ENo.0351　パイ・クアッド・ラズベリィ

速射砲の弾丸が大地を抉った。

抉った大地を、装甲戦車の履帯が踏みしめる。



「あ、当たらない……。砲身が、歪んでますわね、ゼロインを修正し直さないと……ゼノ、着弾地点は？」

「電磁波干渉による雑音を加味して……着弾予想地点から3.08±0.50mズレてる。だが、我の予想が正しいなら、標的の速度自体を見誤っているはずだ。

　あの装甲戦車、デカい癖に中々素早い。この霧濃度に、現在の火砲制御ルーチンだと敵に弾道を読まれるぞ、お嬢」

「敬語を使いなさい、と言ったでしょう！」

「失礼しました、お嬢。では我はどうにかして堪えますので精々頑張って下さい」



操縦棺の外、『ボクスド・キャンディ』の機内後部に据え付けられた簡易座席で、少女はコンソールと向き合う。

無数の小さな孔が開いたA4ノートサイズの、白い樹脂製の板。それがコンソール。

大小様々で装飾も様々の宝石のようなものが足元に散らばっている。それがドロップ。

そして少女が口に放り込んだ四角い物体。これはただのチョコレート。



「チェリー、ソーダ、ストロベリー……マスカット……。

　敵影パターン修正『アルマジロ』、速度更新……+3.7m毎秒毎秒、キウィ、ソーダ、ビルベリィ……。

　発射タイミング、ここは一旦、このモジュールの部分を全部外して。捕捉直後から、ペパーミント、NOPのままカウンタを0x40回して待機…………ミックスフルーツ、青と桃色のストライプ……」



ちいさな指先がドロップを摘み、コンソールへ嵌め込んでいく。

万華鏡か、ビーズアートか、土産物のミルフィオリのような華麗な図柄が浮かび上がる。

同時に、砲塔をこちらに向けた装甲戦車の映像が、ブロックノイズでガタガタになってモニタに浮かび上がった。



「できました。ビルド、コンソール、ドロップス……送ります、ゼノ！」

「お嬢。耐ショック体勢を」



少女はフリルのついた大きなクッションを頭に当て、縮こまった。

モニタに写る影から煙が噴き出される。

『ボクスド・キャンディ』のアームに取り付けられた粗末な火砲はその影を狙い────。





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「これは死にましたわね。間違いなく死にました」



少女は薄ら笑いを浮かべて呻いた。

細い顎、長い睫毛、薄桃の唇、大きな紫の瞳、自嘲的な笑みでさえ儚げな美を感じさせる。

そんな、少女が居るのは、あまりにも不釣り合いな土煙と霧と電磁波の舞う戦場。

真新しい『ボクスド・キャンディ』の中で、コンソールをひっくり返して、途方に暮れて。

モニタに鮮明に浮かび上がるのは二脚のウォー・ハイドラ。ゆっくり、一歩一歩大地を踏みしめて近づいてくる。

それは、対戦相手を甚振るようにも、何かに躊躇しているようにも見えた。

『ボクスド・キャンディ』の式典用祝砲は簡易速射砲に換装されていたが、一度も発射された様子はない。

『ボクスド・キャンディ』の床には書類が無数に散らばっている。

曰く。

『御社は弊社の管理財物を不当に横領し────』『──損害賠償金として────40,000,000,000cの──』『────調査の結果、御社に弁済能力は無く─────』『──、つきましては制裁措置として─────し──』

そのうちの一つに、契約書の写しがあった。

内容を要約するとこう。

『もしもハイドラライダー認定試験に合格できたのなら、お前と父親の命だけは助けてやる。

　受かったら、残った負債はライダーの収入からチマチマ返していけ。

　ただし、その試験に命の保障はない』



試験は、戦闘領域にほど近い打ち捨てられた市街地で行われた。

試験を受けるのは二機。資格を得られるのは一機。

かたや赤い機体に過剰装飾のセレモニーハイドラ『ボクスド・キャンディ』

かたや二脚の古びたウォー・ハイドラ、名前は無いのだと言う。



そして現在、その二脚のハイドラが、どこにでもありそうな粒子ブレードを構えている。

錆びついた関節部から、ギィイイ、ギィイイ、と叫ぶような音が響き、粒子が弾けて輝きを散らす。

操縦棺の中の少女は、震えた。怯え、恐怖、苦しみ、悲しみ、恨みが、オーバーフローしたように思えた。

ハイドラの運転方法を詳しくも知らないのに、『ボクスド・キャンディ』が後退し、寸での所でブレードを躱した。



「はぁっ……はーっ……はっ、う、ぁっ、……助けて、助けて、はっ、ぁー……う゛っ、う……」



誰も助けには来ない。



「お嬢」



そう、“来”はしなかった。

機体の中で声は響いたのだ。



「旋回し、後退しろ。速射砲を撃て。出鱈目でもいい」



声の主を考える間もなく、反射で身体が動いていた。

まるでHCS（ハイドラコントロールシステム）を操作する方法が本能にでも刻み込まれているかのように。

不思議な感覚、そして昂揚。『ボクスド・キャンディ』が火砲の反動で散発的に揺れ、二脚の目前の地面が抉られた。

二脚は転げ、立ち上がることすらままならない。



「イールド……ですの……？　貴方、あいつらに連れていかれて……」

「同じようで同じではない。そして今はそれを話している場合ではない。いいから──」



ミストエンジンの駆動音が、機内に響く声を遮る。

少女の細い顎、長い睫毛、薄桃の唇、大きな紫の瞳、そこには、それと不釣り合いな攻撃的な笑みが浮かべられていた。



「倒さないと……」



『ボクスド・キャンディ』が揺れる。

揺れて、地を奔る。

霧を掻き分けて二脚へ接近する。



「父様も、私も、ドレイか、生体実験材料か……だから、戦わないと……倒さないと……」

「……お嬢？」



『ボクスド・キャンディ』が二脚を轢き潰す。

脚を失い、辛うじて保持されていたブレードは地に突き立って地面をブスブスと蒸発させた。



「お嬢！！　いいから止まれ！！　これは……！！」

「はっ、っ、ぅっ、う゛ぅ、はーっ……うああっ！！」



速射砲が二脚の操縦棺を狙う。何度も揺れる。何度も。硬い。

それを貫くため、もう一撃、二撃……。



「やめろ───────！！！」



少女の耳にそれは届かない。

勝敗は決した。

遠巻きに見守っていた、借金取りの装甲車が近づいてくる。

通信が入った。



「おめでとう！　パイ・クアッド・ラズベリィ！　君の勝利だ！」



安堵する。

だが、胸騒ぎは止まない。

モニタには潰れ、何度も砲弾を受けた二脚が鮮明に映し出されている。

「見るな」そう声が聞こえたが。

その、操縦棺から、赤いものが覗いていた。ペイントではない。血だ。

血だけではない。何か紙も見える。あれは、書類？

顔も見える。半分潰れた顔が。



「父様？」



頭の中は、真っ白に。



「でもざんねんだねえ。実は、嘘なんだよね。ハイドラライダー認定試験なんて。

　ただ、もう使い物にならないから廃棄しようって機体が、丁度2つあったってだけで」



「もういいよ、君は。どこへなりと行ってくれたら。面白い映像も撮れたしね」



少女の意識は真っ黒く塗りつぶされた。







けれど。







それは幸か不幸か。







目覚めた少女のひざの上に、ライセンスカードはあった。









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装甲に穴の開いた装甲車を遠目に。



「……やっぱり、慣れませんわ」