ENo.0061　コルヴス・コラクス

　操縦棺に収まっただけで、コルヴス・コラクスにははっきりと理解できた。
　
　――これは、ボクのためのハイドラではない。
　
　例えば、コルヴスの乗機――彼が名を借りている白鴉のハイドラ『コルヴス・コラクス』は、数々の乗り手を殺しながら、複数人のライダーの間を渡り歩いてきたウォーハイドラだという。故に、単純に操縦するだけであれば、ハイドラライダーならば誰にでもできる。ハイドラ自体が、多くのライダーを受け入れられるようにできているのかもしれない。もちろん自在に――『コルヴス・コラクス』に「殺されない」ように操るということになると、話が別になってくるのだが。
　それとは逆に、ただ一人のために造られているハイドラもある。戦場にひしめく千差万別の機体を眺める限り、そういうものの方が数自体は多いのかもしれない。
　この前コルヴスが色々とやらかした『ベルベット・ミリアピード』がその代表格だろう。あれは、乗り手であり造り手でもあるニーユが、完全に自分自身のために調整したものだ。コルヴスも単純に操ってみることはできたが、あれを実戦レベルで動かすとなると、コルヴスに合わせた機体側の抜本的な調整が必要になるだろう。
　そして、この翼持つ蛇のハイドラ『ザイカ』も、ただ一人の乗り手のために存在するハイドラに違いなかった。
　操縦方法は乗り手のタカムラから聞いている。実際、言われた通りに動かせば、その通りには動く。ただ、これを『コルヴス・コラクス』と同じレベルで動かせるか、と言われたら首を横に振らざるを得ない。
　これは、もはや、訓練だとか練習だとかそういうものとは無関係の、ハイドラとライダーの間にある特性のようなものだ。コルヴス自身の感覚で言い換えるなら「肌から伝わるどうしようもない違和感」というやつだ。もっとわかりやすく、ハイドラから拒まれている感覚と言ってもいい。
　これが誰のハイドラでもないなら、違和感すら捻じ伏せて徹底的に調教してやるのも愉しそうではあるし、想像するだにぞくぞくしてくるが、何しろこれは他人のハイドラだ。下手に弄くり回した結果、乗り手の怒りを買って、どこぞのお嬢さんのように寝床の壁やら何やらを破壊されてはおちおち睡眠も取れない。

　――それに。

『どーお？　乗れそう？　っつーかお前、また他人の船であれこれしてねーよな？』

　普段、タカムラとの機体間通信に使っている回線を通して、パロットが声だけで語りかけてくる。モニタ越しに足元を見下ろせば、青い髪の男――タカムラ・カミツが、いつもの、穏やかな表情でこちらを見上げていた。
　その表情を視界に収めたまま、声だけでパロットに返す。

「頭の中が鳥同然の君と違って、ボクには反省という言葉があるからね。同じ轍は踏まないよ」

　白い指先で、モニタを、そこに映るタカムラの輪郭をなぞる。そんなコルヴスの仕草はパロットには見えていなかったのだろう。『お前はいつでも一言多いぜ』とぷんすかしてみせてから、ふと、声を落とす。

『あとさあ……、コルヴス。タカムラの、言ってたことだけど』

　それ以上は、聞かなくてもわかる。コルヴスも、全く同じことについて考えていたから。知らないハイドラに乗る興奮に流されずにいられるのも、その考え事が頭に引っかかり続けているからだ。

　タカムラは言っていた。
　このハイドラにはユカという名のAIがいるのだと。乗ったら驚くかもしれないと。
　だが、実態は――。

「君も気づいてたみたいだね。ボクの方でもざっと覗いてみたけど、ここには君の思うとおり、『誰もいない』よ」

　そう、『ザイカ』は全体で見るとタカムラ専用と言い切ることができるものの、HCSだけ見るならば『コルヴス・コラクス』のそれと何ら変わらない、ごくごくシンプルなものだ。その事実にコルヴスは何とはなしに気づいていたし、実際に乗って精査してみて確信した。当然、AIなど用いられてはいない。人間並みの対話ができるレベルのAIなど、尚更いるはずもない。

『……じゃあ、タカムラには、何が聞こえてんだ？』

　パロットの声は、微かに震えていた。そういえばこの男、自分が幽霊のくせに、怖い話はめっぽう苦手なのだった。とはいえ、実際にお化けやら何やらが出てきたら、ぎゃーぎゃー言いながら、相手が何であろうと容赦なくぶん殴るのだろうが。パロットは昔からそういう男である。
　それはそれとして、タカムラに聞こえている声については、何とはなしに思うことがあった。

　――ユカ。

　呼びかける、タカムラの声を思い出してみる。
　甘く、それでいて、痛みを堪えるような響きの声。コルヴスにとっては、馴染みのある声だ。
　例えば、それは、既に喪われた何者かに呼びかけるそれに、よく似ていた。

「案外、本当に、死者の声なのかもしれないね」
『ちょっ……、えっ、やめろよなー！　そういうのさー！　マジでさー！』

　パロットの喚く声を聞き流しながら、蛇の頭をめぐらせて、二対の翼でふわりと空へ舞い上がる。『コルヴス・コラクス』よりも幾分か重たい感覚を操縦桿越しに感じながら、一方で、思考は止めない。並列思考はコルヴスの得意とするところだ、かつて自分を殺してくれた同僚ほどではないけれど。
　コルヴスの想像が正しければ、タカムラが耳にしているそれは、パロットの思うようなものではない。ただ、死者の幽霊であるパロットを連れ、己もまた死者であると自認するコルヴスは、思うのだ。
　
　いっそ、幽霊の方がよっぽどマシなのかもしれない、と。
　


「ねえ、タカムラ」

　一通り、『ザイカ』の乗り心地を楽しんで――結局、それが自分のものでないという確信を深めただけではあったけれど――翼持つ蛇を格納庫に収めた後。そろそろ別れの刻限だ、というその時、コルヴスはタカムラを呼び止めた。

「何だ？」

　タカムラは、コルヴスやパロットが持つ色よりも更に深い、氷河の影を思わせる青緑の瞳でこちらを見る。

「そういえば、『ザイカ』の中には誰もいなかったよ。君の言う、AIの声なんて聞こえなかった」

　コルヴスが携えた携帯端末の内側で、パロットが『言いやがった！』とめちゃくちゃビビっているのが端末の震えっぷりからもよくよくわかったが、それには完全に無視を決め込む。というより、タカムラを観察するだけで精一杯だった、と言った方が正しい。
　かくして、タカムラはコルヴスの言葉に一瞬だけ目を見開いて……、それから、ふわり、と微笑んだ。ただし、それは普段コルヴスに見せるそれとは少しだけ違う、焦点がぼやけた、酷く見ている側を不安な気持ちにさせる、笑い方。

「何を言ってるんだ？　誰もいないなんて、そんなわけがない」

　どこかが歪んだ、少しでも触れればそのまま崩れ落ちてしまいそうな、そんな微笑みを浮かべたまま。彼は『ザイカ』と名づけられたハイドラに触れながら、祈るように、すがるように、決定的な一言を、吐き出す。
　

「だって――ユカは、ここにいるじゃないか」
　

　その反応に、コルヴスは、そっと、溜息を漏らさずにはいられなかった。
　そして、色眼鏡越しに、目を見開いて嗤ってみせて、

「君の言葉、そのままお返しするよ、タカムラ。君は、『何を言ってるんだ？』」

　大きく一歩、踏み込む。
　それは、物理的な距離、だけではなく。

「ボクもパロットも、君の船には何一つ見出せなかった。なら、『ザイカ』に乗っている君には、一体何が聞こえてるのかな。それは、君が生み出した妄想――もしくは、『後悔』か何かじゃない？」

　本来そこにあったはずの、越えるべきではないはずの一線をも越える、一歩だ。

　――ああ、本当に、らしくないったら、らしくない。

　この顔に張り付いた笑みが、タカムラからどう見えたのか、コルヴスは知らない。
　だが、これは誰よりも、それこそ目の前のタカムラよりも、コルヴス自身に向けたものだ。生前、死にゆく者ばかりを相手取った結果として、「生きた人間」に積極的に関わることをことごとく避けてきた自分自身の不器用さへの、嘲けりの笑みだ。
　

　――他人様の事情に首を突っ込むなんて、本当に、らしくないにもほどがある。
　
　
　
【Sequel:08 未だ君の罪過を知らず、故に】

【設定】

+ご案内+

入居者募集中！

下宿付きレンタル格納庫・ニゲラ会館はハイドラライダー専門の下宿です。
格納庫は小型のハイドラから大型のハイドラまで対応。
美味しく栄養バランスの良い朝食・夕食の二食付き　※希望者にはお弁当も作ります（日曜日のお食事 は休みです）

＋共同設備＋
・レンタル格納庫
・食堂兼談話室
・トイレ（各階１）
・シャワールーム（１）
・洗濯室（コイン式洗濯機３/コイン式乾燥機１）

＋お部屋について＋
部屋ごとに異なります。
お問い合わせ下さい。

【NPC】
・大家のお婆ちゃん
もう４０年前位にハイドラライダーとして活躍していた老婆。
本名が不明なので、お婆ちゃん、ババァ、婆さんなど各々の好きに呼ばれる。
飯が美味い。

【PL向け情報】
皆でワイワイ生活しようぜ！　別にワイワイじゃなくてもいいけどな！
な感じの、お婆ちゃん（NPC）が運営する下宿付きレンタル格納庫設定のユニオンです。

・制御を上げたい方。
・住処が欲しい方。
・ロールのネタにしたい方。
・交流のネタにしたい方。
・なんかよくわからないけれど気になった方。

等の方を募集します。
ロール色濃い目のユニオンですが、交流及びロールの有無は問いません。
お部屋の設定（設備）は豪華に６LDKだぜ！　などではない限り自由でOK。