ENo.0049　ソネル

新たな戦場には霧が立ち込めていた。
禁忌戦争以後、中央部からは失われた霧。ソネルにとっては確かに新たな戦場だった。
と、同時に懐かしいという気持ちが大きいのも事実だ。
『あの時』まで、これに包まれて生きてきた。

振り仰げば、愛機『アワーオブウルフ』の頭部が霞んでいる。
ヘリからの弾丸で大きく削り取られているはずだが、それも見えない。
動かない機体の周囲をぐるり眺めて見ても、白い霧と闇の混ざった灰色が広がっているだけだった。

戦場だった場所。ここには自分独りしかいない。
今までもそれは変わらないはずだが。

≪こちらガブリエラ。ソネル、無事か？≫

霧の向こうからの声。
操縦棺につないだ手元の通信機から流れてくるのは女の声。
いや、実際には女性と言っていいか自信はない。ガブリエラという名前からなんとなくそう思ってしまうのかもしれない。
唐突に聞き慣れるはめになった、だが永遠に聞き慣れることがなさそうな声だった。

「リタイアしたがまぁなんともない。たーいえ擱座したんで回収待ちだな。見た感じそれほどの修理にゃなんねーだろうが」

通信機を手元に持ったままそう返す。
向こうが今回の作戦を無事切り抜けたらしいことはシグナルでわかっていた。
すぐにソネル側の状態に気づくであろうことも。

少なくともこれで、ガブリエラ・ストークスがライダーとしては十二分に頼れる相手だということが明らかになった。
やはり禁忌戦争時の情報に残る同名の存在が彼／彼女なのかもしれない。
そうであるなら、記憶はともかくソネルよりよほどのヴェテランだ。

あるいは、この状態ではむしろ向こうがソネルの資質を疑うかもしれない。
戦場の結果は運否天賦。死んでいないならまだ出撃ることができる。
撃墜されようがされまいが、生死（ｼｭｳｼ）の問題だとソネルは考えているが、相手がどうかはわからない。

が、何はともあれ、全ては帰ってからだろう。
回収班への連絡は済んでいるから、あとはただこの霧の中を独りで待っていればいい。
ソネルはそう考えていたので、相手の言葉を聞いてようやく通信機に視線を落とした。

≪ならば私の機体に乗れ。交戦を終えたとは言え、危険地帯であるには変わりない。すぐ側につけよう。
　幸い、操縦棺は"一人分空いている"≫
「……まあ、そりゃ、オレ用のシートだったけどよ」

出撃前夜に見た空の棺がソネルの頭に浮かんだ。
現れる僚機がハッチを開いて、空いているそこに入る。
一人分空いているというのは確かにそうだろう。

　　　　　　　・・
いや、しかし、そうだと考えていいものか？

それでも回収班が来るまでここで待ち続けるのは退屈であり、危険であり、あるいは苦痛であることは認めるべきだった。
今まではそれ以外の選択はなかったが、今は違うということも。

「オーケー、僚機の助けはありがたく受けておかねーとな。
　……一人じゃねぇ、ってことになってんだしよ」

ゆっくりと返答しながら、ソネルは回収班への状況変更を送信する。
戦場には霧だけが立ち込めて、ソネルはそこに座り込んだままだ。

だが灰色の向こうからエンジン音が近づきつつあった。



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≪……乗れといったが、流石に同じシートに座るのは違和感があるな≫
「オレからすりゃぁ、同じシートに座るって言われる方が違和感あるんだが…」

乗り込んだ後の第一声が操縦棺の内部スピーカーから聞こえてきて、ソネルはそう返した。
レバーが、パネルが、勝手に動く様は最初以外なるべく見ないようにしている。

＜居る＞と言われれば確かに居るように感じているソネル自身が確かに居て、
だがガブリエラ・ストークスがどこに居るかというとなんとも言えなかった。
ガブリエラの言葉からすると本人もシートに座っているような認識なのだろうか？
ソネルには全くわからない。

「そういや初陣は上々だった、ってとこみてーだが、どうだ？
　なにか思い出したとか、気づいたとか、あったりするわけか？」

だからとにもかくにも現状確認だ。
ソネルが聞いたのはそういう意図だった。

≪私はウォーハイドラの操縦が上手いというのがわかった≫
≪かなり上手い≫

一瞬、返事が遅れた。

「……おっ、そうだな」

応えた時、なんとなく絶妙な笑みでかすかに胸を張る相手を見た気がした。
霧に映った像のようにおぼろげで、特定の人物というほどでもない幻以下。
しかし人は、ネットワークでのやり取りや通信だけでしか知らない相手について、なんとなくのイメージを作ることも、まあ、あるだろう。
それと同じようなものと思えば、そう変わったことではないかもしれない。
ソネルが座っている場所に相手も居ることになるはずという点を除いて、ではあるが……。

「ま、ともかく、おまえが禁忌戦争に参加したライダーって可能性は、少しは高まったといえるかもしれねーな」
≪それ以外については全くだな。
　だが、僚機としては役立つと証明できたのはよかった。パートナーを解散されては、居場所がないからな≫

よかったよかった、とでも続きそうな調子のガブリエラにソネルは片眉だけを釣り上げた。
見えているかどうかは全く定かではないが。

（役立つってーか俺だけ大破してんだけど）

気にしても仕方ない。ソネルはそう思うことにした。

「まあ少なくともこの分なら、しばらく一緒に続けていく分には問題ねーだろう。
　ま、むしろ俺がベテラン様の足を引っ張らねーよう気ぃつけなきゃなんねーかもだが」

本気の調子ではない。勿論ガブリエラにもそれは伝わっているはずだ。
ただの軽口だ。
このガブリエラ・ストークスと名乗る存在の人物像に対して、そう振る舞うのが妥当だとソネルは判断した。と言っていいだろう。
ソネルからガブリエラの表情はわからないが、継がれた台詞が相手も軽く受け取っていることを示していた。

≪お前はどうだ。この新しい戦場は≫
「さあ？どうだろうな。戦場はどれも同じで違う戦場だよ」

ソネルには韜晦のつもりはなかった。
ただただいつもそう感じている通りの言葉だった。

「随分と霧が濃くなってきたもんだがな」

走り続けるガブリエラ機が霧をかき分けていくのが操縦棺から見えている。
霧。
こんなに濃い霧はずっと無かった。

≪しばらく、霧がない戦場が普通だったと聞いた。霧の中での射撃はなおさら苦労するだろう。
　次回は、私がお前の狙うべき相手を観測しよう。そのための索敵機だからな≫
「まぁ外縁なら未だに霧はある程度出てたんだ。そこまで焦るってわけじゃねーけどよ。
　それでもこの辺りは別格だ。連携には勿論期待させてもらうさ」

そう言ったあと、自然と言葉が続いた。

「こうして見ると助かってるのはこっちかもしれねーな」

それは本心だったが、見えない相手が部屋にいるかいないのかすらよくわからないことはなかなか歓迎しがたい。
それもまた本心だった。
全く見えない、だが居ると思われる女の声がたまにする。
ソネルの人生ではじめてのことだし、大抵の人間にとってもそうだろう。

≪そういえば、お前には私以外に僚機がいたことはあるのか？≫
「いや、チームでの任務は慣れてるが……固定で相方や僚機っつーのを持った事はねーな。
　まさかお前みたいのがいきなり出てこなけりゃ、こうなるなんて考えもしなかったよ」
≪確かに、お前のことはまだよくわからないが、特定のところに留まるようなヤツとは思えない。
　根無し草ってやつか≫
「どうもそういうのは苦手でな。つーか、オフの寝床でいきなり話しかけられるなんつーの自体懐かしい感じだよ。
　そりゃオレだってガキのころから独りで生きてきたわけじゃないがね……」
≪なるほど、そういうところが傭兵らしいのかもしれないな。それにしても懐かしいか。それは私にはわからない感覚だ≫

確かにそこに居ると言うことはできないかもしれない相手。
戦場から戻る棺の中で、こんな会話を続けたことはなかった。

≪そろそろ合流地点だ。続きは今度、聞かせてほしい≫

そう言われた時、明確な返事をソネルはしなかった。
ただシートに深く身を沈めた。
棺の外には一面の霧が立ち込めていた。