ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

マーケットから離れたとある小さなガレージかと思うような外観の建物がある。看板も何も立ってはいないがそこにはバルトが世話になっているエンジニアの工房兼住居だった。
本人は科学者だと言っているのだが、義肢の開発や作製の一部まで手をかけているのだから、バルトの中ではエンジニアになっている。そもそも、肩書きなどどちらでもいいのだが。
ノックもなしに軋む扉を開くと、コンクリート剥き出しの内装が目にはいる。大きく鎮座する作業台の上は今日もよくわからない部品でいっぱいだ。
壁際の棚にも部品や本が雑多に並べられており、その間に挟まるように置いてある机にそのエンジニアは座っている。

「腕の調子はどうかしら？」

肩を越える程度に伸びたざんばらの黒髪と、黒衣――白衣が黒く染められたもの――を着た、歳は30かそこらの女が訪ねてきたバルトを見るやそう尋ねてくる。
彼女こそ、この工房のエンジニアだ。

「ご機嫌だぜ。『チャリオット』との接続もバッチリだ」
「それはいいけど、使いすぎは禁物よ？」
「わかってらぁ」

バルトはぐるん、と左腕を回して莞爾とした笑みを浮かべる。このエンジニア――セティ、という名前だけは知っている――とは飲み屋で偶然知り合った仲だが、バルトの義手の設計や、その義手の神経接続をそのまま機体のサポートAI『チャリオット』にまで繋げる改良を施してくれた、今やバルトに取っては感謝してもし足りない相手だ。
義手のメンテナンス自体はチカに任せることも多いが、時折機構を考えたセティにもチェックをしてもらっている。
小型の機械装置のついた物々しいモノクルをかけて義手の確認をしばらく行っていたセティはやがて満足げに頷いてモノクルを外した。

「うん、大丈夫だ。チカは本当にいい仕事してくれるね」
「おう」

自慢の娘だ、などと冗談を言って笑うバルトをセティはじぃ、と見遣る。

「なんだよ」
「それはこっちの台詞だわ。アンタこそどうしたっていうのよ」

じっとバルトを見る視線は半ば睨み付けているようにも見える。

「……女が出来たって？」
「あん？なんでお前が知ってンだよ」
「チカが見たことない顔で教えてくれた」

見たことない顔ってどんな顔だ。と思いはしたが口には出さずに肩を竦めるだけに留まる。そんなバルトの様子をセティは更にじっと見据える。

「あと、最近調子悪そうって言ってたけど」
「……別に、ちょっとフラついたりするだけだ」
「全然別にじゃないでしょそれ」

バルトの言葉にセティが大げさなため息をひとつする。セティが聞かなければそれすらも言おうとしないでやせ我慢していたのだろうと思うと呆れてものも言えない。

「そんなんじゃ大事な女ひとり、守ってあげられないんじゃないの？」
「……お前、あいつのなんか知ってんのか？」

冗談めかした言葉に返って来たのは、思っていた以上に真剣な声色だった。セティは予想外の反応に面食らってしまうが、やがて意味を理解して苦笑した。

「知らないわよ。適当にカマかけてみただけ」
「ンだよ、ビビらせんな」
「……でも、アンタがそんな真面目にキレるって事は訳アリなの？ん？」

再びニヤリと意地悪く笑うセティにバルトは、う、と言葉に詰まる。元より、隠し事やら嘘というのがあまりうまくない男が思わず出てしまった素の部分を隠せるわけがないのをこの女はよくわかっている。

「いやあ、実は私もアンタに提案があったからさあ。渡りに船だ」
「提案？」
「そう。アンタのその使い物にならないパーツ、新しいものにする気はあるかい？」

セティはそう言って、眼帯に隠された目を指さした。

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