ENo.0224　オリヴィエ・マール・クラインミヒェル

帝国陸軍武装統括局・残像領域支部。
普段は寄りつかない研究室のドアを、オリヴィエは荒々しく開け放った。
そうしなければならない理由があった。

「おいテメェら、今日の支給品、足りてねェモンがあるんだが」

毎朝監獄じみた居室に届けられる支給品。
食事と呼ぶにはあまりにも簡素な戦闘糧食。
栄養剤や睡眠薬。
時折、歯ブラシや石鹸等の生活用品。
その中の一つ、今のオリヴィエにとって最も重要とも言える品が、今日の支給品には入っていなかったのだ。

「これはマール伍長。顔色が優れないようですが……貴方お気に入りのチョコレートでしたら、今回はありませんよ」

他の職員達が若干怯えた目つきで様子を窺う中、白衣の女がくるりと椅子を回転させて闖入者に向き直った。

「は！？なんでだよ！！」

思わず声を荒らげると、女が立ち上がり、スッと指を一本立てた。
ウルスラ・ヘレンスカヤ。
帝国陸軍武装統括局の幹部研究員の一人にして、残像領域支部の支部長を務める女。
オリヴィエはこの女が苦手だった。

「ひとつ。本国からの物資には限りがありますし、世界間移動には入念な準備が必要です。僅かでも変動要素があればスケジュールは延期されます。
　次の物資輸送が定刻通り来るとは限りませんから、貴方の子供じみた要求通り湯水のように使うわけにはいかないのです」

根暗そうな地味女の癖にぺらぺらとよく喋る。
そして大抵、言っていることの半分程度しかオリヴィエには理解できない。

「……テメーの言ってることは難しくてよくわかんねェんだよ……アークソ、頭痛ェ……」

頭痛がして、頭に手をやる。
その指先も、小刻みに震え始めている。

「そしてもうひとつ。帝国陸軍謹製戦車兵用チョコレートは戦闘前に使用し、兵士の能力を限界以上に引き出した状態での戦闘を可能とするものです。
　三日三晩寝ずに活動できるからと言って、貴方のように効果が切れたらまた食べるなんて使い方をするものではありません。
　まあ大戦末期はそうも言っていられなかったようですけれど、今は平時です。
　聞いていますかマール伍長。効果が切れたら大人しく休養をとり、体を休めなければ命に関わります」

それはわかっている。頭では。理性では。知識としては。
しかし、大戦末期にこの悪名高いチョコレートを摂取し続けた兵士の中には、依存症に陥る者も少なくない。
オリヴィエもその一人だった。
一週間も間を開ければ禁断症状が現れる。
手足の震え、頭痛、眩暈、吐き気、幻覚、幻聴。
ついでに、効果が出ている間に酷使した全身の筋肉の疲労による倦怠感と筋肉痛。その他諸々。
最後に摂取してから昨日で一週間。
少しずつ現れ始めた症状に痺れを切らし、支給品を管理している研究室に乗り込んだというわけだ。

「ああ―もしかしたら貴方は、残像領域という『戦場』でなら死ぬのも悪くない、とか。そんなことを考えているのかもしれませんが」

人の考えていることを涼しい顔で見透かしてくる。
この女のこういうところが特に嫌いだ。

「死なせませんよ。貴方は、我々武装統括局魔導兵器開発室の貴重なテスターですから」

眩暈がした。
立っていられなくなって、膝をつく。
頭痛も酷くなる一方だ。後ろから殴られ続けているような気さえする。
口を開くことも儘ならず、ただ、ウルスラの言葉だけが呪文のように響いている。

「局長が行方不明になってから、予算は削減され、裏切り者の部下と罵られ、我々は散々な目に遭ってきました。
　帝国軍事力の要としての地位を取り戻すには、今までにない新たな兵器を開発し、我々の技術力を証明しなければならない」

現在の帝国の実質的な最高権力者、総統代行・エデルリッター元帥。
三つ巴の大戦が終わり、突如として姿を消した総統代行兼武装統括局局長に代わり権力の座に着いた男。
彼の命令により、武装統括局は大きく縮小された。

戦争は終わった。故に、新兵器の開発はもう必要ない。これからはこの国を平和に統治していくことこそが肝要である。
就任演説で彼はそう宣言した。
統治者としては、人の上に立つ者としては、きっとあの男は最上級だろう。

「元帥殿はもう兵器開発はしない等と嘯いておられましたが、あんなものは詭弁です。
　裏では元帥直轄の兵器開発組織が立ち上げられている。我々を差し置いて、帝国の軍事開発を牛耳ろうとしている。
　あの男に思い知らせてやるのです。帝国の軍事力の基盤を担うのは、我々武装統括局を置いて他にはないと」

コツ、とヒールの音が響く。
ウルスラが耳元で囁いた。
巣から出てきた毒蛇のようだ、と思った。

「そのためにはオリヴィエ、貴方が必要なのです。最早我々に協力してくれる軍人は、貴方くらいしかいませんから。
　あの男の吠え面、見たいでしょう？」

研究員達の誘いに乗ったのは、あの男が気に食わないというのも多分にあった。
今の帝国に居場所はない、共に戦った仲間ももういない、これから先の人生に意味も見出せない。
それならば、死に場所は戦場がいい。
ついでにあの男への反抗に加担できるならそれもいい。

俺は、あいつの人生を否定したあの男を許さない。

「ですからオリヴィエ・マール・クラインミヒェル。今は休んでください。どれだけ望もうとも、我々は絶対に貴方を死なせません」

ウルスラが立ち上がる気配につられて目を上げる。
いつの間にか、彼女の背後には拘束用の武器を手にした研究員達が並んでいた。

「ちッ……」

どいつもこいつも、狂ってやがる。
俺も、この女も、あの男も。
きっと今の故郷には、まともな奴など一人もいないのだ。

とある世界に存在する軍事国家の兵器開発を行う組織。
周辺国の制圧に成功した後、異世界の技術を取り入れようと様々な世界に兵を送り込んでいる。

ここ残像領域では、ウォーハイドラに乗る帝国軍人の健康管理・機体整備等を主に行う。
帝国軍人以外でも、残像領域の情報提供等条件次第で支援を受けることが可能。

ユニオンメンバーには『帝国陸軍謹製・戦車兵用チョコレート』が支給される。
摂取することで集中力・動体視力・反応速度等の向上が見込めるが、依存症に注意。