ENo.0303　insanely

ブライトネイルは健闘した。
そう言っていいだろう。インセイリーの荒い操縦にも最後までついてきた。そして、力尽きた。エンジンは完全に使い潰され、駆動系は片っ端からガタガタになり、各所の装甲は緩衝材となるはずの霊障反応材が軒並み毛羽立ち、あらかじめ鏃のように尖った形で固定した状態から動かなくなってしまっていた。
どうにか駆動部に充填された霊障反応剤を交換し終える。装甲の方は慣らしていけばまた使えるようになる。エンジンはあらかじめ作っておいた瞬火のデッドコピー（BLINKBLAZE）と差し替えた。

ようやく最低限動かせる状態まで復旧したころには時計の短針が45度ほど回っていたが、そこでようやく、思い出したように洗面器に駆け寄り、嘔吐した。
無理も無いさ。モニタの情報は遅過ぎる。

その後、これまでの不眠を奪い返すかのように、彼は昏々と眠った。
その様子を、白い猫のようなハイドラのツインアイが目を細めて眺めていた。


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戦闘ログを見直し、いくらか気になる点をまとめ、雑に記録に残す。
ブライトネイルだけに限った話じゃないのかもしれないが、どうにもここ最近機体が意図しないほどの爆発的な…少なくとも提示された仕様上の出力限界や定めたモーションを超えた挙動を示すことがある。
俺はアテにしたこともなかったが、これが世に数多といるハイドライダーが嘯くところの「ハイドラが応える」というやつなのかもしれない。ライダーの感情に応じるHCS。
こういった事態は、少なくとも俺にはマニュアル操縦をするようになってから確認されている。俺には余りにも近過ぎて、体の一部となっていたもの。その手が更に伸びないと決め付けていたのだろうか？あるいは、自分自身が操縦に手一杯になっていたが故に「手が伸びなかった」のだろうか？似たようなことが直結操縦でも出来れば、インセイリーという戦力の賞味期限はまだまだ伸びるだろう。
蛇足が長くなり過ぎた。とにかく、こっちはまだ無事だ。ブライトネイルはいいハイドラだ。このテキストとデータがまともな状態で届いているか、何時届いたかはわからないが、まだ量産を考えてるならラインに乗せていいだろう。拙いながら、強化プランも試行品を実装し始めている。今回はアンチビームコーティングクロークを使ってみる…これ、本当に大丈夫なんだろうな？

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。