ENo.0249　キース・コリンズ

【キースの手記】
なあ、俺って何かしたか？　今回登録してからやたらバンダナのオッサンとか感じワリィタバコのオッサンに暴言吐かれるんだが一体俺が何したってんだ。
それはそれとしてリソスフェア要塞攻略戦。ついに来たかって感じだ。前々から俺たち傭兵が集められた目的はこの要塞を突破するため、とか言うウワサが流れていたが、どうやらホントだったらしい。にしたって敵の布陣を見る限り、もう戦闘と言うより戦争の域だ。これで報酬がシケてたら許さねえぞ。

そういえばこの間声をかけてきたWH乗りのアンチャンもどうやら俺たち人間とは違う種族らしい。いや、それは差別的な呼び方だ、俺たちホモサピエンスとは違う別な世界の人間って言えば正しいのか。差別よくない、なんて白人の俺の口から出たところで白々しいだけだろうが。
･･････だが、やっぱり俺と似たようなツラ付きしてるのがきになる。なあ、やっぱり俺は人間、もといホモサピエンスじゃねえのか？　誰か教えてくれよマジで。

――――――

　もしもの時のために懐には一応拳銃と発煙手榴弾を一つずつ忍ばせてある。できれば生身での差し合い圧し合いは避けたいところだが、護身用の道具はあるに越したことはない。
　ジャケットの上からそれを触って確認しつつ、ダンスマカブルの足元で何やら会話をしているパイロットと作業着姿のもとへと歩いてゆく。
　近づくにつれ連中の姿が徐々に鮮明になる。金髪の作業着姿の背中越し、ダンスマカブルから降りてきたパイロットの顔が見えた。
　水色の髪、眠たそうに半開きになった金色の瞳。間違いない。そいつは……
（ドロシー…）
　ドロシー・アルドリッジ。
　俺の元からWHをパクって逃走した女だ。
　ギルマン製作所と背中にプリントされた作業着の肩越しにドロシーを見る。数か月前までボブにしていた髪は短くポニーテールに結ばれており、腰まで下ろしたピンクのツナギから生える上半身はビキニ一枚と言う頭のイカレた格好をしていた。
　ドロシーのヤツと作業服の肩越しに目が合った。ヤツはきょとんとしていたが、見る見るうちに冷や汗をかき始めたかと思えば、まるで下水の溢れるマンホールを目撃した時のような表情に顔をゆがませた。失礼なヤツだ。
　ドロシーの面白顔芸に気づいたが、金髪作業着もこちらを振り向いた。俺と同じコーカソイド系の人間だろう。短く刈られたブロンドに碧眼、細面の整った顔だ。まばらに散った不精髭も立派なファッションに見える。俺より歳はイッてそうだがそれでも３０にさしかかったあたりか。
「おや？　お客さんですか？」
　金髪作業着が口を開く。物腰柔らかな紳士然とした口調だ。イケメンフェイスに柔和な笑みを浮かべながら聞いてくる様は舌打ちしそうなぐらいムカついたがどうにか抑える。なんにせよ懐のハジキは使わなくてもよさそうだ。
「ん？　ああ」
　金髪作業着の前で立ち止まると、ドロシーのヤツは金髪作業着の背中、俺の死角に回りはじめた。俺はそれを尻目に金髪野郎に向き直った。
「ちょっと通りすがりのハイドラライダーだ。おたくの敷地内でWHが歩き回ってるのが見えてな。ここ工場だろ？　なんでそんなところにWHがあるのか気になってよ」
「おお！　ハイドラライダーさんですか！」
　金髪野郎の顔が一気に綻んだ。
「ええと、私はギルマンと言うものでして……」
　言いつつギルマンと名乗った金髪野郎はブルゾンのポケットを手当たり次第に漁り始めた。胸ポケットから手のひら大の長方形の板を取り出すと、さらにそれを開いて取り出した名刺を俺に差し出してきた。
「ここの代表をやっている者です」
　恭しく両手でそれを差し出してくる。なんだっけ、名刺の受け取り方にもサホーだかがあるんだったか。
　差し出されたそれを右手でむしり取って読んでみる。

　――WHのパーツ制作承ります。
　　　ギルマン製作所代表取締役
　　　マルク・ギルマン

　どうやら目の前でニコニコ営業スマイルを浮かべるコイツが代表らしい。
「･･････WHのパーツ？」
　ちらりとドロシーに目配せする。ヤツは知らん顔で明後日の方向を向いていたが半裸の上半身には薄く冷や汗がにじんでいる。
「ええ」と金髪野郎――ギルマンは頷いた。「実は私どもは最近になってこの残像領域に飛ばされてきたものでして。帰るアテもないものですからこちらの方でビジネスを展開しようと思いましてね」
　この世界にはミストエンジンで稼働する兵器がある。ウォーハイドラと呼ばれるそれは戦場を支配するに足る力を持ち、その鉄の塊が暴れまわるこの世界において、そのパーツ開発にこそビジネスチャンスを見出したのだそうだ。
「私は重工業社に勤務していたので、それを活かせないかと思ったのですが、何にしても未知の技術が多いうえ、戦闘データを持っているであろう組織がデータ提供に非協力的でして、私どもの力では精々元居た世界の技術を転用する形でしかパーツの開発が出来なかったのです。実機を買おうにも非常に高価な兵器ですし、市場に新しいパーツを提供しようにも手詰まりな感が否めなかったのですが……」
　よくしゃべる野郎だ。面接官ってのはきっとこんな気持ちなんだろうな、などと取り留めもないことを考えていると、ギルマンは背後――跪くダンスマカブルに向き直り、
「ドロシーさんが来てくれたのです」
　突然話の矢面に立たされたブスはびくりと肩をすくませると目を泳がせ始めた。まあ逃げ出したいんだろう。気持ちはすげえわかるぞ。
　霧の中に跪くダンスマカブルを背景にヤツは恍惚として語る。
「彼女がこのWHを持って転がり込んできたときは正直驚きましたが、同時に助かりました。念願の実機が手に入ったのですからね。ドロシーさんには感謝していますよ」
「あ、あはは……」
　ドロシーは焦点の合わない目で乾いた笑い声をあげた。ギルマンはそれを見て微笑むと、再び俺に向き直る。俺は鼻をほじっていた手をあわててポケットに戻した。
「実機は大変貴重です。HCSのプログラムや共通規格のアタッチメントを精査することができますし、二脚型ともなれば特殊なバランサーも搭載していますしね」
　そうなの？　しらねーけど。と思いつつ、よっぽどのことされない限り転ぶことのない二本足のWHは確かにものすごい何つーかアレだ、すげえプログラムがされてるんだろうな。知らねーけど。
「ですが……やはり実機があると言っても、機体を限界まで酷使する実戦のデータがなければシェアに応えることができませんからね。それで、何かのご縁ですし、どうか我々をあなたのスポンサーにしていただけないでしょうか？」
「なに…？」
　突拍子もない話だった。スポンサーだ？　確かに何らかの企業と提携しているライダーは、メガネの姉ちゃんやビールくれた姉ちゃん始め多数いるが、自分がそうなることなど予想してもいなかった。
「あなたが戦ってその戦闘データを我々に提供していただく、そして我々はそれをパーツ開発にフィードバックし、報酬と共に先ずはあなたのために最適化したパーツを供与する。我々のパーツの宣伝にもなりますし、あなたにとっても悪い話ではないと思いますが。えぇと……」
「キースだ。キース・コリンズ」
「はい、コリンズさん。初対面で、それも不躾なお願いだとは存じておりますが、いかがでしょうか？」
　ンな事突然言われても困る、と言うのが正直な感想だった。俺がライダーだと名乗るや否やこうがっついてくるのは新参者ゆえの人脈のなさだろうか。
「それにですねぇ」ギルマンは腕を組んで唸る。「この機体、今の残像領域の技術水準からすれば随分と旧式ですし、破損個所も多い上に非常にずさんな整備状態、さらに欠損してる部品も多くて本来の性能が分からない状態なんですよね。ドロシーさんは拾ってきたと言っていましたが、一体前の持ち主は一体どんな整備をしていたのか……」
　胃が締め付けられる感じがした。俺のことを言ってるのは間違いないのだが、知らないとこうも陰口をたたけるもんなのか。ギルマンは顎に手を当てて続ける。
「たしか、この機体の名前は……」
「ダンスマカブル、だろ？」
「ええ、ええ！　そうです！」
　ギルマンはぽんと手を合わせながら言った。
「にしても悪趣味な名前ですよねえ。西洋の思想体系、それもネガティブなものなんてとても悪趣味なものです。それをわざわざ機体の名前にするとはよほど性根がこじれているとしか思えませんが……なんでそれをあなたが知っているのですか？」
　腹の底がグルグルと回る様な不快な気分に襲われる。ドロシーのヤツはもう完全に目をそらしていた。
「そりゃ……俺の乗ってた機体だからだよ」
「……は？」
　鳩が豆鉄砲を食らった、とはまさにその顔なんだろう。マヌケ面を晒したギルマンからドロシーへ視線を移す。ヤツはすでに俺とは目を合わせようともしていなかった。

マーケットの片隅に存在する、トタン屋根の小さな休憩所。
入り口は常に開け放たれており、その横には「タバコは外でお願いします」と書かれた貼り紙と共に
「白刃」と刻まれた金属製のプレートが取り付けられている。
部屋の中央には大きなテーブルとそれを囲むように置かれた椅子があり、
壁側の棚にはウォーターサーバーやコーヒーメーカーなどが設置されている。
ここを訪れたハイドラライダーは、皆思い思いの時間を過ごしているようだ――

格闘火器使いのライダーが集う休憩所が賑わい、情報交換の場となった……というイメージです。
情報交換の他にも雑談や休憩など、ゆるめのRPも歓迎します。
設定上同じ場所に集まってダベるだけなので、RP上特定の企業や集団への所属を強制するものではありません。

◆説明
├格闘型同士わいわいやれたらいいね！という方針のユニオンです。
├ユニオン活動はずっと【格闘*5】、ユニオン購入はずっと【機動力+3%】。
│ユニオン購入費は参加者に変動しますが、恐らく【100-(設立者除く人数*2)c】。
├メンバーの誰かが死亡してしまった場合、該当者の参加許可を外し、
│空いた枠で随時新たな参加者を募集する可能性があります。ご了承ください。
├【xユニオン】での交流も歓迎いたします。
└詳細・参加申請は下記URLにて。
　http://privatter.net/p/2238181