ENo.0175　ラスティ・ネイル

「――うぐっ……。」

充満した血の匂いが鼻をつく。どうやら気を失っていたらしい。
妙な重みを感じた。なにか柔らかいものが覆いかぶさってるような、そんな感触。
なんだか頭もズキズキと痛む、とりあえずは現状を確認するしかなさそうだ。

「なんだよ、……これ。」

目を開けると、コクピットはおびただしい程の血に染め上げられていた。
これは、ぼくの血か……？確かハイドラで敵の部隊と戦って、それから……。

――思い出した。
乾ききった銃弾の匂い、全身を引き千切られる様な痛み。
そうだ。戦闘ヘリの機関銃がコクピットを穴だらけにして……。

「ニーアッ！」

慌てて身体を起こそうとするも、身体にのしかかる重いものに遮られて動けない。
イラついて目をやると、ぼくはそれの正体に気づいた。

……年端もいかない少女が、華奢な肢体を晒してぼくに抱き着いている。
静かに寝息を立てているようだ。彼女が生きていたことに、思わず安堵のため息をこぼす。
軽く髪を撫でてやると、嬉しそうな笑顔を浮かべた。

……それなら一体、コクピットを濡らしている血液はなんなんだ？
彼女の身体にも、ましてや銃弾を受けたはずのぼくの身体でさえ、傷一つ見当たらないのに。
穴だらけになったはずのコクピットは、まるで何事もなかったかのように堅牢さを誇示している。
目が眩むほどの赤だけが、その異常を克明に物語っていた。なにかあったのだと、伝えるかのように。

ぼくは死んだんじゃなかったのか？全身を貫かれたんじゃなかったのか？コクピットは？なぜ生きている？
なんで彼女は裸なんだ？こいつも無事で済むはずないんじゃないのか？あの時なんでぼくを助けた？理由は？

そもそもニーアは一体――

「……んぅ？あれ、起きたの？おはよう。」

驚いて飛び退こうとするが、コクピットの出っ張りに頭をぶつけてしまった。
ゴチンと、鈍い音が響く。

「――痛っ……。」

「大丈夫？ちょっと診せてね。」

彼女はぼくの頭に手を当てて、その小さな身体を上げる。

気持ちは嬉しいけど……、この体勢はかなりマズい。
必至に目を逸らしているものの、視界の端に彼女の白い肌がちらつく。

「なぁ、その……。ニーア。」

「ん、なぁに？」

「服、着てくれないか……？」

喉の奥から、必死に言葉を絞り出した。

「……なんで？」

彼女は不思議そうに首をかしげる。本気か……？

「見えちゃうだろその、……色々と。」

「気にしないよ？」

「……いや、だからさ、気まずいじゃんか……。」

「気まずくないよ？」

「――ぼくが気まずいの！！！！」

生まれて初めて大声を出した。

―――――

……ニーアは野原に寝転がって満足そうだ。

「服どっかにいっちゃった」とよく分からない言っていたが、
そのままにする訳にもいかないので、今はぼくのシャツを着せている。

とりあえずはコクピットの掃除だ。当たり前だが血はまだ新しく、落とすのにそう時間はかからないだろう。
ハイドラの貯水槽から水を汲み、パネルやシートを丁寧に拭いていく。

懐中時計やグラビア雑誌はボロボロに焼き切れて、使い物にならなくなっていた。
ゴミは適当に外に放り出していく。捨てに行くのもめんどくさいし、なにより血に濡れたものを見られると厄介そうだ。

ふと、コクピットの隅に血に染まったボロ布が丸めてあるのを見つけた。
……まぁこれもゴミだろう、適当に放り出す。

掃除も終わり際に差し掛かると、パネル横の収納スペースに気づいた。
中身を把握するために蓋を開ける。

「クレジットに……、アヴァロンの紋章……、ってことは予備のスーツか。」

丁度いい。いつまでも上裸でいるわけにはいかないし、これを着ておくことにしよう。
もしかしたら色々と誤魔化しが効くかもしれない。得体のしれない少年より、信頼はあるはずだ。
スーツはストレッチ素材で出来ているらしく、思ったよりは身体にフィットした。

この1500クレジットもありがたく使わせてもらおう。用意すべきものはそれなりにある。
まぁとりあえずは……。

「ニーア！」

コクピットから身を乗り出して声を掛ける。
ぼくの着ていたシャツは、彼女にはダボダボだった。袖がかなり余っている。

「……服、買いに行こう。」

……これに使うべきだろう。

しばらく目を丸くしたかと思うと、とてとてと裸足でぼくの傍に近寄ってきた。
身を乗り出してぼくの顔を覗き込む。

「いいの？お金、もったいないよ？」

そう言ってはいるが、いかにも嬉しそうに目が輝いている。
謎めいてはいるが、どうやら嘘をつけない性格らしい。

「行こうよ、ついでにぼくの分も買うし。」

彼女は言葉に出来ないほど嬉しいのか、抱き着いて頭をぐりぐりと押し付けてくる。
正直、喜んでくれるならぼくだって嬉しい。せっかく助けてくれたんだし、お礼くらいはしておきたかった。

掃除も済んだことだし、近くの町に向けてハイドラを起動する。
エネルギーはある程度残ってるし、特に問題はなさそうだ。


――ブースターが風を巻き上げ、ハイドラは進んでいく。
その陰でひっそりと、丸まった布切れが風に乗り、ほどけたことに誰も気づきはしない。


血に濡れた穴だらけのワンピースが、ただ静かに宙を舞った。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）