ENo.0117　ワジオン・ブラン

　
　雪華雪香がまたも撃墜された。

　最近の戦場では索敵とハッキングの重要性が叫ばれていた。
　それは正しく、各ミッションのデータ解析でも導かれるのは同様の結果だった。
　しかし同時にユージンたちの前には敵機の攻撃能力の飛躍的上昇という嬉しくない現実が横たわる。
　雪華雪香の索敵能力は高い。
　ただ機体コンセプトの主軸が軽量格闘機としてのそれであるため、どうしても装甲面では劣る。
　常であれば持ち前の超々高速機動とサイ・シンギュラリティ・フィールド展開による全位相把握能力を合わせて、目にも留まらぬ速さで全てを避けてゆく『白い鳥』も、この残像領域では翼をずいぶん毟られていた。

　そんな手負いの鳥を、一番歯がゆく、そして胃を痛めながら見上げているのが、リビーだった。



　ベッドに横たわるユージンの片手を握って額に押し当てるその姿は、まるで聖なるものに対して祈る殉教者のようだ。
　そばに立つリオの視線が、気遣わしげにリビーとユージンを行き来する。入り口のドア付近に、まるで全員を警護をするように立ち尽くしたモンテズマも、じっと様子をうかがっている。

「……心配をかけました。リビー。……リビー？」
「どうしてあんたは……、……複数回の撃墜に、前に発表された遊離環の影響だってまだ不明なんだぞ……それなのに、エンサイクロペディアだと……」

　掠れた声で答えながら顔を上げたリビーの目の下は、染み付ついた隈がいっそう黒々と濃く、目つきは厳しく剣呑だ。
　リビーは深くため息をついて自分を落ち着かせてから、手を引き、しゃんと背筋を伸ばす。

「あんたの、機嫌がいいだけじゃない、あんたが何かを気にしていることも、分かってる。でもな、もう少し考えてくれ」
「……艦長が心配なんです。リビーも、もちろん、おれたちも」

　リオも丁寧な口調ながら、念押しをした。
　雪華は細身に見える機体だが、装甲などの素材は選りすぐりのものを使っているし、システム面でも非常に特殊であり、かつパイロットの保護を優先するように設定してある。そのおかげもあって、撃墜されても——というより、機体が撃墜を判断する基準が厳しく、判断後の離脱行動が迅速なので——、ユージンの身に命の危険が及ぶことは少ない。
　しかし、それでも、ゼロではない。

「あんたの身は、ここにいる誰よりも、ここにある何よりも、優先されるべきだし、……優先する。だろう？」

　叫ぶでも、怒るでもない、リビーの落ち着いた声音に、ユージンが目を閉じる。何かに迷うように一瞬唇と噛みしめたが、すぐに力を抜いた。

「遺跡の持つ情報をできるだけ正確に知りたいんですよ。純粋に戦術面で必要だというのもありますが、今後のために……帰還のために、活かせる可能性がある。……それと、……ここは」

　ユージンの瞳が開いた。
　黒く透き通った瞳は、ひどく遠くを見つめていた。自重気味の笑みが口端に浮かぶ。

「……ここは、あそこを思い出す。あの荒れ果てた地を。私が多くを得て、結局すべてを失った、あの調査部隊を……」

　リビーが小さく息を飲んだ。
　リオとモンテズマは、二人だけに通じる回線で一瞬情報をやり取りしたが、互いに該当する記憶はなかった。ということは、リオとモンテズマが、リビーやユージンと出会う前の『なにか』ということだ。

「……戻りたいのか？」
「いや、そうではありません。あの頃には、あなたが、あなたがたがいない。結局あの場は、酷い戦場だった。ただ……あの頃のような、高揚感がある」

　言葉を失ったリビーたちを安心させるように、ユージンは落ち着いた様子で、しっかりと頷く。ベッドの上にあっても、彼らの上官たるアルヴはそれなりの覇気を蘇らせて見せた。

「分かっています、これに引きずられ過ぎては危険だ。……しかし、それを重々承知の上で、私は試すべきだと判断しています」
「それで、エンサイクロペディア・フラグメントか……」
「ええ。雪華雪香の持つサイ・シンギュラリティ・フィールドのシステムを応用すれば、遺跡の情報に、より深くアクセスできる可能性がある。……何かがある。それを知りたい」

　そう告げるユージンの目は強い。しかしそれは、先ほど覗かせたけぶるような、遥か遠くを見ている瞳ではなく、今とこれからを見ている瞳だった。

「……分かってんのか？　エンパスのあんたがそれをやることが、どういう意味を持つか」

　苦々しげに言い募るリビーの表情はまだ硬い。

「あんたがたの『エンパス』は、形容詞的なエンパス……単なる『共感力』みたいな生易しいもんじゃねえだろうが。これまでコネクトをやってた事も、すでにやりすぎなんだよ。……心配だ」
「……艦長の能力には明るくないんですが、そんなにも？」
「エンパスが、感覚全開で戦場にいるなんて、ゾッとする」

　少し離れたところから静かに問いかけたモンテズマに、苦虫を噛み潰したような顔で、リビーが答えた。ユージンが口を挟むよりも早いその返答に、モンテズマがまるで叱られたように肩を縮めた。

「……その上、エンサイクロペディア・フラグメントか？」
「そこはもう、信じてもらうしかありません。私の感覚が、大丈夫だと言っている。雪華の能力も、最大限発揮させ、利用します」
「そう、か……」

　リビーが険しい表情のまま目を閉じる。
　耳に痛いほどの沈黙。呼吸音さえ憚られるような時間は、数分だったはずなのに、ひどく長く感じられた。
　リビーの青い目が、ゆっくりと開く。
　そこには、凪いだ光があった。

「……分かった。あんたのやりたいようにやってくれ。俺を好きに使って良いし、俺は、出来る限り、サポートをする」

　リオがはじかれたようにリビーを振り返り、モンテズマも一歩、たたらを踏むようにこちらに近づく。ユージンさえ、少し目を見開いて、リビーを見上げた。

「いつもと同じだ。なにも変わらない」
「し、しかし……」
「ん？　何だよ、さっきまでの勢いはどうした？」

　三者三様の反応に、リビーは軽い仕草で肩をすくめて、にやりを笑って見せた。

　

ワジオンが『雪華雪香』を格納しているガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしているようだ。

僚機『バーントイエロー』とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
そのため、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見える。　

広めで明るく機能的な設え。それぞれの居住区画もある。