ENo.0176　カヴネル・レビン

報告しよう。
ハイドラライダーにクラスチェンジしてまだ日の浅いオレに、ついに後輩ができた。

後輩は見たところ、幼い少女だった。その隣には保護者なのか、鴉頭の男を連れていた。
なんだか少し心配になった（そして、むかついた）ので、声をかけてやった。覚悟はあるか、と問うと彼女は凛とした態度でそれに応え、僚機としてオレについてきた。
機動兵器に触れたことはおろか、戦闘経験を積んできたようには見えなかったが、彼女のWH操縦の上達はオレの予想以上に早かった。

このことが、オレの傭兵のプライドに火をつけた。

戦闘開始直後から突撃を繰り返し、オレは次々と敵を屠っていった。
かなり無謀な動きだったが、オレには熟練の戦士としての絶対的自信があった。いけると思ってた。

どうだッ！！

だが、世の中というものはどこもそうそう上手くはいかないものだ。限界を超えた攻撃の代償で、相棒のただでさえ薄い装甲はボロボロになってしまった。
さらに運が悪いことに、そこにたまたまウイルスで照準がトチ狂ったドゥルガーからの流れ弾が飛んできたのだ。

あっ…。

小石がぶつかったような軽い衝撃が走った途端、相棒『ライトニング』は制御を失い不時着した。

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唐突だが、時を遡って。
ここ――残像領域に落ちてきた日のことを記したい。

あの時のオレは、まだ竜型機動兵器『ドラグーン』のライダーだった。その頃のオレが所属していた傭兵団『ワンダリング・ワームリングス』は、深い霧の中を進んでいた。
思えば、あの時から異変は起きていたかもしれない。

任務の目的は『アンシエント機関』と呼ばれる企業の、研究所を襲撃すること。
守衛として雇われているドラグーンとの戦闘は想定済みだった。それでも、オレは楽勝だと思っていた。

しかし。

そこに立ちふさがったのは、全身から霧と奇怪な光を撒き散らし、魔法とは呼びきれない、不可思議な力で襲いかかるドラグーンの群れだった。
あれは本当に…ドラグーンだったのだろうか？

戦況は最悪で、オレたちワームリングスは一方的に追い込まれていった。
仲間は次々と撃墜され、通信が途絶えていく中で奮戦を続けていたオレもついに致命的な一撃を浴びてしまった。

（ああ、オレもついに死ぬのか…。）

意識が遠ざかる中で、オレは灰色に染まった空を見上げていた。

次に目を覚ました時、コックピットの外から話し声が聞こえてきた。
オレが相棒『ライトニング』の口から這い出ると、見ていた何人かが腰を抜かしていたのを、今でも覚えている。

残像領域に落ちたオレを拾ったのは、マテリアルベルト発動機という、初めて聞く名前の企業の連中だった。
オレが事情を話すと、相棒を修理してくれると言ってくれたので、大人しくついて行くことにした。

だが現実は甘くはなかった。
オレの相棒は修理のついでに、ウォーハイドラに改造されてしまったのだ。
HCSという、得体のしれないモノを載せられて。

「助ける代わりにハイドラライダーとして、北にある遺跡を破壊するための戦力として働いてもらう」

相棒の修理・改造費用を記した請求書と、いつの間にか作られていたウォーハイドラのライダーライセンスが示すマテリアルベルトの意図を、オレは読み取った。

ちくしょうめ。今すぐにでも踏み倒して帰ってやりてえ。しかしそんなことをすれば、連中はオレに何をしてくるか…。
噂によれば、借金を踏み倒そうとしたハイドラライダーが行方不明になる事件が、ここでは時々起きているらしい。
被害者がどうなったかは知らねえが…オレが連中に従わなくても、魔力リアクターとしてこき使うことくらいはできるということだろう。
可能性の有無はともかく、それだけは勘弁願いたい。

例え世界が海の底へ沈もうと関係ねえ。オレは絶対、元の世界に帰ってみせる。



…ん？　こんな時に。次の作戦の内容か。
…………こいつは厄介だな。オレもここはひとつ、腹をくくるとするか。

飾り気のない格納庫。その奥には、黄色い機械仕掛けの竜が佇んでいるという。

格納庫はだだっ広く、まだまだ他のハイドラも入れそうだ。
拠点として利用したいなら、ここの所有者に申し出てみるのもいいだろう。

看板には次のように書かれている。

ここを拠点とする者は、以下の恩恵を受けることができる。
・訓練は基本的に制御のみだ。
・購入は主に追加素材、または機動力強化が中心だ。
・ブックメイクは原則行わない。

オーナー：Eno176