ENo.0305　ローウェル・リード

ウォーハイドラの操縦棺の中は外からの光は入り込むことはない。
ここはまさしく「棺」の中だ。下手を打って撃墜されればそこで終わり。遺体を引っ張り出す必要もない。気が利いている作りだ。
その棺桶でコンソールから漏れる光を頼りに各スイッチ部を確認しシステムを立ち上げる。
最低限のパーツで構成された素のウォーハイドラ。
事前の説明ではどこぞの軍からの支給品とのことだったが、とんだ大嘘をついてくれたものだ。
「型落ちの払い下げでもなく破損機体のニコイチかよ。ふざけやがって。」
簡易型の逆関節機体。その多くは大破した2つ以上の同型機から作られていたようだ。
俺は不満を口にしながらこのハイドラのキメラを手懐けるべく整備を続けた。


システムロード。…適合。
OSチェック中。……………終了。
FCS起動。戦術データリンク…ネットワーク接続なし。
ハイドラ管制支援ユニット-TRON-起動完了。
おはようございます。


管制支援のAIをインストールし、機体の不備をチェックする。
AIにとっても俺にとっても何度目かの全乗り換えとなるウォーハイドラを作り替えていく。
と、システムがエラーを吐き出す。これだからジャンクは良くない。
「接続孔２番腕部マニュピレーターに軽易な異常を検知しました。」
システムAIの無機質な声が操縦棺に響く。
「戦闘に支障はあるのか」
「接続系には影響ありません。反応速度………誤差+0.05。戦闘への支障は認められません。
　懸案項目としてリストしておきます。定期モニターの日程を指示すれば自動でチェックを」
「必要ない。」
戦闘行為に問題がないなら金があるときにでも直せばいい。
こんな調子で機体を隅々まで確認する。
死んだところで何もない俺だが、機体の不具合では死んでも死にきれない。
コンソールに表示される２００を超えるチェック項目をひとつづつ潰していく気が遠くなる作業を続けていった。


そして出撃の日。棺桶に収まった俺は目の前のコンソールを操作して管制支援ユニットを起動する。

システムチェック。良好。
FCS起動。戦術データリンク…ネットワーク接続確認。
ハイドラ管制支援ユニット-TRON-起動完了。
おはようございます、ハイドラライダー。戦闘モードをロードしますか？

「戦闘モード起動。」

了解。戦闘モード起動します。
ウォーハイドラ　AW-003カルヴァリオ　起動。
ジェネレーター出力安定。マニュピレーター動作連動。誤差＋0.03。


「さて……初陣だな、相棒。ちゃんと動けよ」
これから生死を委ねることになる鉄の箱にぽつりと呟く。
「初陣は正確ではありません。ライダー。あなたは過去に少なくとも５年前に初陣は済ませているはずです。」
些細な独り言にAIが渇いたクリアな音声で訂正を入れてくる。
システムも問題ない様子。言葉の機微がわからないのは少々辟易とするが、それも慣れる。


周囲のハイドラが一斉に動き出す。レーダーが敵影をとらえた。
ペダルを踏み込むと轟音を響かせブースターが火を噴き、ハイドラの巨体を前へと進ませる。
操縦桿を握る手に力がこもる。
トリガーにはまだ触れない。

さあ、くそったれな戦争の始まりだ。