ENo.0030　ガブリエラ・ストークス

「ナンバー30、ガブリエラ・ストークス。帰投する」

　視界全体に広がるギラつきが次第に治ると共に、私は乱れた呼吸を静かになるのを感じた。グリスター・システムの副作用は私を不安にさせる。領域瞬間霊送箱のなかに納められて、２度と出れなくなるような不安だ。それは私が肉体を持たないゆえに感じる不安だろうか。あるいは、私は箱の中に肉体を置き忘れてきたことが――記憶も何もいっしょに、そのまま遺失したことでもあるのだろうか？

　私は機体を駆り、ブロック3へと移動する。ガレージを同じくする、次回から僚機となるソネルの元へと急いだ。既にソネルのシグナルとリンクさせており、発信されている機体ステートが『大破』になっていたからだ。戦場は沈静化していたが、パートナーとしては放置しておけない。

「こちらガブリエラ。ソネル、無事か？」

　ソネル。腕は決して悪くない。だが戦場があまりに苛烈すぎた。私の参加した戦場は生存率が6割を下回った。彼のように矢面に立つような機体では荷が勝ちすぎている。今後の交戦もこの激しさが続くとするならば――このままのアセンブルで戦い抜くことは難しいだろう。それらのことは、経験したわけではなかったが、自然と分かった。考えに至る根拠や判断材料が、どこから来たかもわからぬまま――それは、私がハイドラライダーだからだ。

「リタイアしたがまぁなんともない。たーいえ擱座したんで回収待ちだな。見た感じそれほどの修理にゃなんねーだろうが」
「ならば私の機体に乗れ。交戦を終えたとは言え、危険地帯であるには変わりない。すぐ側につけよう。幸い、操縦棺は"一人分空いている"」
「……まあ、そりゃ、オレ用のシートだったけどよ」

　機体を操作し、ソネルのハイドラの横につける。操作において、操縦桿は独りでに動いているように見えた。確かに私が操作しているが、私には私が見えないからだ。それでも手応えはある。この手はある。空気を掴むことは出来なくとも、操縦桿を掴み、引き金を引くことはできた。

「オーケー、僚機の助けはありがたく受けておかねーとな。……一人じゃねぇ、ってことになってんだしよ」

　ソネルの言葉を受けて、誰に見せるともなく私はうなずく。粗野な振る舞いに反して、ソネルは義理堅さのある男だ。傭兵らしいとも言える。ハイドラを操縦するのに困らない程には鍛えられた、肉体を備えた男だ。

　ハッチを開くと、すぐにその彼が現れる。中を見て、いくらか戸惑うのが見て取れた。……その表情に、私もまた一抹の不安を抱かないわけではない。彼が見たのはもぬけの殻の操縦棺で、そこに私はいない。その光景を私はあまりイメージすべきではなかった。

　しかし皮肉にも、私の表情を伺えないということについては幸いだと言えるだろう。余計な遠慮か、あるいは心配などはされたくなかったからだ。

「構わずシートについてくれ。ハッチを閉じ次第、すぐに出す」

「ジッサイ新品同然だよな」

「ええ。状態のいいものを譲ってもらえて、感謝している」

　私は本来彼のものであるはずの操縦棺で目覚めた。人は生まれてしまえばそれそのものを取り消せないように、私は私の居場所を確保せざるを得ないとはいえ、それについて少しばかりの引け目はある。こうして彼を回収するのは僚機として当然だと思ったし、そうする以外に返せるものはない。
彼がベルトを締めて身体を固定するのを確認してからハッチを閉め、機体を出す。

「……乗れといったが、流石に同じシートに座るのは違和感があるな」

「オレからすりゃぁ、同じシートに座るって言われる方が違和感あるんだが…」

　頭の内側かその近くから声がする。身体を起こして操縦に意識を集中させ、違和感を逸らした。やはり、一人乗りの操縦棺にソネルを乗せたのは失敗だったかもしれない。まさしく領域瞬間霊送箱のグリスター・システムを使ったときのような、足元の揺らぐ感覚が強まるのを感じる。

「そういや初陣は上々だった、ってとこみてーだが、どうだ？なにか思い出したとか、気づいたとか、あったりするわけか？」

「私はウォーハイドラの操縦が上手いというのがわかった」
「かなり上手い」

　ウォーハイドラの操縦、恐らく姿勢制御、ブースタの煽り方、間合いの計り方……そのあたりに私は適性があるのがわかったのは、大きな収穫だった。

「……おっ、そうだな」
「ま、ともかく、おまえが禁忌戦争に参加したライダーって可能性は、少しは高まったといえるかもしれねーな」

「それ以外については全くだな。だが、僚機としては役立つと証明できたのはよかった。パートナーを解散されては、居場所がないからな」
「まあ少なくともこの分なら、しばらく一緒に続けていく分には問題ねーだろう。ま、むしろ俺がベテラン様の足を引っ張らねーよう気ぃつけなきゃなんねーかもだが」

「お前はどうだ。この新しい戦場は」

「さあ？どうだろうな。戦場はどれも同じで違う戦場だよ」
「随分と霧が濃くなってきたもんだがな」

「しばらく、霧がない戦場が普通だったと聞いた。霧の中での射撃はなおさら苦労するだろう。次回は、私がお前の狙うべき相手を観測しよう。そのための索敵機だからな」

　自分でそう言って、私にとってあらゆるものは霧に包まれているのが当然だと認識していることに気がついた。禁忌戦争から五年間、霧が無いのが当然だったという事実が、あまり受け入れられない。不思議な感覚だった。

「まぁ外縁なら未だに霧はある程度出てたんだ。そこまで焦るってわけじゃねーけどよ。それでもこの辺りは別格だ。連携には勿論期待させてもらうさ」

　索敵は、それだけでは意味が無い。いると打ち立てた仮説を、攻撃でもって証明する必要がある。そうやって戦場を明らかにしていくことで、私は、私を見つけようとしているのかもしれない。

「こうして見ると助かってるのはこっちかもしれねーな」

「そういえば、お前には私以外に僚機がいたことはあるのか？」

　私は私の姿を見ることも出来ないし、彼のように過去も経験も持ち合わせていない。自分という像を結べない。一方で、この男は自分から色々なことをしゃべるようなタイプではないものの、確かに過去を持ち、多くを経験してきているのがわかる。

「いや、チームでの任務は慣れてるが……固定で相方や僚機っつーのを持った事はねーな。まさかお前みたいのがいきなり出てこなけりゃ、こうなるなんて考えもしなかったよ」

「確かに、お前のことはまだよくわからないが、特定のところに留まるようなヤツとは思えない。根無し草ってやつか」

「どうもそういうのは苦手でな。つーか、オフの寝床でいきなり話しかけられるなんつーの自体懐かしい感じだよ。そりゃオレだってガキのころから独りで生きてきたわけじゃないがね……」

「なるほど、そういうところが傭兵らしいのかもしれないな。それにしても懐かしいか。それは私にはわからない感覚だ」

　懐かしい、ということは、まさにその証拠だった。私は何一つ懐かしいと思わなかった。名前も、操縦棺も、ブースタを煽る加速度も。自分のものだ、という感覚がありながら、それは同時に新鮮だった。

「そろそろ合流地点だ。続きは今度、聞かせてほしい」

　私にも、何かを懐かしいと思えるようなときが来るのだろうか。
　霧の中で点滅する赤いランプが近づくのを見て、減速をかける。揺れを起こさずになめらかに停止していく。意識してそうしようとすれば、その当然が崩れてしまいそうで、あまり考えないようにした。