ENo.0117　ワジオン・ブラン

　
暗かった部屋が、パッと明るくなる。
シャワーを浴びたリビーが自室に戻ってきていた。

ガレージに併設された居住区画には、居間として使える共同スペースとは別に、狭いながらも四人分の個室がある。
リビーの感覚では贅沢過ぎる間取りだが、ユージンが、そしてリオとモンテズマがよしとするのなら、自分の意見に固執するつもりはなかった。押し通した意見は、一番狭い部屋を希望したことぐらいだ。

（荷物入れてもこれだけの余裕だ。マジでもったいねえ）

小さめだがサイドボードの付いたベッド。簡易テーブルと椅子。荷物と着替えを放り込んだボックスが一つ。
これだけの物をおいても、まだ余裕がある……というのは、リビーにとってはひどく広い個人スペースだった。

湿り気の残る金髪を軽く掻き上げ、引っ掛けていた靴を脱いでベッドに上がり、腰履きのワークカーゴパンツを下ろして放る。
布地に余裕のあるカーゴパンツを脱ぐと、ぎりぎりまで絞られた、最低限の筋肉と筋と骨しかない両足が露わになった。

膝を立てて、左足に目をやる。
そこは膝から足首まで、脛の全てが半透明の薄いもので覆われていた。
爪先で軽く叩くと、こつこつと硬い音が小さく響く。

確かめるように何度か撫でてから、リビーはサイドボードの引き出しを開け、エマージェンシーボックスを引きずり出した。
応急キットや薬品の並ぶ中を漁り、液体の入ったボトルと半透明の粘着テープ状のものをひと巻き選び出してベッドに並べる。
ボトルの蓋を開け、中の液体を左足に垂らす。無造作に塗り伸ばしてしばらく待つと、半透明だった膜状のものに液体が染み込み白くなった。
端がわずかに捲れている。指をかけて引くと、それは簡単に破れた。

（このギプス、便利だな。テープだから一人で巻けるし、放っとけば硬化するし、軟化剤を使えばこの通りだ）

ギプスの断片を全て剥ぎ取り、ゴミ箱に捨てて、用意しておいた濡れタオルで脛を隅々まで拭いながら怪我の具合を検める。
目に見える『傷』はない。
しかし残像領域に到達したあの日、この左足は千切れかけていた。

（まあ、ボロボロなのは足だけじゃなかったが……。なんにしろ、切断してたら、義足が手に入るまではマジで役立たずだっただろうから、良かった）

開放骨折と挫滅でぐちゃぐちゃだった足は、接続体が付着して保護剤としての役目を果たし細菌感染を起こさなかったこと、その後の適切な応急処置、そして残像領域到着後、迅速に行われた治療によって、危機的な状況からは脱した。

治療し再生した骨組織や筋組織、皮膚に問題は見当たらない。
しかし筋線維と神経接続はリハビリをしなければ元のようには動かない。
そして、いくら再生を行ったとはいえ、患部には損傷の激しさからくる強い痛みが残っていた。——痛みに関してのみ言えば、リビーは度外視していたが。

（治りは悪くない）

清拭を終えると、まるで騎兵艦を点検する時のように、己の左足の機能を黙々と確認して行く。触覚、痛覚、温度覚などの皮膚感覚。硬さ。柔らかさ。張り。力の入り具合、抜け具合。表面だけでなく、深部感覚を含めた体性感覚を確かめる。

本当ならあと数週間は入院し、医師や療法士の指導の元でリハビリをしたほうがいいと分かっている。
しかしリビーは入院していることがひどく苦手だった。
『何もしていない自分』『何の役にも立っていない自分』を許すことができない。
絶え間ない苛立ちと、奥底に隠している得体の知れない焦燥で、静かな恐慌状態に陥ってしまう。
自分でも異常だと分かっているが、延々とループする嫌悪感から抜け出せない。
頭では回復に努めることが役目なのだと理解していても、駄目だった。
ユージンやリオから何度言い含められても、どうしても耐えられなかった。
だからいつでも、退院する時は無理矢理だ。
リビーの手がふと止まる。

（黒金乱眼は、……もう直してもらってっかな）

リビーの無茶な要求に応えて狙撃砲の射線上に身を晒した黒金の機体は、儚い音を立てて一瞬で半壊した。
あの瞬間、雪華雪香を庇うには、それしか手がなかった。

機体パーツをもぎ取られ、砕かれながら、それでも黒金乱眼はパイロットの緊急脱出を成功させた。
射出されたコックピットから見えたのは、砕け散った装甲のきらめき。
ばらばらになりながら宇宙空間に散ってゆく黒金乱眼のかけら。

リビーの大事なものを守ってくれた。
その上、リビーまで守ってくれた。
あの黒金の色彩が。



その後に起こったことは、怪我で朦朧としたリビーが覚えているだけでも、怒涛のようだった。

脱出に成功したとはいえコックピットそのものに被害が及び、生命維持に支障をきたしかけたリビーを、ユージンの指示とリオ、そしてモンテズマの志願によって出撃した『バーントイエロー』が、なんとか回収・収容してくれたおかげで、命を拾った。

同時に間近で発生した時空震により、雪華雪香とバーントイエローは、収容したコックピットごと——つまり、リビーごと、亜空間に流された。
座標設定を行わないまま亜空間に流されるなど、行くことも帰ることも出来なくなる可能性が高い、危険極まりない状況だ。
可能な限り避けなければならない事態。
それが、起こった。
またしても。

こうして、ユージン、リオ、モンテズマ、リビーは、漂流者と化した。


ーーーーーーーーーー

もちろん、以前リビーが残像領域に流されていたころに比べれば、今回は状況が違う。雲泥の差と言っていい。
何しろ事態を把握し情報共有している人員が複数いる。
残像領域をよくよく知っているリオ。残像領域で生まれたと言っても過言ではないモンテズマ。残像領域を戦い抜いたWH機体バーントイエロー。
その上、エンパス能力者であるユージンと、その能力を最大限に利用できる回路を備えた雪華雪香がそばにいる。
加えて残像領域には『霧も電磁波もない』地域が生まれていた。
呼び掛けを、応答を、阻害することの少ない地域が。

すでにリビーたちは艦隊の存在する時空との通信に成功していた。
黒金乱眼が、損傷は酷いがなんとか回収され、ドックに収容されたことも分かっている。
面倒ごとは多いが、今後の行動についての話し合いも済ませてある。あちらで秘密裏に進めねばならない計画への協力者もいる。

（ユージンには、味方が多い。あの人は、何にも替えられねえ……大丈夫だ……）

きっちりと巻き終えたギプスは、いつの間に硬化を終えていた。
半透明の硬化膜に覆われた左足をじっと見つめる。
鈍い足。
役に立たない自分。

何より、黒金乱眼がいない。

黒金乱眼がいなければ、己は何をすればいい。
黒金乱眼がいない己に何ができる。

……、黒金乱眼に乗れない己に、一体何の価値がある。

（ユージンは、大丈夫だ……。……リオも、モンテズマも、整備の腕は既に認められているし、今回のことでも、評価されるだろう……。……大丈夫だ、大丈夫……）

（でも）

（……俺を、回収なんか、しなかったら）

（時空震に飲まれなくて、済んだんじゃねえのか）

（ユージンも、リオも、モンテズマも。安全圏まで退避する猶予があったんじゃ）

（こんな、役にも立たねえのを）

（いや、いやいやいや。駄目だ。駄目だ。今考えることじゃない。今考えることじゃない。今考えるべきことは）

大きくため息をついて、膝に額を埋めるように俯く。
煙草が欲しかった。ため息を隠してくれるものが。

（……本数減らすなんて約束、するもんじゃねえな）

一瞬浮かんだ苦笑いは消え、口の端が歪む。
ままならない己への苛立ちを噛み殺すように、リビーは奥歯を強く噛み締めた。
　

ワジオンが『雪華雪香』を格納しているガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしているようだ。

僚機『バーントイエロー』とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
そのため、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見える。　

広めで明るく機能的な設え。それぞれの居住区画もある。