ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

そこは閉じていた。
混合され、調整されて、均一化された三つの魂。焼却された黄。
かき混ぜられた卵黄は孵化なんてしない。だから卵の殻は破れないはずで、残像領域に置き去りにされたバーントイエローの中で腐っていくはずだった。
殻を破ったのはおれ達の父。
父の命を漏斗にして三つの体に注がれた卵黄は、雛のように振舞い始めた。
おれはリオという名の雛になった。




接続肢を力任せに引き抜く。ブチブチと言う不快な音がして無理やり接続が切られ、背骨から脳髄まで鋭い痛みが響く。それらを全て無視して、おれは操縦席を立った。

【リオ！　ちゃんと接続切ってから抜かないと神経痛め、って、ちょっと！　あなたのスキャンもまだ】

モンテズマの声にも答えず、そのまま操縦棺を出る。
接続肢を折り畳みながらバーントイエローの背中を滑り降り、床に降りてからは脇目も振らずに走った。

（引き付けられなかった、全然）

生体部品と機械部品が入り混じるおれの体は総重量が100kgを超える。普段は気にならないその重さが、今は鬱陶しい。

（どうしてだ、どうしてリビーがあんなに狙われたんだ。黒金乱眼の設定はノーマルだったはずだ、どうしてアサルトのバーントイエローよりも彼ばかりが）

自分のガレージを出てすぐ隣の、リビーのガレージに駆け込む（アポイントを取るなどという悠長な考えはまるで出てこなかった）。
中に入ってすぐ、おれの目は勝手にそれを捉えていた。
ガレージ中央に座した『黒金乱眼』、その表面は重プラズマ砲に焼かれて抉れたり溶けたりとひどい有様で、背中の触手も切断されてしまったのか、本来八本あるうちの二本しか見当たらない。それだけでもショッキングな光景だったが、直後に見たものにおれは凍りついた。
操縦棺が開く重々しい音。機体から降りてくる小柄な人影。一歩、二歩、踏み出したところで不意にその身が折れて、床に向かって吐いた。

「リビー！？」

自分でも驚くほど大きな声が出た。急いで駆け寄る。

「大丈夫か！　少し休んだ方が……！」

支えようと伸ばした手は押しのけられた。リビーは何度か咳き込んで、最後に血が混ざった唾を吐き捨ててから、鬼気迫る形相で顔を上げた。
それを見ておれは、何も言えなかった。

（引きずってでも休ませるべきか、いや、この様子では……せめて床だけでも、片付けを）

伸ばした手の行き所がなくて、床に広がる薄黄色の液体に視線を移す（彼は搭乗前は何も食べない）。そんなおれの逡巡が伝わったのだろう。リビーが怒鳴るのが聞こえておれは我に返った。

「ほっとけ、後で片付ける！！」

乱暴に口元を拭いながら、彼が大股でガレージを横切る。

「リンク！　損害確認！！ 　整備システム起動！！　オールスキャン！！」

端末に向かってリビーが音声で指示を出しているが、ほとんど叫び声のようだった。
おれはそれを突っ立ったまま、ただ眺めている。
ここでおれにできる事なんて何もなかった。

「悪いがリオ、かまってやれねえ。自分のガレージに帰ってろ」

視線だけをこちらに向けてリビーが言う。

「ああ、その前に、パーツ屋とジャンク屋に繋ぎつけてくれると助かる。最速で来いって」

この状況でおれに「今はかまえない」と声をかけてくれるだけ、何かを頼ってくれるだけ、彼は優しい。
だからこそ、こんな事になってしまった悔しさでおれは気が狂いそうになる。

「わかった、すぐに呼ぶ」

どうにか平静を保って絞り出したおれの言葉に、リビーが僅かに頷くのが見えた。
パーツ屋はシトリン・マーケットにも出入りしていたし、ジャンク屋は先日教えてもらったところがある。頭の中に妙に冷静なおれがいて、もう業者の通信番号を引っ張り出している。そいつは「これ以上リビーの邪魔になってはいけない」などと言って、勝手に踵を返してガレージから去ろうとしていた。それでもなお去りがたく思うおれが未練がましく、一度だけ背後を振り向かせた。
その瞬間、おれの体はほとんどが機械でできているはずなのに、全身の血の気が引くように感じた。
リビーは丁度パイロットスーツの上半身だけを脱いで、スーツから両腕を抜いたところだった。着替える間も惜しいのか、肌を外気に晒した姿のまま黒金乱眼に接続した端末のキーを叩いている。
露わになったその背に、肩に、腹に、浮かび上がる無数の痣。うっすらと残る治りかけの痕跡を上書きするように、いくつもの新しい痣が重なっている。あまりにも痛々しいそれらに、リビーが注意を払っている気配はなかった。いつもの事だとでも言うように。

「何かあったら呼んでくれ」

やっとのことでそれだけ言った自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。




【……】
【……オ】
【リオ。聞いてます？】

気がついた時、おれはバーントイエローの操縦席に座っていた。
いつの間に戻ってきたんだろう。そんな風に訝しみながら自分の内蔵無線記録を見る。ちゃんと業者連中には連絡をしていたので胸を撫で下ろした。
いつからだろう。状況を受け止めきれなくなった時、こうして操縦棺に籠る癖がついてしまった。

【機体に接続してください。あなたに異常がないかチェックします】

普段より硬い声でモンテズマが言う。彼の制止を聞かずに飛び出したから拗ねているのかもしれない。おれは黙って接続肢を広げ、バーントイエローに接続した。ぞくり、と繋がる気配に息が漏れる。モニターに映し出されるスキャン結果を、おれはしばらくぼんやりと眺めていた。

【リビーさんの様子、どうでした？】

おれの体のスキャンが終わった頃、モンテズマが聞いてきた。【心配だったんでしょう？】

「見れば分かる」

うまく言葉にできる気がしなかった。だからおれはさっき見た光景の動画データを、接続肢を通してモンテズマに送信した。内容を確認した彼が絶句する気配が伝わってくる。

「お前の言う通りだった。あの高機動に伴う衝撃は、ライダーに相当の負担をかける。見ただろう、リビーは明らかにこの怪我に慣れている。彼にとってはきっと、いつもの事なんだ」

この前の戦場でモンテズマとした会話を思い出す。そうだ、あの時点で彼はもう懸念を示していた。
なのに。

（……おれは、何をしていたんだ？）

どうしてだ。もう何度目になるか分からない自問。
どうしておれは気づかなかった。僚機のライダーが、リビーがあんな傷だらけになりながら戦っていることに、どうして気づこうとしなかった。
彼とは戦場以外でも会っている。その時にいくらだって気づきようがあったはずなのに、どうして今の今ああやって目の当たりにするまで！

【リオ、自傷行為はお勧めしません】

人工血液の、どこか甘ったるくて鉄臭い匂いがした。

【癖になると厄介ですよ】

唇を噛み切ったおれをモンテズマがたしなめる。大げさな奴だとぼんやり思う。この程度ならどうせ後で電源に繋がればナノマシンが修復してくれるのに。
おれの機械の体には無数のナノマシンが巣食っている。彼らは電力さえあれば、多少の損傷なら一時間かそこらで修復してくれる。ナノマシンで間に合わないレベルの損傷でも、脳と脊椎だけでも保護できているのならパーツ交換で事足りる。
けれど、リビーは違う。彼は生身だ。
……ならばおれは、一体何を迷うことがある？

「モンテズマ、戦闘システム設定」

口の中に、偽物の血の味が広がる。

「システムを『バーサーク』に変更」
【……本気ですか？】
「この状況で冗談なんて言うと思うか」

あの人に被弾なんてさせてたまるか。あの人に牙を剥く地獄なんて燃えてしまえ。そんな偉そうな事を考えていたくせにアサルトを選ぶなんて生ぬるい真似をして、すぐ隣で戦うあの人の痛みにも気がつかないで盾役を自称するなんて、馬鹿馬鹿しすぎて笑えてくる。
おれだってこのぐらいのリスクを負わないと、きっと釣り合わない。
はあ、とモンテズマが（器用なことに）ため息をつくのが聞こえた。

【私が止めてもやるんでしょうね、あなたは】
「分かってるじゃないか」
【そりゃあなたとも接続してますから。ま、しょうがない。我々は一蓮托生です。一緒に獣になってあげましょう】

画面には、バーサークへの設定変更が完了した旨が表示されていた。

【リオ。どうして、そこまで？】

モンテズマの問いには、おれは答えなかった。




自分だけで完結していた卵から生み出されて、一人きりの『個』としてここで孵化して、ただ手元にある体とデータだけを元に、どうにか人間のふりをした雛が。
世界で一番最初に出会った人を、自分ではない初めての他者を、自他の境界を引いてくれたその人を。
大事に思わないわけがないだろう？

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。