幾つかの発注は来ていたが声明を先に出した為にこちらにも何か来ていないか、と思ったのだ。

「発注もそうですが……例えば、移民艇の仕様書が欲しいとか。ラピュリメントさんからはこちらも笛付が何やら技術的なことを教わっているようで有り難い限りです」
「断られることも想定していたんだが思っていたより世話好きだ」
「あとで何らかの謝礼を届けなくてはならないですねぇ、おかげで大分捗っているようですし」

肩を竦めたカラーガタさんに、そんな提案をしてみる。実際ラピュリメントさんがいなければ今も試作までに漕ぎ着けていないだろうし、広報による影響力も少なくなかったからだ。

「必要ない。ラピュリメントにとって多分、何かを救えること自体が報酬だから。そういう人だと知ったのはこのところの通信だが、きっと動機はそういうことなんだ」
「それでは、個人としてあとで顔を出しに行くことにしましょう」

　必要無いと言われたものの、やはりなんらかの形で示したい。実際、こちらの立場としても……確かに救うための移民艇を作ってはいるものの、形は違えど私達も救われた側の人間であった。それ自体が報酬だとしても、意思表示という意味では無駄では無いだろうから。

「それでは……まだ何かありましたっけ、移民挺に必要な物は」
「ヒトのことはわからない。私が必要なものは揃った」
「それではこちらも大丈夫そうですね、緊急用のリペアキットなんかもあれば良さそうですが納品時に付属させておくことにしましょう」

　そう述べると、これ以上荷物が大きくなると潜航以前に運搬に難儀してしまいそうなので、と付け加える。

「ハイドラ用の工具なら私も持っている。それ以上だとどのみち私の手には負えない」
「それは良かった、試作の移民艇は予定通りここへ置いていくので、あとで何か気付いたことなどがあればいつでも通信を」
「わかった。ありがとう」
「それでは、私達はこの辺りで」

そうして笛付共々ひらくもへと戻ろうとして、思い出す。

「……ああ、それとこれを。次の食事の時にでも一緒に飲んで下さいね」
「新生HackTeXに掛けて移民艇の成功を約束しましょう」

以前のロゴを踏襲した、しかし心なしかどこか新しいボトル。その側面には確かに『HackTeX』の文字が刻み込まれていた。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。