ENo.0251　ルーゼンエッタ

　グラートは焦っていた。
　他でもない、ルーゼンエッタのことでだ。
　彼女と親しい人であれば誰もが知っていることであったが、彼女はもう長くはない。
　彼女とグラートはとある組織で作られた強化人間で、遺伝子的にも身体的にも精神的にも“調整”という名の様々な施術を受けている。
　特にルーゼンエッタはその用途や性質上、“調整”を多く受けており、そのために、四半世紀生きれば上出来、位の“耐久年数”しかない。
　本人はそれは理解しているし、受け入れてもいる。
　それがグラートには「何時死んでもいい」と思っているようにしか見えないのだ。
　焦っても仕方がないのは解る。でも焦ることしか出来ないのだ。
　もはやこれらは自分がとやかく言える問題ではない。
　これは“定められたこと”なのだ。
　生命には必ず限りが有り、それが人より短いだけ。そう言ってしまえばそれだけのことで、そこに口をだすのは神の領域に口をだすことと変わりはない。
　そして、グラートには神の領域に足を踏み込むような覚悟は持てないのだ。
　だから、焦ることしか出来ない。
　ルーゼンエッタがたとえ、自分の最期を納得していようと何しようと、グラートにはそれはとてもとても恐ろしいことであり、受け入れがたい事実なのだ。
　ウォーハイドラの整備をしながら、グラートは考える。
　どうしたら良い？
　自分は、ルーゼンエッタのために何をするべきだ？
　そもそも――ルーゼンエッタに“何がしたい？”
　ルーゼンエッタは、グラートにとって遺伝子上の母親にあたる。単純にグラートを作る際の卵子に、赤子と言ってもおかしくないようなルーゼンエッタの身体から取り出した卵子が使われていた、というだけの理由なのだけれども、それでもグラートにとってはルーゼンエッタは母親なのだ。
　彼女はその事実は知っているが、グラートを子供として扱うことはないし、普段グラートもルーゼンエッタに母親を求めることはない。
　だけれど、自分は――。
「グラート？」
「ああ、ルゼさん」
　操縦棺でのシステムチェックをしていたはずのルーゼンエッタが、グラートの背後から声をかけてきた。
「何か考え込んでみたいだけど。一休みしましょうか」
　そう言って、するするとまた操縦棺に戻ると魔法瓶と紙コップを持ってきてくれた。
　魔法瓶から注がれる紅茶の匂いに少しだけホッとする。
　ここではない場所で、よく彼女と紅茶を飲んだ。紅茶だけではなくて、色々なお茶とお菓子を堪能したことは、今でもグラートにとって素晴らしい思い出なのだ。
　はい、と紙コップを手渡されて口をつける。華やかな香りと深い味。それらは心を落ち着かせてくれる。
「今日はね、とっておきのお茶なのよ。本当は淹れたてが一番美味しいのだけれど、これでも十分美味しいわね」
　そうですか、と短く返してグラートも笑う。
　笑おうと、努力した。
　後何回、彼女とこうして紅茶が飲めるだろう。
　後何回、彼女とこうして言葉を交わせるだろう。
　後何回、彼女とこうして会うことが出来るだろう。
　明日にでも、この自分と同じ色の瞳と髪を持つ女性を、失ってしまうかもしれないのだ。
　そう考えると、背骨と氷柱が入れ替わってしまったかのようにゾッとする。
　――笑えなかった。
　「――グラート？」
　不思議そうに、ルーゼンエッタが首を傾げて見上げてくる。
「ルゼさんは、」
　言ってはいけない。訊いてはいけない。
　そう頭の端で思いながらも。
「――死ぬのが怖くないんですか？」
　そう、口にしていた。
　その言葉にルーゼンエッタは、目を少し細めると紅茶を一口飲んでからそうね、と小さく呟いてからグラートを見て微笑みかけた。
「……私ね、死ぬのは全然怖くないのよ」
　そう語る口調は酷く穏やかで、優しい声音で始まった。
「だって、向こうではロンが待っているわ。だから全然怖くない。ロンに会えるんですもの、何も恐れる理由がないわ」
「でね、私ロンに会ったら言うの。「貴女のおかげで、美味しいものを食べて、好きなお洋服を着て、行きたい場所に行って、友だちもできて。恋だったかは解らないけれど、愛する人にも出会えたわ。とてもとても幸せで素敵な人生だったのよ」って」
「それでね、ロンと一緒に待っているわ。皆とまた会えるのをゆっくり待つの。お話しは多いほうがきっと楽しいから、本当にゆっくりでいいの。それでね、会えたらハグをして、キスをして、聞くのよ。「ねえ、あなたのお話を聞かせて」って。「幸せなお話も、そうでないお話も。そのために私は先に来て待ってたのよ」って」
「でも――そうね。怖くはないけれど、名残惜しくはあるわ。でもきっとまた会えるから、ちょっと寂しいだけよ。だから、死ぬのは平気なの」
　そして、そう語り終わるまで、その口調には一切の曇りも偽りもないのが解るから。解ってしまうから。
「ルゼさん……」
　グラートには掛ける言葉がなかった。
「そんな顔をしないで頂戴。せっかくの綺麗な顔が台無しだわ」
　そう困ったようにルーゼンエッタは言うと、紙コップを置いてグラートを抱き寄せる。
　少し昔、寝所で過去の夢を見て震えていた自分にそうしてくれたように。
　それこそ、まるで母親のように。
　それに、グラートはすがりつく。
「――死なないで、下さい……」
　髪の毛を梳られながら、グラートはそう、絞り出すように口にする。
「――ごめんなさい」
　返ってきたのは、謝罪の言葉。
　それはもう、変えられない運命だというように。
「――でも、ありがとう。グラート」
　ああ、このぬくもりは近い将来に失われるのだ。
　そう思い、グラートは抱き寄せられたまま彼女の服を静かに濡らすことしか出来なった。

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