ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　ウォーハイドラの根幹を成すのは、操縦棺を中心としたハイドラ・コントロール・システム。戦闘ごとのセッティングを容易に最適化できるHCSは、ハイドラの兵器としての地位を頂点にまで押し上げた。
　DRはウォーハイドラの前身となる、HCSの使われていない機動兵器である。今では旧型となり、劣化ハイドラとも呼ばれているDRは、かつては支配的な立場にあった。そもそも『ウォーハイドラ』の名からして、DRのパイロットから取られたという話もある。
　現在でも、ライセンスを持っていないパイロットがDRに乗ることは多く、性能という意味ではハイドラに大きく劣るものの、決して忘れ去られた存在、というわけではない。
「――とはいえ、今さらこれに乗ることになるとはね……」
　機動DR『ウィンドベル』のコックピットの中、操縦席に沈み込みながら、エイビィは画面の表示を確認する。
　装備は汎用機らしく、ブレード一本きり。通常、こうしたDRは装備や性能の貧弱さを部隊編成でカバーするのだが、それも今は望めない。あの大型ハイドラを相手取るには、何とも心もとなかった。
『DRなら認証もなく乗れるし、操縦する感覚もMPのハイドラに近い。問題なく扱えるだろ？』
「まあね……」
　ダリルからのあっけらかんとした通信に、エイビィは大きくため息をつく。
　広大な格納庫の隅に置かれたDRを見た時は、再びダリルの正気を疑ったものだが、確かに機体の動き自体は安定していた。もちろん、『ライズラック』には及ぶべくもないが、汎用DRにそれを求めるのは酷だろう。
「泣き言を言っても仕方がないわね。ビルをなぎ倒されでもしたら困るもの……」
　『ステラヴァッシュ』の周囲には、すでに戦闘ヘリや走行車両が押し寄せていた。霧の中には、数は多くないが、重プラズマ砲を積んだ機動破壊兵器――『テンペスト』の姿もある。もっとも、見た限りではウォーハイドラの姿はない。
「警備部に連絡は？」
『ああ、子供が乗っているかもってのも伝えたが、指揮系統がどうもまだはっきりしていないらしい』
「……行為いう時、うちの会社は連携が弱いのよね」
　エイビィは眉根を寄せる。
　マヴロス・フィニクスは多数の企業からなる複合企業。同じ私有地の中にこうしてビルを構えていても、関わりのない分野同士であれば横のつながりはほぼない。それでも緊急時のマニュアル程度はあるはずだが、敷地の中からいきなりウォーハイドラが出現するのはイレギュラーだ。対応も後手になっているのだろう。
　一方で、『ステラヴァッシュ』を動かしているのがダリルのライセンスを盗んだ少年だとすれば、行動が迅速すぎる。
　そもそも、地下格納庫に入るには何度も生体認証を通らなければならないのだ。以前からダリルがあの機体のハイドラライダーだと知っていて狙いをつけていたにしても、子供ひとりで辿り着ける場所ではない。誰かが手引きしているのは確実だろう。あるいは、こちらの対応が遅れることまで分かっていて、この騒ぎか。
（何のために？）
　取り囲まれ、ミサイルやライフルの攻撃を受けてなお、『ステラヴァッシュ』は健在だった。よほど装甲を厚くしてあるのか、大したダメージになってはいない。
　ただ、目立った動きもない。時折思い出したように脚を動かすが、狙いをつけている風ではなく、踏みつぶされた装甲車などもいないようだった。
『『ステラヴァッシュ』にも連絡は入れてみたが、こっちは応答自体がない。
　乗ってるのが子供なら、Gで気絶している可能性もあるな』
「……予定通り、操縦棺に取りつくわ」
『行けるのか？』
「頭を押さえるのは得意なの。
　ダリル、あなたはハイドラ部隊が持ち場を離れないように連絡してもらえる？」
『何？　しかし……』
「頼むわよ」
　ダリルの答えを待たず、エイビィは『ウィンドベル』を走らせる。
　なまじその操縦性が似ているだけに、水の抵抗の中を泳いでいるようにも感じられ、何ともじれったい。それでも、手足があるだけ装甲車よりはましだ。ビルの間を駆けながら、エイビィはいつものように慣れた手つきで『ステラヴァッシュ』の周囲の機影に識別マークを付けていく。
「……これだけ大きいと、見失いようがなくていいわね」
　『ステラヴァッシュ』の足元に入って上を見上げると、その操縦棺は霧の向こうに隠れて見えなくなっていた。脚部には相変わらず射撃が集中し、派手に爆炎を上げているが、『ステラヴァッシュ』は気に留めた様子もない。悠然と佇み、時折気ままに脚を動かしている。
　エイビィは深呼吸をすると、『ウィンドベル』の通信回線をオープンにした。
「こちら、『シルバーレルム』のハイドラライダー、エイビィ。
　これから大型ハイドラの操縦棺に取りつくわ。各機は攻撃を中止して下がってちょうだい」
　説得するつもりはない。一方的に言い放って、返ってくる声を丸ごと無視すると、エイビィは改めて『ステラヴァッシュ』の操縦棺を見上げる。
　『ウィンドベル』の体高は5メートルから6メートル、『ステラヴァッシュ』は脚部だけで16メートルから17メートル。周囲からの攻撃は今の通信で多少数が減ったものの、まだ散発的に行われている。
「フレンドリー・ファイアだけは勘弁してよね……」
　誰ともなしに呟いて、エイビィは『ウィンドベル』を『ステラヴァッシュ』の脚に取りつかせると、ブレードを振り上げた。

◇　◆　◇

　登攀は、思ったよりもすんなりこなすことができた。
　ブレードを『ステラヴァッシュ』の脚に突き刺して機体の姿勢を安定させ、腕を引っかけて引き上げると、ブレードを脚から引き抜いて再び突き刺す。その繰り返しだ。エネルギーや熱放出の問題はあるものの、機械は人間と違って疲れることもなく、ほとんど単純作業に近い。『ステラヴァッシュ』の脚は多くの部品によって組み上げられているため、脚や腕をかける凹凸はいくらでも存在した。
　ただし……登り始めるまではもしや、と甘い期待をかけていたのだが……脚にどれだけブレードを突き刺したところで、『ステラヴァッシュ』はその姿勢を崩すことはなかった。射撃だろうが白兵だろうが、ダメージになっていないのは変わらない。
　その代わり、こちらを振り落とすような動きをすることもない。ダリルの言っていたように中で気絶しているのか、それとも拘束されているのか、操縦法など分からないのか。何にせよ、操縦棺の中にいるものが、まともに操縦できる状態ではないのは確かだ。
　心配していた下からの射撃もない。登っている間に、混乱していた指揮系統は多少整ったようだ。霧の向こうから断続的に響いていた銃声や爆音も、もう聞こえなくなっている。
　エイビィは『ウィンドベル』のカメラを動かし、周囲へぐるりと目を巡らせる。外部マイクからは、『ステラヴァッシュ』が身動ぎする音だけが聞こえてくる。操縦棺までは、あともう少しだ。
「ダリル、ハイドラ部隊は動かないでくれている？」
『ああ、足元に集まっていた連中と違って、こっちはすんなり話が通った。だが、なぜだ？』
　訝し気な口調で、ダリルが通信を返してくる。エイビィは息をついた。DRのコックピットの中は、絶え間なく稼働させ続けた影響か、かなり温度が高くなっていた。
「それは……」
　爆音を耳にして、エイビィは口を噤んだ。しかも、『ステラヴァッシュ』の足下ではない。
『――今のは、敷地の外か？』
「ええ、始まったわね。あっちはハイドラ隊に任せて、あたしはこっちを済ませてしまうわ」
　ブレードを構え、脚と似たような要領で『ステラヴァッシュ』の操縦棺を登っていく。こちらはさほど時間はかからなかった。ある程度のところまで来たら機体を固定し、『ウィンドベル』のコックピットを開けると、外へ滑り出る。あとは、ダリルから聞き出していた通りに、『ステラヴァッシュ』の操縦棺を外から開けるだけでいい。
　果たしてそこにいたのは、手足を縛られて呻く少年だった。

◇　◆　◇

「大型ハイドラが出て、ビルにしか被害がなければね、普通は陽動を警戒するものよ」
　ダリルのライセンスを回収し、少年を警備部に引き渡し、エイビィの仕事はそれで終わりだ。外から襲撃をかけてきた部隊は、外周を警備していたハイドラ部隊がつつがなく殲滅した。
　ハイドラライダーに憧れる少年を焚きつけてダリルのライセンスを盗ませたのは、社内に潜んでいた他社の内通者だった。いわゆる産業スパイだが、残像領域においては破壊工作員と変わらない。
「うちの連携が弱いのを見てこういう作戦にしたんでしょうけど、ちょっと杜撰だったわね」
「成る程……」
　戻ってきたライセンスに頬ずりしていたダリルは、分かったような分かっていないような顔で頷く。エイビィは嘆息して、腕の中で居眠りしているハルを撫でた。食堂で留守番している間に、眠ってしまったらしい。暢気なものではある。
「あなたも、自分のライセンスはしっかり持っていなきゃだめよ。死人が出なかったからいいものの」
「……それについては、あんたのお陰だ。礼を言う」
「仕事よ。お礼を言われることはないわ」
「なあ、あんた、やっぱり……」
　ダリルは何かを言いかけ、途中で言葉を切った。首をぶんぶんと横に振る。
「何でもない。今日のところは出直して来る。始末書も書かなきゃいけないしな」
「あら、そう――今日のところは？」
　問いに答えず、ダリルはさっさと歩いていってしまう。あるいは、今日の意趣返しだったのかも知れない。いずれにせよ、止める間はなかった。
　ただ見送って、エイビィは訝し気な顔でハルを撫でる。
　テーブルの上には、ハルの残したサンドウィッチが、まだ残っていた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。