ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

「はいよ、大盛りカレー定食お待ち」
「ありがとう」

安っぽい銀色のトレーの上に、カレーライスが山盛りにされた皿を乗せられる。その隣に並ぶのはコールスローの入った小皿だ。カウンターを去り際にスプーンを確保して席に向かう途中、他のカウンターから歩いてきたリビーと合流した。

「お、今日はカレーか」

おれのトレーを覗き込んだリビーが言う（彼の皿には蒸し野菜と煮豆とポテト、ウィンナーやグリルされた肉の塊などが山積みにされている）。

「ああ。食べたことがないから気になっていて」
「意外だな、まだ食ってなかったか。ってか、香辛料平気なのか？」
「この間のメンテ前に試したときは大丈夫だったし、うん、問題ないと思う」

そんな風に話しながら、手近な席に向かい合って座る。
くすんだリノリウムの床、コンクリートむき出しで配線が所々はみ出した天井。吊り下げられたテレビはノイズがひどく途切れ途切れにしか見えない。あれでは飾りだと思ったが、もしかしたら本当に飾りなのかもしれなかった。座席の座り心地はお世辞にもいいとは言えないし、テーブルにはあちこちに拭いきれない汚れがこびりついている。当然料理を運んできてくれる店員なんていなくて、客が自分でカウンターまで取りに行くタイプの店だった。
内装費も人件費もとことん切り詰めているが、その分料理は値段据え置きで山盛りにしてくれる。安くて腹が膨れる食事は、整備費や弾薬費とにらめっこを続けるハイドラ乗りにとっては正義だ。おれ達だって例外じゃない。ガレージからほど近いこの店にはちょくちょく世話になっている。店員の中年女性には既に顔を覚えられ始めていた。
茶褐色の粘体がかかったライスをスプーンで一匙、口に運ぶ。今までに食べたことのない味だった。目を見開いたおれの反応がおかしかったのか、ポテトをフォークで突き刺していたリビーが笑い声を立てた。

「どうだ、初カレー」
「悪くないな。面白い」
「そりゃ良かった。食えるもんは多い方がいい」

短い会話を挟みつつ、しばらく食事に集中する。おれは全身をほぼ機械化しているけれど、消化器系は数少ない生身の部分だ。だから外にいるときはなるべく経口摂取でエネルギー補給を行うようにしていた。ガレージやバーントイエローの中でなら充電で賄えるが、外出先におれのアダプターに合う電源が都合よくあるとは限らない。
ほとんど機械のくせに食事をするなんて、それだけでも妙な話なのに、誰かと一緒に食事をすると気が楽になるのはもっと不思議だった。

「そう言えば、どう思う？　今度の新パーツ」

お互いにほとんど食べ終えたところで、おれはリビーに話しかけた。

「B型のFCSが気になっているんだが、あなたの意見が聞きたい」

おれの言葉に、リビーは少し唸った。傍に置いていた『金鵄』の箱から煙草を一本取り出して火をつけ（ここは喫煙席だ）一息に吸い込んでから吐き出す。彼の口から伸びる煙は店内に入り込んでいる霧と混ざり合って、噴霧器でも吹いたように周囲が白く霞んだ。

「俺は積まねえからなあ。でもまあ、ロック数が６ってのは、いい感じじゃねえか？」
「うん、ミサイルと一緒に積めば、単独でも一度に装弾数の半分撃てる。瞬間火力が上がるから、おれみたいな足の遅い機体にはちょうどいいかもしれない」
「ミサイル積むのか」
「検討中なんだ。飛行する機体も増えていることだし、ミサイルを使わないにしても精度が欲しい」
「ああ、頭の上飛び回られんの面倒だしな」

顔を顰めながら、リビーがほとんど灰になった煙草を灰皿に押し付けた。
今度出くわすデボンレックスは空を駆ける戦闘機だし、出現が取り沙汰されている未確認機『エウリプテリダ』は「複合体」だった頃に戦った記憶があるが、あれも確か飛んでいた。地面から飛行する敵を狙うのは難しい。自分も飛んでしまえばいいのだが、鈍重なバーントイエローが空を飛ぶなんて到底無理な話だった。それならば、せめて撃ち落とせるだけの精度と火力が欲しい。

「他は……C型の操縦棺が出ていたな。サンプルデータはもう見たか？　あなたに向いていそうだけれど」
「ん、見た。あれはマーケットチェックする」
「それなら良かった。来週には結構出ていると思うし、合うパーツがあるといいな。……っと、ちょっと失礼」

そこまで話したところで、身体補修用のタブレットを飲む日だったことを思い出す。水差しからコップに水を注いで、白い錠剤を幾つかまとめて飲み下した。定期的に飲んでいればこいつを材料にしてナノマシンが勝手に髪や皮膚の補修をしてくれる。リビーは軽く頷いただけで、何でもないことのようにしていてくれるのはありがたかった。
人心地ついて、息を吐く。気がつくとリビーはもう二本目の煙草を口に咥えていた（最近少し、煙草の消費ペースが早いように思えるのが気がかりだ）。
ふと、もう一つ聞きたかったことがあったことを思い出して、おれは口を開く。

「なあ、今度新しいシステムも出るだろう」
「ん？　ああ、インヴォーク」
「……少し、興味があるんだけれど。やってもいいだろうか」

おれの問いに、リビーが目を細めた。まだ火をつけていない煙草を咥えたまま、上下に振る。考え込むような仕草。
ここしばらくバーサークでいたけれど、敵機の火力は高まるばかりだ。だからできる限り瞬間火力を上げて、動ける時に確実に敵を仕留める。その方がより効率良く僚機を守れるのではないかと、おれは最近になって考え始めていた。今度導入されるインヴォークなら、脚の遅いバーントイエローでもそれが叶うような気もしたから。
少しして、リビーは軽く肩を竦めて答えた。

「おう、いいぞ。システム的には重量機にも合うだろうし。……ただし！！」
「うん？」
「やる前に言え！！　前に！！」

いきなりリビーが念を押すように声を荒げたので、おれは思わず瞬きをした。それからようやく彼の言葉の意図を悟る。
何週か前、おれはリビーに黙って戦闘システムをバーサークに変更した。それがまだ彼の中で尾を引いているらしい。あの時はものすごく怒られて、散々議論したけれど結局リビーは納得してはくれず、最終的にはおれが我儘を通した形になった。それを思えば、この反応も無理もない。

「はは、勿論。今度はちゃんと事前に相談するよ」
「ったく、二度はごめんだぜ」
「ああ。時期が来たら試してみる」

次の戦場でいきなりインヴォークを試すのは気が進まなかった。ミサイルを搭載するデボンレックスは黒金乱眼のような軽量機にとっては天敵だ。リビーもミサイル対策はすると言っていたが、できる限りバーントイエローの方に引きつけたい。今回はバーサークでいた方がいいだろう。
そうなるともっと先の戦場で、ということになる。さて、それまではどうしていよう。
インヴォークは原義を探ると「呼びかけること」や「祈ること」を意味するらしい。ならば、おれは何に祈ろう？　神様か？
しかし、おれが祈ってもいい神なんているんだろうか？　いるのだとすればどこに？
自分で考えたことに苦笑しながら、おれはコップに残っていた水を飲み干した。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。