ENo.0118　マシーナ＝クローイェヴナ・アンドロースカヤ

　ミッションの選択。
　素材となるパーツの譲受。
　その他細々とした、次回出撃における連絡要項。
　非出撃時における僚機「レイジングヴァイパー」、搭乗者であるクロムとの通信履歴のすべてを見返しても、その三つ以外に分類できるものはない。
　おそらく相手もそれ以外の連絡を必要としていなかったし、わたしもまたそうだった。
　ハイドラライダーとしての実力と戦場での協力以外の一切を求めないという点でわたしたちは確かな一致を得ていて、それを乱す理由などどこにもありはしなかった。


「パーツの作成予定はどうなっていますか」

　故にそれもわたしには必要事項のうちだった。
　沈黙に伴ったモニタの駆動音だけが操縦棺内を満たす。
　
「…………俺のか？」
「はい。あなたに作製を依頼したいパーツがあります」
「……俺がか？」
「はい」

　聞き返す声へは間髪入れずに肯定を返す。
　他のハイドラライダーへ同様の連絡を取る手段はある。しかしそれは確実でない。
　求めるだけの専門知識の持ち主は依頼を受け入れるかも、それ以前にその依頼を目にするかどうかもわからない。
　ならば確実に連絡を図れ、かつ十二分な技術の持ち主が存在するのならそちらに頼む方が選択肢として堅実である。

「おそらくあなたならば十分な作製が可能、かつ躊躇なく臨むだろうと推察しています」
「……で、俺に何を作れって？」
「タンクの脚部、軽量型のものを。材料となるパーツや資金はこちらで用意します」

　ハイドラライダーとなってすぐに、簡易のものから付け替えた現在の脚部は限界が近い。
　被弾数は少なくとも駆動部は摩耗し、その修理は着実にパーツの性能を落としていく。そうでなくとも、残像領域では日進月歩の速度でより優れたパーツが開発され続けるのだ。これ以上使用を続けることは得策でなかった。
　交換が必要だった。できるだけ速急に、できるだけ高性能なものへ。
　そしてそれを叶えるのは、おそらくは僚機たる彼がもっとも適任だった。

　ハイドラライダーの活動は記録されている。
　戦果査定のための戦闘記録を始めとして、出撃時アセンブリ、パーツの購入および破棄、作製、マーケットへの出品内容はデータベースとなって残像領域内ネットワークに保存され、個々のライダーからのアクセスが可能となる。
　軽量型機を駆るライダーたちのアセンブリに共通する軽量化仕様操縦棺、通称操縦棺B型。
　その種別に分類されるパーツにおいて比較的採用数の多かったものの中に、法的不適格品があった。
　記録から出品元を割り出してみれば、それは他ならぬ僚機の操縦者。
　その出品を躊躇わぬ彼の機体は、使用規制品や違法改造品を複数積み込んだ機体となっていた。
　だからこそ彼は適格だった。
　
　「ウォーハイドラパーツへの法規制、およびパイロットへの重力加速度負担は一切考えず、旋回能力を現状の限界まで追究したものを作製してください」
　
　良識あるライダーが相手ならばおそらく承諾は得られない内容であることは認識していた。故に部外者へ安易に依頼することは高いリスクを伴う。
　そうしたところを拘る者が残像領域のどれほどを占めるのか、そしてハイドラライダーの一般的良識とはどれほどの水準にあるのか、わたしは未だ判断を保留している。
　しかし断定した。彼はこれを咎めることはない。わたしには幸いにして。
　
「処刑用か？」

　事実、彼がまず口にしたのはその用途についてだった。
　先刻のわたしと同じように、間髪を入れずに。

「おそらくはその用途にも使用可能ですが」

　マーケットで販売すれば、そうした用途で使用する購入者の存在も考えられた。
　しかしわたしにはその予定はなく、現状において誰かを裁くべき法的規範もない。

「わたしの用途はそうではありません。わたしの、次の機体脚部とする予定です」

　部品と技術の劣化を除いても、未だ脚部を替えなければならない理由は挙げることができた。
　前回に実施した、旋回速度に特化したアセンブリによる波状攻撃は想定以上の戦果を挙げており、常に電磁波濃度に戦術を左右される霊障現象を軸として戦う中で安定を確保する手段として速度は非常に有用だ。
　しかし搭乗者として人間を想定した規制ラインはわたしには低すぎる。だからこそそれを何らかの手段で突破する必要があった。
　違法パーツの使用によって社会的制裁を受けたハイドラライダーについての情報は見当たらなかった。パーツの購入・使用者も含めてだ。
　残像領域の特権階級であるというハイドラライダーは法の手さえ及んでいないのか、それとも別の理由があるのか。
　どちらでもよかった。おそらくは法の手は、わたしのことも捕らえはしないだろうと確信が持てれば。

「そうか。……パーツや資金はそっちで用意するんだったな？　準備ができたらすぐ持ってこい」
「かしこまりました。格納庫の整理終了後すぐに。多少ですが、依頼料を同封しておきます」

　否定の言葉は返らない。
　ここからの会話だけを切り出せば、その文言は常に行われる他のライダーたちの取引と何ら変わりないだろう。

「いらねえ」

　その予測は、ただの一言で裏切られた。
　懐が十分であるのか、それとも何か別の、信条とでも言うべきものが存在するのか。
　それを測りかねているうちに、口を開いたのは彼の方だった。

「互いの利益のために協力するってのが契約だろう。これもそのうちだ」

　そう言われてしまえば返す言葉はない。その言葉に突くべき箇所は見当たらない。
　言う通り、それが最初の契約であるからだ。互いに求めるすべてであるからだ。　
　
「……では、そのように」
「おう。できたら連絡する」
「お待ちしております」

　二の句はなかった。通信は途切れた。
　他の着信のないのを確認し、通信アプリケーションをシャットダウンする。入れ替わりに起動するのはHCS、ハイドラコントロールシステム。
　わたしの持つ手段のうちハイドラ用パーツの運搬にもっとも適しているのは他ならぬハイドラで、倉庫整備もまた「キッシンジャー」の備えた戦闘用術腕の役目だった。
　直結を完了する。
　五門の駆動部、回り始める履帯、レーダーの視界、霧を掴むかのような感触を伝える腕、二つの心臓。
　組み上げたハイドラのそれの代わりに、人型としての感覚をゆっくりと失いながら。

生き残った者達へ。
これから往く者達へ。
私たちは歌おう、今日この日があることを。
私たちは祝おう、今日この身があることを。

全ての生きとし生けるもの達へ。
健やかに、でもなく。末永く、でもなく。
ただただ只管満足な生と、満足な死が迎えられるように。

乾杯。