ENo.0048　Ｌ＝Ｆ

　（14週目からのつづき）


　本来ならば無人機としての遠隔コントロールによる運用を想定した浮遊型ドローンが、通常入力され得る挙動とはまるで異なる有機的な軌道を描きながら、高速で森林地帯の上を加速してゆく。
　今でこそ無人運用が主流になったとはいえ、元は有人戦闘のために設計された機動型DRであり、やや旧式であることも相まって操縦用スペースは撤去されず機能も保持されたままだった。それゆえ、この急場にパイロットが乗り込んで飛ばし得たものである。


「……状況は、最悪ではないけどあんまり良くはない。10段階で7くらいの悪い方寄りかな」

　ドローンに乗り込んだパイロットの声は、もちろん外部に漏れ聞こえることもなく、ただコクピットスペース内で雲散霧消する。
　第二次性徴を未だ終えていないようにさえ見える、小柄で幼いその少年パイロットの表情は──しかしその外見に見合わず、修羅場慣れしているかのように大人びても見えた。

「電磁波妨害も自然の磁気障害もない、それなのにこれだけ通信波が阻害されるってことは……
　アレしかないよね、『干渉領域』！
　あらゆる波形を中和するジャミングがめっちゃ強く広い範囲でかけられてるから、一見何も反応が出ないんだ」

　そう分析した、本来なら危険極まりないエリアの真っただ中を、しかしドローンはまったく迷いなく飛行する。
　時折り機体の下部が森林の木々に接触して軽い振動を送ってくるが、少年は意に介することなくさらに速度を上げる。

「中和フィールドには通常の索敵もかけられなくなる。
　逆に言えば、中和フィールドに入ったまま物理的な索敵に引っかかりさえしなければ、こうやって自由に飛び回れるってことなんだよね～」

　もしドローンが、森林との接触を警戒してあと30ｍでも高度を上げれば、たちまち通常の索敵網に検知されて四面楚歌の状況を余儀なくされるのだ。
　それを認識しつつも、ドローンの挙動にも少年の表情にも、怯えやためらいの気配はない。


「…んー、ジェイ兄ちゃんの反応が消えたのはさっき通過したポイントあたりだからー。
　交戦の跡がなくて敵の警戒網も派手に動いてない以上、ジェイ兄ちゃんは『自分から機体ごと隠れた』とみるのが正解だよね～。
　しかも機体を隠せる場所はだいたい限られてくるわけじゃーん？」

　ドローンは、そのまま迷いなく目前の森林の切れ間、その横っ腹へと突入した。
　一気に速度を下げるも、木の枝や蔦の切れ端が次々にドローンの機体表面を激しく擦り付けていく。
　そのまま、出力をジェットからローターホバリングへとスムーズに切り替え、森林の木々に今にも触れそうなほどの距離を保って空中で動きを止め──


「……ほーら、ビンゴだねっ！」


　──木々の根元を埋め尽くしていた落ち葉や枯れ枝の合間から僅かに飛び出ていた金属の筒が、ぶるりと震えた──その直後、積もった枝葉を土くれごと持ち上げるように、その下から人型兵器が身を起こした。
　人間でいう仰向けの状態で、右腕に装備したロングライフルの砲身だけを地上に出していたのだ。
　ちょうど上半身だけを垂直に起こし、空いている左腕を背中側に立てて姿勢を安定させると、まだ下半身を枝葉に埋めて座ったままの機体のハッチが開いた。
　合わせるように、ドローンの操縦席のハッチも開き、中から幼い少年の笑顔が飛び出す。

「いぇーい。ジェイ兄ちゃんみーっけ」

「やっぱりお前だったか、“K.I.D.”……
　おそらくそうだろうとは思ったが、さすがに少し冷や汗をかいたぞ」

「それは許してもらいたいかなー。そもそもジェイ兄ちゃんが先行して音信不通になるのが悪い！
　1時間でドクターのリクエストに応えて仮想マップと妨害対策組んだオイラを褒めるがよいのだぜー」

「……面目ない。確かにお前の言う通りだ。
　オレとしたことが、特殊ジャミングの対策をしてこなかったのは失態にも程があったな……助かったよ」

「ジョウ兄ちゃんとジッちゃん、めっちゃ心配してたかんねー。
　あとでちゃんと謝ってあげないとだめだぜぃ？」

「そうするよ。
　…しかし、よくそんな旧式でここまで来たもんだ。ドクターはともかく、誰かに止められなかったのか」

「エアロ姉ちゃんは絶対止めると思ってたから、先手を打って機体の脚にアンカーワイヤー巻いといた！」

「……オレも一緒に頭下げてやるから、拳骨一発くらいは覚悟しておけよ。はは」

「うえー。やっぱ許してくんないかなぁ」

「無理だな」


　その時──少し離れた距離で、激しく砲撃音が重なり合って遠雷のような音を立てた。


「やべっ。オイラの【跡】をジョウ兄ちゃんが追ってくる話になってたんだった！」

「強行突入か、仕方ないな。さすがにもう隠れ続けるメリットはないか……
　“迅雷”の背中に貼り付け、キッド。守備隊の裏を取ってジョウを支援する。その後は殲滅した守備隊の痕跡を追って、隠し基地をあぶり出すぞ」

「ジッちゃんの支援砲撃も来るぜー来るぜー。
　森がちょっと燃えちゃうかもだけど、しょーがないよねっ☆」

「エアロの前で同じことを言ったらグーで半殺しにされるから、絶対やめておけよ
　あいつが父親譲りの自然好きなのは前にも話したろ」

「あっ……
　そ、そーでしたー。てへぺろ」


　敵の罠の只中にいる、という緊張感もなければ、味方であるブルー・ジョウが多勢に無勢の交戦に入って一刻の猶予もない、という状況に対する焦りもない。
　まるでそれが自然なことであるかのように、二人は笑顔さえ浮かべながら軽口を叩き合い、そして機体を無造作に飛び立たせる。
　森林迷彩を装甲に施された“迅雷”は、その背部に機動DRを増加ユニットのごとく背負ったまま、砲火の爆音が響き渡る方へと流星のように疾走ってゆくのだった。


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「私はてっきり、君がキッドの“六次元並列演算能力”を当てにして突入を仕掛けたのかと思ったのだが。
　ただの偶然による僥倖だった、というのはいささか看過できんぞ？」

「オレにも油断することくらいはあるさ……というのは冗談だが。
　正直悪かった、今回のは完全にオレのミスだ。他の皆にもこってり絞られたよ」

「まぁ、皆がキッドの“チカラ”について多少なりと認識してくれたのは、思わぬ副産物ではあったが。
　任務の成功報酬よりも、そちらの方が重要だったと個人的には思うくらいでね」

「使わなくて済むに越したことはないんだがな……
　やり過ぎれば、オレのように“調整”しない限り廃人化の運命だ。キッドには同じ轍を踏ませたくはない」

「……一度、聞いてみたいと思っていたのだが。
　君に施された『強化』がいかに特殊だとはいえ、キッドの“チカラ”を検知・解明できたのは何故だ？
　私ですらあの異能を理論立てて解析できたとは言い難い。それを──」

「ドクター。
　……それ以上は、やめておいてくれ。
　『神の悪戯』、ただの偶然さ。そういうことに──しておいて、くれないか」


　その後の長い沈黙ののち、“ドクター”が“キャプテン・Ｊ”に何と応じたのかは……
　いかなる記録にも、残されていない。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが開放されたことは一度も無い。