ENo.0303　insanely

（Eno534様の日記、そのB面、アンサーソング、シークレットトラック……
　氏に感謝を。無限の最大回避があらんことを。生き残れますように。）

作戦前夜。
男は、常のように格納庫のスペースを借り、生身の部位に負荷をかけていた。
殆ど瞑想するように茫洋としていた。運動に伴う快感はこの男には無い。半ば日課のようなものだった。そうでもしなければ、四肢の力に肉体が耐え切れず砕け千切れてしまうのだった。

突然、扉が開く。
没入が途切れ、吊革を離した片手がだらりと落ちる。もうすっかり男の意識の小さからぬ部分を占有している少女が、寝巻き姿でそこに立っていた。

「……ごめんなさい、驚かせちゃいましたか？」

††††

酷く気分が粟立っていた。
少女と空間を共有する、特にそれが具体的な目的を伴わない時、自身がそうなることを男は自覚していた。少女の傍に身を置きつつ、その生活から必要以上に距離を取っていたのも、或いは相手を慮る以上に自己防衛の部分が大きかったかもしれない。理屈はわからなかった。目を背けていると言ってよかった。内心ですら、自身の即物的な面で少女との間に生まれている情動を評価することが恐ろしかった。そうすれば、少女の願いにも同じように接してしまうだろうと確信していた。

「リーさん、少し……いいですか？」
「いいよ」

条件反射のように応えてしまう己が酷く厭わしかった。男にとっては酷く小さくか弱い、しかしほのかに暖かい手に引かれるまま歩き出した。頭の中では、やがてこの温度が喪われることについてを考えていた。

††††

「……きれい」

外に出た少女は、霧の晴れた夜空を見上げて思わず声を上げていた。黒い空に瞬く光。星空。過去にそう教わったものであった。

「……そうだな。」

勿論、男にとっても初めての経験だった。素直に圧倒されていた。落ちてきそうだ、そんなことを考えていた。

「……リーさんは、巨人を倒して……霧が晴れて、よかったと……思いますか？」

少女……ジルが、空を見上げたままぽつりと尋ねてきた。

「霧が晴れて、生命の禁忌が目覚めて……それで、犠牲になった人がいるのも知ってます。でも――」

男……リーの手の中で、小さな手が僅かに震えていた。言わんとしていることは伝わっていた。リーにとっては好ましい意見だった。
ジルが、続けて言葉を紡ごうとした、その瞬間――思ったとおりになった。

「リーさん、あれ……流れ星！」

星が、落ちてきていた。

「本で読みました。流れ星に願い事をすれば、その願いが叶う、って！」

目を輝かせたジルはリーにそう言うと、瞳を閉じ、祈るように俯いた。成程、そんな伝承があったのか。そう考える頭の中心は、ただただ恐怖に囚われていた。一際強く輝く星に追い縋るように、幾筋もの光が続いては、先に潰えていった。道連にしているようにしか見えなかった。一つの強大な力が、数多の近しいものを連れて、消えていく。カワサキ・ハイテック。最後まで主任としか名乗らなかった変態女。彼をブースター趣味に引き込んだマニアック。最後の最後で逃された、自分。馬鹿野郎共。星が地平の果てに消えるまで、じっと見つめていた。腹が立っていた。
視界の端で、ジルが目を輝かせてこちらを向いてきた。

「リーさんは……何か、願い事しましたか？」

素早く気分を切り替えた。努めて丁寧に、正直に応えた。

「陳述など趣味じゃあないけど。無理難題を依頼してやったよ。」

俺にしたように、この娘も逃がしてやってくれよ。
リーの返事を聞き、ジルは酷く嬉しそうに笑った。

「お互い……叶うといいですね」

微かに頷き返した。それで精一杯だった。顔を向けることもできなかった。

「……私は、霧が晴れて……良かったと、思っています」

ジルはゆっくりと口を開いた。握る手に少しだけ、力が込められていた。

「リーさんにどう思われるかわかりません。でも……この空を、見ることができて……良かった」

リーのほうを振り向いたジルの瞳には、涙が浮かんでいた。

「…………そうだな。無責任かもしれないけど、俺も良かったと思う。」

酷く間を置いてから。ゆっくりとジルの方を向き。繋がれた手とは逆の指先で、雫の零れた目尻をそっと拭った。強烈な恥の意識に襲われていた。己の役立たず振りに我慢がならなかった。
自分とジルは、別々のブロックに配属されていた。

††††

「こ、今晩だけで……いいんです。……だから、その……わ、わたしと――」

酷く言いづらそうに何度も言葉を途切った末に、ジルにしては珍しく少し声を張らせて願いを口にした。

「私と……い、一緒に……寝てください！」
「いいよ」

即答に苦労は無かった。如何に人心への造詣が浅いリーと言えど、これまでの振る舞いを見ればジルがどういった気分を己に抱いているかは想像がついていた。そして、明日という日がどうなるかについての認識も、大筋において共有できていると思っていた。好意を抱いてしまった相手からの、最後の日を共有したいという懇願を無碍に出来る筈も無かった。それが自身に何を来すかについては完全に無視した。その価値も認めていなかった。

驚きながらも満面の笑顔で礼を告げたジルは、先と同じように些か強引にリーの手を引っ張った。一体この五体不満足の何がそんなに望ましいのか。考えて、自分と同じか、と思いついた。つまり、俺にとってのカワサキの連中か。馬鹿馬鹿しくなった。畜生め。俺は何もかもを連中からもらった。翻って、この娘に己が何を出来たと言うのか。
考えているうちに、ジルの私室に辿り着いた。都合三度目だったが、ジルに意識があったのは初めてだった。
相変わらず飾り気どころか物も少なく。その空虚さは、薄い照明に照らされる事で更に顕著に感じられた。戦いの外には趣味も無い。その貧しさを思い至るだけの余裕すら失われている。或いは、俺以上か。ここに来てからの己の振る舞いが、ジルにとって酷く残酷なものだったのではと思い始めていた。
改めて、ジルの姿をしっかりと見つめた。先程寝巻きから普段着に着替えていたままであることに気付いた。
ジルもそのことに気付いたようで、顔を赤くして口を開いた。

「す、すいません……ちょっと着替えるので、そっち……向いていてもらっていいですか？」
「……外で待ってるよ」
「い、いえ……大丈夫なので！そこに、居てください……」

思わず肩を竦めていた。自省したことを、もう一度繰り返そうとしていたことに気付いていた。全く人を慮ることについては無能の極みだ、腹の中で己に悪罵を尽しながら逆を向いた。

何の気は無しに、その先の机へと足を向けた。端末が置かれたすぐ横に、小さな写真立てが立てられていた。視界に収め、完全に硬直した。
中心の少女がジルであることはすぐにわかった。その両脇、ジルと手を繋いでいる二人が記憶にあった。リーは人より遥かに長い可処分時間を利して、ハイドラライダーの記録を可能な限り脳に収めていた。その中に、この二人の顔があった。別段目立つわけではない。決して無能では無いが、傑出しているわけでもなく、何より故人だった。
男の脳内でいくつかの回路が短絡し、突飛な想像力が発揮された。視界が赤くなるのがわかった。何故彼女が親しい者を守るために身命を削ぐことを厭わないかについて、一つの仮説を立てていた。彼女も、逃されたのだ。この二人は、庇護下に置いた彼女を生かすために己の身を使い尽くしたのだ。畜生。同じなのだ、俺も彼女も。だから俺は従ってやった。徹底的に己の命を惜しむようになった。彼女はどうだ。わかるはずもない。だが、喪われることの恐怖だけは嫌という程教え込まれた。そのために、己が身を挺することすら選択する程に。
無性に腹が立っていた。誰が悪いということでも無い。強いて言うなら不甲斐ない者がいるだけで、それはリーとジルを含めた全員がそうだった。激発の中、リーは一つの決意を固めていた。全く身勝手な決断だった。

クローゼットの閉まる音に、漸く我に返った。気分を悟られぬよう、苦労して何気なくコートを脱いだ。着替えたジルに誘われるまま、彼女の体躯には明らかに大き過ぎるベッドへと潜り込む。バイザーが邪魔だったが、外せなかった。自身の顔が今どうなっているか、全く確信が持てなかった。

「……暖かいです」

同じベッドで横になるリーの手を優しく握ってはにかんだ後、ジルは正面を向き直して、静かになった。身を横たえ安静にする、というリーには不要な所作に戸惑いながらも、決して不快な時間ではなかった。想像より余程落ち着いていた。期待に添えているという安堵から来るものだとわかると情けなくなった。

……ふと、静かになったはずのジルの手に軽く力が込められた。まるで呼んでいるかのように、引っ張られる感触。

振り向いたリーの前に、ジルの姿があった。
酷く鈍化した主観時間の中で、ジルが瞼を閉じ、顔を近付けてきて、そして――

ジルの唇が、リーの唇に優しく触れた。

少しの間のあと、唇を離したジルの顔は火に焙られたように赤くなった。

「お……おやすみなさい！」

そう言って、繋いでいた手も離して背を向けてしまった。
それだけでいいのか？と聞きそうになったが、済んでのところで踏みとどまった。
君が満足するなら、それでいい。
いつしか聞こえ始めた静かな寝息を耳にしながら、腹の中で煮えるものが噴き零れぬよう蓋をした。そして、その釜の中で密かに呪った。
君から一つ、失われる痛みを奪い去ってやろう。俺（インセイン）なりの身も蓋もないやり方で。

（ユニオンに続きます）

翌朝。
ジルと朝食（出撃を控えているため、全く簡素なものにした）を摂り、宅を後にした。

荒野の地下に隠した本拠……自走式移動基地に戻り、最後の調整に入る。
昨夜急遽変更を決めたため、予定よりいくらかやることが増えていた。
操縦棺内装へのオプション追加、操縦系統変更、これまでの記録のバックアップ……早急に終え、培養槽へ向かう。
そこでは、今日までの作業をリー・インに代わって行っていたものが浮かんでいた。
手足が無い。本来それらの生際となるはずの場所が、硬質な機械で覆われている。
閉じられた瞼の下が白い点を除けば、それは実にリーと良く似ていた。
脇の操作盤を叩き、先程控えた記録の素子を差し込む。操作はそれだけで良かったが、リーはその場に留まった。
燐寸を擦り、紙巻に火を点ける。常のように一息で吸い切ることはせず、甘い味覚を楽しんだ。
そして、改めて培養槽の中の男を眺めた。
義肢が取り付けられていく。義肢から伸びるケーブルが背中に接続される。槽内の液体が排出される。
その様子を、飽きもせず眺め続けていた。紙巻を吸う。吸い切る。握り潰した。

全ての工程が終わり、培養槽から押し出されたその体を、自身の本来の愛機に設置した。


††††††

大型巡航ユニットを装着した愛機を、戦場上空に向けて自動操縦で発進させた。
噴煙と轟音と爆風を撒き散らしながら一瞬で小さくなっていくそれを見送り、踵を返した。
持っていた紙巻を全て廃液に放り込んだ。
40週間纏い続けてきたコートを操作盤のシートに投げ捨てた。
酷く身が軽かった。
基地を再び地下に潜行させる。

何もかもを手放して、ただひとつ荒野に残した今の愛機……ハイドラ・BRIGHTNAILへと歩き出した。
酷く癪に障ったように、棺の蓋が乱暴に跳ね上がった。


††††††

『………脊髄直結端子に端末の接続を確認しました。』
『端末の認証に成功しました。帰還を歓迎します、Insanely.』
『BN-BRIGTNAIL,脊髄直結操縦で起動。』

薬剤を嚥下。痛覚を遮断。情報処理能力を一時的に拡張。アイカメラの視覚情報と直結。霊障反応材の受けた振動情報のフィードバックを最大出力でアンプ。駆動部をオーバークロック。

背面のX字状の外付ブースターユニットが超臨界寸前まで加圧された霧粒子を噴き出し、弾かれたように機体が前進する。
肩口の白い爪痕を模したエンブレムが陽光を反射し輝いた。

白い獣が、最後の戦いへと飛び立った。