ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　照明を落としたブリーフィングルームのスクリーンに、簡略化された地形図が映し出されていた。
　できるだけ、音の立たないように扉を開けたつもりだったが、差し込む光まではどうにもできない。部屋中の視線が自分に集中するのを感じながら、ダリルは巨躯を丸めて後ろ手に扉を閉める。
「……すいません、遅れました」
　返答はなかった。代わりに、顎をしゃくられる。さっさと座って話を聞け、ということだろう。
　ダリルは息を吐いて、扉にほど近い空席に、音の立たないようにしてそっと腰かけた。
　地形図の上にはハイドラやDRを表すアイコンが表示され、それぞれがゆっくりと移動している。
　作戦直前のブリーフィングは、今までの打ち合わせの最終的な詰めであって、その配置はダリルにとっても既知のものだ。『ステラヴァッシュ』を示すアイコン――額に星の刻まれた、黒い牛のエンブレム――も、知った位置に配置されている。いつもの位置、と言っていい。
　分厚い装甲を持つ重多脚ハイドラの防衛上の役割は、敵の攻撃を少しでも多く引きつけ、弾を無駄に使わせること、と相場が決まっている。
　ダリルは『ステラヴァッシュ』のアイコンが、セオリー通りに敵機を磁石のごとく誘引するのを眺めながら、エイビィのことを思い浮かべた。あるいは、ビルのことを。
　二年前、『園長』と初めて会った頃のエイビィは、今とは別人のようだったという。瞬きひとつも満足にできないような男だったと。
　『園長』はそれを、エイビィがバイオノイドであるからだ、と言った。
　人造人間という存在について、ダリルはそれほど造詣が深くない。『霧の向こう』からやってきた技術の一つであるとも言われていて、謎も多い。
　が、バイオノイドと言えば、人間と同じ『生の肉体』を培養して作られた人造人間のことを指し、機械の使われていない、見た目は普通の人間と区別がつかない存在、程度の認識はあった。
　急速に成長させたバイオノイドの脳に人格や知識を焼き付けて、生まれて間もなくとも深い経験を積んだ人間であるかのように振る舞う『製品』があるだとか、あるいは単純に生体パーツとして利用して、生きた人間の脳を移植するケースもあるとか、そういう話も聞いたことがある。
　少なくとも――『園長』の話を信じるなら――エイビィはそのどちらでもない。人格がインストールされているのであれば、あるいは人間の脳を載せられていたのであれば、自分の身の振り方に迷うことなどないはずだ。
　ロールアウトされることなく、廃棄処分されたバイオノイドの生き残り。
　『園長』がエイビィをそのように考えているのは、その辺りが理由だろう。
（でも……）
　ダリルはエイビィの顔を思い浮かべた。
　彼の自信に満ちた口ぶりや行動は、深い経験に基づいているものに感じられる。
　バイオノイドを差別するつもりはなかったが、人格さえ茫漠としている製作されたばかりの人造人間が、たった二年であれほどの振る舞いを身に着けられるとはとても思えなかった。
　『園長』は確信をもって語っていたが、推測には違いないのだ。『園長』が示した事実も、ダリルの考えを否定するようなものではない。
　エイビィは、自分は記憶喪失ではない、と言っていた。
　それが嘘だとしたら、彼が記憶を失ったビルだとしたら、二年前にマヴロス・フィニクスに現れた時、自分が何者か分からない状態であるのがむしろ自然な状態だ。
　しかもバイオノイドは、ありふれたとは言わないまでも、ことさら差別されるような存在ではない。ダリルを殺すというリスクを冒してまで、隠すような出自ではないはずだ。……記憶を失っているにしても、ダリルを殺そうとする理由は分からないが、とにかく『園長』の説にも説得力を与えはしない。
（やっぱりあいつがビルなんだ）
　ダリルは拳を握りしめた。あれだけ探して、あれだけ追い求めていたビルの手がかりが、いま手の届くところにある。仕事を放り投げて、また『キャットフィッシュ』に出向きたいほどだった。
「……」
　ふと顔を上げると、部屋中の顔がまたこちらに向けられている。気がつかないうちに立ち上がっていたらしい。声も出ていたかも知れない。……
「――すいません！　何でもありません！」
　ダリルは姿勢を正して叫び、座り直した。
　何でもないことがあるか、という声はかからなかった。いつものことなのだ。

◇　◆　◇

　砂煙をまき上げながら、『ステラヴァッシュ』は傾斜を下っていく。
　視認こそできなかったが、レーダーにはいくつかの敵影が映し出されていた。それだけではなく、『ステラヴァッシュ』の装甲には、すでに何発かの着弾がある。
　霧の濃い戦場において、射撃武器の精度は大きく落ちる。彼我の距離が相当詰まらない限りは、相手の影さえ捉えることができないからだ。ダリルも先ほどから弾を撃ってはいるが、目視ではなくレーダーの反応だよりだった。手ごたえがあったかどうかさえ分からない。
　相手側からこちらへの射撃が当たっているのは、機動性の問題ではなく、『ステラヴァッシュ』の巨躯ゆえだ。――もっとも、蚊の刺したほどのダメージにもなってはいない。操縦棺への衝撃もほとんどなかった。ダリルはぼんやりとレーダーと地形図を照らし合わせながら、『ステラヴァッシュ』を作戦通りに緩やかに前へ進める。
　戦場において、ダリルはほとんど危険を感じたことはない。
　ダリルのような重装甲のハイドラを駆るハイドラライダーは、最前線に立って敵の攻撃を引き付けるが、より長く戦うために過剰ともいえるほどに防御を厚くする場合がある。ダリルもその例に倣っていた。この霧の中、レーダーを見ただけでの射撃では、『ステラヴァッシュ』の装甲を貫くことはできはしない。そして、接近してこようとする敵を、こちらは弾幕で押しとどめることができる。
　不意に頭上にひやりとしたものを感じて、ダリルは首をぶんぶんと横に振った。『園長』によってすっかり塞がれたものの、パイルは確かにダリルの頭上に斜めに突き立っていた。死んでいたかも知れない、と思うのは、『ステラヴァッシュ』に乗り始めてからは初めてだ。
（『ライズラック』……）
　エイビィの駆るあの小型の機体は、『ステラヴァッシュ』とは全く違う思想によってアセンブルされている。小さく、素早く、脆く、そして攻撃力の高い機体。もし、エイビィがダリルの僚機であれば、ダリルは自分を目くらましにして、『ライズラック』に霧から霧へ敵を倒してもらうだろう。
　だが、エイビィは『ステラヴァッシュ』よりもずっと脆いだろうあの機体を、動き回る壁として動かしていた。こちらの武器のチャージが終わるまで、敵を引き付けていたのはエイビィだ。
　考え方としては珍しくない。霧の中において、高速で動く小型機を捉えるのは難しいからだ。
　ハイドラライダーの報酬は、戦場における働きによって決められる。『敵の注目を引き、攻撃を引き受けた』という評価を得るために、目立つ行動を取って攻撃を引き付ける小型機はほかにもいる。だが、それが危険な行為であるのは、先日の攻砦戦のことを考えれば明らかだ。エイビィは生きて帰ってきたが、次は分からない。
　ダリルは今度は背筋に怖気を感じて、操縦桿を握り締めた。
（……確かに、『エイビィはビルじゃない』）
　ビルが乗っていたのは、スタンダードな二脚の機体だ。
　エイビィのように機動性に寄ったピーキーなアセンブルにもしていなかった。実力への自負はあったが、それを誇示するために戦場であれほど動き回ったりもしない。エイビィにビルとしての記憶はない。それは確かだろう。
（でも、記憶がないにしたってあれはビルなんだ。危険な行動を取ってもらっちゃ困るぞ。
　もっと、体を大事にしてもらわないと）
　唇を引き結んで、ダリルは操縦席に沈み込む。この作戦が終わったら、エイビィに一言かけておく必要がある。
「……ッ！？」
　『ステラヴァッシュ』が大きく揺れた。
　パイロットスーツの一部が瞬時に風船のように膨れ上がり、衝撃を吸収する。ダリルは咳き込みながら、慌てて画面を確認した。レーダーの中、『ステラヴァッシュ』に被さるように、敵機の反応がある。思考に沈んでいたせいで接近に気が付かなかったらしい。完全に油断していた。
「くそっ、ハイドラか？　DRか？」
　計器が被害状況を上げてくるのを流し見ながら、外部カメラの映像を覗き込む。
　霧に紛れて、小型のウォーハイドラが離脱していくのを見て、ダリルは目を見開いた。その姿が、『ライズラック』に似ていたような気がしたのだ。
（違う）
　霧に消える背に『翅』がついていないのを見て取って、ダリルはその方向へ向けて速射砲を放つ。レーダーから急速に反応が離脱していく。手ごたえは、なかった。
　ダリルは息を吐いて、行き交う通信に耳を傾ける。
　戦いの趨勢はもう決していた。敵機はほとんど潰せていて、残りもこちらで押し包めている。逃げたのは、今離脱したハイドラのみ。その一機も追討の必要がある、というのが、隊としての判断だ。
　同僚たちの事務的に気遣う声に適当に返して、ダリルは指を鳴らす。
　なぜか、『園長』の言ったことを思い出していた。大量廃棄されたバイオノイド。エイビィは、その生き残り。あれは『ライズラック』ではなかったが、その動きはエイビィに、どこか似ていたようにも感じられた。エイビィのあの操縦技術が、機械的にインストールされたものだとしたら？
（そんなはずはない。……そんなはずはないよな？）
　ダリルは不安を振り払うように、操縦桿を握り直した。
　『ステラヴァッシュ』は、荒野をゆっくりと踏みしめ、霧の中を移動する。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。