ENo.0535　クロノワール・ナイン

――切迫した戦場。
「……いつもより射撃の調子はいいけれど、状況は最悪、ね」
敵を撃墜しつつも、それより早いペースで堕ちていく味方機を見てつぶやく。

大勢は決まった。敵方の有利で、だ。
元々、嫌な予感はしていた。
事前の準備としては最良というべきものはすませていた、しかしそれも自分だけだ。
相棒は機体の整備不良、同じ戦場へ配置されたハイドラは新入りも多く、ランカーは少ない。
更には未確認機、初見の敵機の報告など、状況は悪いことばかりで。

「ﾊﾞﾁﾊﾞﾁｯ！！」

「―――ッ、う！！」

タンクに電撃が走る。２つ、想定外だったことがある。

「っ、あ、はぁ……くぅっ……！！」

それはコロッソスの火力――ではなく。

「貫け」

人形の機体がタンクへと突撃し、その不自然に補足しなる手足に電撃を走らせながら、装甲を削っていく。

「きゃぁ、ぁあああっっ……」
「スレイベルとコロッソス。2機が組み合うとここまで優秀だなんて、ね……っ」

計器を見る、それに映っているデータは「耐電装甲の破損」が表示される。
スレイベルの攻撃を1度受けるごとに装甲が削られていき、コロッソスの火力が上がっていく。
格闘機であるスレイベルの頭数を減らそうにも、「耐電装甲」が欠けている機体が多いのか、次々にレーダーから消えていく傭兵たち。

「貧乏くじ、引かされたかもね……。撤退を視野にいれて……あのAIにも連絡を……」

彼女のいつものパイロットスーツは既にボロボロであり、これが想定外だった２つ目でもある。
――電撃が彼女自身を蝕んでいくこと、だ。
装甲を削り、機体へダメージが蓄積するだけならまだ良い。良くないが、この状況に比べればだいぶだいぶマシだった。彼女自身も流石に想定しておらず、蓄積されていく身体へのダメージが集中力を落とし、次へのダメージに繋がっていく。

「……っ、う。このまま、死ぬの……？」

状況が悪い。彼女が密かに期待していた「ランカー」も堕ちた。
悪いことは重なるもので、弾も、切れた。彼女がこの戦場で出来ることは――もう、何もない。

『――もう、ザザザ――です。これ以上は――を減らｓｈ――ザザザ――。いえ、ですかｒ――』

通信手の慌てている声が入ってくる。どうやら管制室の人へと連絡を取り「生存者」を撤退させるよう具申しているようだった。
完全に、依頼の失敗だ。ついこの間、ランカーが複数名死亡し、全滅へと至った戦場があったばかりだと言うのに。
敵もどうやら今まで通りとは行かないらしい。

「GAME OVER、か……意外とあっけないものね」

でも、と続ける。弾も切れ、装甲も無く、自身の体力も切れている。
だけれど、まだ一つだけやれることはある。

「＜……クソAI,聞こえてる？＞」
「＜ま、どっちでもいいわ。こっちは弾切れ、やれることはなし＞」
「＜……あとは死ぬことを待つだけ。撤退申請間に合うかしらね？＞」
「＜――これより、スターナイト・クノン。死地へ入るわ＞」
「＜タンクは"タンク"としての役割を果たす、ってね＞」
「＜下がってなさい、私が受けるわ＞」

ボロボロの身体を無理やり動かす。度重なる電撃で意識は朦朧としており、自分はもう長くないと覚悟を決める。
だからこそ、前へ出る。機体の調整が間に合わず、エンジンも脚部も、武装も足りてないまま出撃するハメになった相棒を守るためにも、殿を務める。相棒から通信が入った気がしたが、無視した。一人、生き残りが集まり撤退しているラインから離れ、敵機の中へと突っ込んでいく。

「星を、撃ち落とすように」
「――一瞬の、流れ星のように」

前へ出る。自身の恐怖を誤魔化すかのように、自分のユニオンの警句をつぶやく。

「――あっ」

一瞬の、油断だったのだろうか。痺れによって操作が一瞬遅れた。ただそれだけのことだった。
気づけば目の前に、青白く光る電撃弾が続けざまにコックピットへと吸われていき――

「キャァァァアァアアアアアアアアアアッッ！！？？」

叫ぶ。

「ッ、あ……は、ぁ……」

だらり、と操縦桿を握っていた手が外れる。もう、動かない、動けない。
動かないのは機体だけじゃなく、クノン自身が度重なる電撃によって、既に動くことすらままならなくなっていた。
彼女の美しかった白銀の髪は、既にくすんでいて。

「ここ、までか……。は、ッ。案外、あっけない、ものね……」
「……ああ、死にたく、ないわ」
「死にたく、ない……」

今際の言葉は、誰に看取られることもなく、戦場の喧騒にかき消されていった。

「「「「「「「
「「「「「
「「「

「―――――ッ！！」

飛び起きる。気づけばいつものベッドの上で目が覚める。
いつもは段階を経て目が冷めていく思考が、一気に覚醒状態へと行く。さっきまでのは夢だったのか？今は死んでおらず生きている。つまり、あれは夢であった。
もしかすると、虫の知らせ、というものだったのかもしれない、と思いいたり。
嫌なものを戦場へ行く前に見た、と思考を落ち着かせてベッドから降りる。

「痛っ……？」

自身の太ももに激痛が走る。寝ているときに銃に引っ掛けたのか、と思いながら見ると。

「これは、何……？」

不自然に残る、一と思えるような傷跡がそこにあった。
銃に引っ掛けたにしては「電気で焼いた」あとのような傷跡で。

「……？！」

気づく、今日の日付は何時なのか？電子端末を見ると【出撃日から数日】立っている日付を示しており、あれは夢ではなかったと確信する。
では、誰かに救出されたのか？……ソレはない、あの状況で、私はたしかに死んだはず。
でも、と縋るように電子端末からデータを集める。「霧に消えた部隊」の作戦は失敗していること、死者(MIA)が二名出たこと。
そこに――自分の名前が乗っている、こと。

「あっ……」

ぐるぐるぐると思考が回る、まとまらない。
ダメだ、これは、良くない。

「―――ぅぁ」

よくわからないナニカが身体の中を走り回っている感覚がし、猛烈な吐き気を訴え口元を、慌てて手で抑える。
彼女はそこで崩れ落ち、意識はまた暗転した――――。

星を撃ち落とすように――
そして、一瞬の流れ星のように。


我らは撃つ。