ENo.0134　ギルデンロウ

【前回／ミッション前アセンブル・戦闘システム】
　“コロッソス”の威力を警戒した俺は、同じミッションに参加するメンバーの戦闘履歴とプロフィールを一人一人洗っていた。
　駒が必要だった。道理を弁え、扱いやすい、優秀な兵士が。
全員を統制できるならそれが一番いいが、俺は俺が指揮官の器でない事を承知していた。
だから、求められていたのは、利害を共有して協調できる、俺と同格の“兵士”。
それを一人でいい。いや、一人が限界だった。俺に調停はできないから。
何人か分の仕事を果たせるだけの力と脳を持った、優秀な一人が、必要だった。

　……“適任者”を探す作業に十数時間と多大な注意深さが費やされたのち、ようやく俺は妥当な人選を結論することができた。
「本当に妥当なところだ、けっきょく」つい独りごちた。この結論は、メンバーリストを見た三秒で直感したものと同じだった。

　――ウォンヘイズ。傭兵ランク１位。
ハイドラ大隊で一番マシと思われている男が、俺にも一番マシに思えた。そういうことだった。

*
　ウォンヘイズへの連絡は簡単に取れた。
――ギルデンロウだ、次回のミッションについて提案がある。ギルデンロウ？あァ知ってるよ。で、提案がなんだって？それについて俺の僚機を含めて説明の場を設けたい。時間は十三時、場所は――

『いや、必要ねェだろ』
「何？」
『お前サンの考えた素敵な作戦があンだろ？いま聞かせてくれりゃアいい。それでコッチは勝手に判断するさ』
「ずいぶん話が早いな。いいだろう」

　……考案した作戦について簡潔に伝える。分からないなら、バカにも分かるような説明を組み立てて、さっき言ったように場を設けるつもりだったが、ウォンヘイズは「なるほどね」と言った。
『……オーケー、そういうことか』数秒の沈黙のあと、奴が作戦を理解した、ということがわかった。
『方針にゃ賛成だ。調整についてはそっちに任せるし、合わせる。細かいとこはこっちでやるけど……それでいいよな？じゃ、また後でな！』
　奴は俺の想定以上に“やりやすい”人間のようだった。やりやすい、というのは、どれだけ脳がマシに出来ているか、ということだ。

　俺がかつて戦っていたE-Sportsゲームのシーンには『プロテクト・キャリー』という戦術があった。今回の作戦はこれに近い。
　『アサルト』『バーサーカー』と呼ばれる命知らずを矢面に立て、連中の被撃墜を念頭に置いた上で敵を消耗させる。
奴らが戦線を維持している間、《Carry》としてＤＰＳの中心であるルカ・タオユンとウォンヘイズの安全は確保される。
前線が崩壊したのちは、《Peeler》である俺が二人を守る。このとき、前線を突破できるだろう敵にだけ、俺は備えればいい。ルカとウォンヘイズが火力を出し続ければ、苦しくとも凌ぎ切れるだろう――俺はそう判断していた。

【今回／ミッション選択前】

「いや、楽勝でしたね？」
　拠点都市に帰投後、ルカの運転する車に乗って宿まで向かうさなか。俺は後部座席にいた。
「楽勝でしたねギルさん？俺が強いおかげで？」
「作戦にはもともと反対だったろ、お前」
「今もですよ。次は本気だせっつーから出したけどよ～。金めっちゃ請求されますよ、オレら」
「戦力比を見誤っていたのは認めるよ」実際のところ、予測していたほどの危険な戦局には一切ならなかった。「ただこの圧勝は、お前とウォンヘイズが火力を出したからだ」
「特にオレがですね」
「調子に乗るな」
「乗るも何も、実際、有効弾は俺が一番出してたでしょ」
「ウォンヘイズがお前のやりにくい的を選んで狙ってた結果だよ」
「は～。どうしてもオレをザコということにしておきたいらしいな？アンタは」
「事実そうだからな」
「はいはい」

　ホテルに到着し下車する。同じ宿だった。もちろん部屋は別だが。

「……そういや、次回のミッションはどうするんです？」
「“未確認機”以外にあるか？」
「マジですか？今回こんだけビビってたのに？」
「ビビッてた訳じゃない……慎重になれるだけの価値のある戦場に行きたいんだよ」
「はーん……まあオレは今回はパスね。本気出しちゃったし、オレもオレの財布も疲れたんで。独りで戦ってくださいね」
「いいよ。お前よりずっとマシなヤツを連れて行くつもりだ」
「へえ、誰ですか？あのドクターとかいう女の子ですか？この色ボケおじさんめ」
「ウォンヘイズだよ」
「……何かずいぶん高く買ってますよね。ヤツのこと」
　俺は奴を買っている。事実そうだ。戦場における奴の判断にはラグが殆ど無い。そうプログラムされたスクリプトのように。要は、ルーチンが作られている。それはプロプレイヤーのメカニクスだ。そして、射撃の正確性もまた、40がらみの男がふつう出力できるパフォーマンスではない。
たぶん本当に、この大隊中で最も優れた兵士であろうと俺は思っていた。もちろん、俺を除けばの話だが。

「やめたほうがいいと思うんですよね。オレは」
「何を？」
「アイツの乗ってる『ファイブカード』。曰くつきらしいんですね。幽霊ハイドラだとか」
　――それにね、まあウワサなんだけどさ、“三つ腕”ウォンヘイズってライダーは、ずっと昔に死んでるってさ。
「残像の話は知ってるよ。以前に撃墜されたはずの機体が戦線に参加する……今回の俺たちのところにもいた」不思議な話だとは思うが、もう慣れた。残像領域は俺の知っていた現実とは違うルールで存在しているだけだった。「ただ、あのファイブカードは“中身”も見えるし、そいつと意思も疎通できる――そんな残像がいるか？」
「他にいないからヤバいんでしょうよォ」
「お前とは根本的に考え方が違うな」
「わかってましたがね。まあ……とりあえず、次回は奴と行くんですね？」
「まだ向こうには言ってないがね」
「了解とってないのかよ。フラれたらどうするんです？」
「落ち込むだろうな」
「ウン、まあ、そうなんでしょうね、たぶん――」

『ハイドラ乗りは戦場にある限り、死と隣り合わせの存在だ。
実体剣やレーザーブレードなどを機体に握らせ、
火器を目前に対面して戦う格闘機乗りなら、死と重ね合わせの存在といっていい。
　敵の中に孤立しながら、斬り開いた敵機の残骸の奥に、同じく剣を振るう味方機を識別することがある。
会話がなくとも、そのような面子を幾度も見つけていると、僅かな連帯感を抱くものだ。
遅かれ早かれ、奴らの姿は見ないようになる。
「奴は霧になったんだ」感傷混じりに言う奴がいた。
俺もいつかはそうなるのかもしれない。しかし俺たちは剣を握ることをやめない。
名誉のため。生きてる実感のため。病的な矜持のため。あるいは死ぬために、剣を握らなくてはならない。
　……そして敵陣の中で、また新しい顔を見るようになる。“物好き”は次々やってくるのさ。
だって、残像領域はそもそも“物好き”のための場所だろ？』
　――そんなことを言ってたアイツは、つい昨日で、霧になったよ。