ENo.0551　Snow White

翌朝。
ジルと朝食（出撃を控えているため、全く簡素なものにした）を摂り、宅を後にした。

荒野の地下に隠した本拠……自走式移動基地に戻り、最後の調整に入る。
昨夜急遽変更を決めたため、予定よりいくらかやることが増えていた。
操縦棺内装へのオプション追加、操縦系統変更、これまでの記録のバックアップ……早急に終え、培養槽へ向かう。
そこでは、今日までの作業をリー・インに代わって行っていたものが浮かんでいた。
手足が無い。本来それらの生際となるはずの場所が、硬質な機械で覆われている。
閉じられた瞼の下が白い点を除けば、それは実にリーと良く似ていた。
脇の操作盤を叩き、先程控えた記録の素子を差し込む。操作はそれだけで良かったが、リーはその場に留まった。
燐寸を擦り、紙巻に火を点ける。常のように一息で吸い切ることはせず、甘い味覚を楽しんだ。
そして、改めて培養槽の中の男を眺めた。
義肢が取り付けられていく。義肢から伸びるケーブルが背中に接続される。槽内の液体が排出される。
その様子を、飽きもせず眺め続けていた。紙巻を吸う。吸い切る。握り潰した。

全ての工程が終わり、培養槽から押し出されたその体を、自身の本来の愛機に設置した。


††††††

大型巡航ユニットを装着した愛機を、戦場上空に向けて自動操縦で発進させた。
噴煙と轟音と爆風を撒き散らしながら一瞬で小さくなっていくそれを見送り、踵を返した。
持っていた紙巻を全て廃液に放り込んだ。
40週間纏い続けてきたコートを操作盤のシートに投げ捨てた。
酷く身が軽かった。
基地を再び地下に潜行させる。

何もかもを手放して、ただひとつ荒野に残した今の愛機……ハイドラ・BRIGHTNAILへと歩き出した。
酷く癪に障ったように、棺の蓋が乱暴に跳ね上がった。


††††††

『………脊髄直結端子に端末の接続を確認しました。』
『端末の認証に成功しました。帰還を歓迎します、Insanely.』
『BN-BRIGTNAIL,脊髄直結操縦で起動。』

薬剤を嚥下。痛覚を遮断。情報処理能力を一時的に拡張。アイカメラの視覚情報と直結。霊障反応材の受けた振動情報のフィードバックを最大出力でアンプ。駆動部をオーバークロック。

背面のX字状の外付ブースターユニットが超臨界寸前まで加圧された霧粒子を噴き出し、弾かれたように機体が前進する。
肩口の白い爪痕を模したエンブレムが陽光を反射し輝いた。

白い獣が、最後の戦いへと飛び立った。