ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

新しい眼を移植した。

元々失った場所だったからなのか手術は簡単だったらしい。バルト自身は麻酔で寝かされていたのでその詳細はわからなかったのだが。

『その眼は単なる義眼じゃない。視力を補助する以上にあんたを補助する力を持っている。私の技術を沢山詰め込んだからね』

手術後に自信たっぷりに語ったセティの姿を思い出す。いいだけ語ってくれた内容は頭の中に半分も残ってはいない。
覚えているのは、義眼の中に埋め込んだマイクロチップが神経接続にかかる負担を軽減してくれる事。そして、それ自体にも神経、そして脳へ接続することでハイドラを降りたときでも、高速を知覚する事ができると言うことだった。
視界の方も随分と明瞭ではあるのだが、左右の視界のずれを修正するためか、妙に頭が疲れやすく、今のところはまだ有事の際以外に起動を止めて眼帯をつけている。

「あ～～～～」

延びをするとパキポキと身体中の節々が音を立てる。術後すぐに動き回ったりなどもちろん許されず数日をベッドで過ごしていたのだが、これのなんと退屈な事だろうか。暇すぎて死ぬとはじめて思った。
そんな訳で身体もすっかり鈍ってしまった。それに、新しい眼を慣らしたりもしたい。とはいえそんな事に付き合ってくれる相手など果たしているのか。

「……さて」

街を少しはずれるとすぐに荒野が現れる。堅い地面は風が吹けば砂ぼこりを巻き上げる。木は転々と生えている荒野は街のそばとはいえ、見慣れた戦場と大きく変わることはなかった。
霧濃度はそこそこだ。日々をこの世界で過ごしているバルトからするともう霧が濃かろうが薄かろうがどっちでもよかった。今更それに一喜一憂などする気もない。自分がやるべき事をこなせばいいだけだ。
では、やるべき事とは。

「……」

眼帯を外した。現れた濃いイエローの瞳が、不自然に発光して起動を伝える。広がる視界、霧の向こうを見ようと思えば見えるのではないだろうかと。それは正しく世界が新しくなったような感覚だった。

「ははっ、コイツはヤべぇな」

声が、体が、震える。義手ですら、震えているような錯覚。新たな力に対して身体が敏感に反応している。
右手と左手を交互に握ったり開いたりしてから、バルトはズボンのポケットにねじ込んでいた一枚の紙切れを取り出した。くしゃくしゃになってしまったそれを丁寧に伸ばすと、何やら魔術めいた文字が書かれている札だという事がわかる。
とある狂戦士がその酔狂故にこの世界に置いていったもののひとつ。戦場でその力を使う事こそなかったが、こうしてなんとなく持っていたのはこういう時が来るのを何処かで感じていたからかもしれない。
ただ、バルトにはこの札の使い方がわからなかった。

「……振ったら出てくるか？」

言いながら札を振ってみるが反応はない。どうすればいいのかと眉をハの字に曲げながら札を見ていると突然札に書かれている魔術めいた文字が光輝いてきた。

「おっ、きたか！」

あわてて札を地面に置いてバルトはそこから少し距離を取った。光は徐々に強さを増し、やがて一瞬荒野の全てを霧よりも濃い光の白で覆い尽くした。
流石にバルトもそれには目を瞑ってしまったが、とにかく札が何かしらの術を発動したのは確かだ。そして、不意に現れるひとつの気配。

「――敵はどこだ？」

荒野に現れた少女――ニーユにクラトカヤという名前だと聞いた――が呟く。ブロンドの髪と碧の瞳を持つその姿はもう少し綺麗にしてやれば随分と可憐な少女にでもなるのではないだろうか。きっと、リタが見たらそう言うだろう。そんなどうでもいい事を振り払うようにバルトは首を軽く横に振って、クラトカヤに向き直った。

「よお嬢ちゃん、悪いな呼び出して」
「お前は……何度か見た顔だな。そう、あの店で」

まともに会話をするのはこれが初めてだ。そもそも、クラトカヤがこの世界に来るのは年に数回。滞在期間こそ一週間程、というがその間ずっとバルト自身が戦場にいる事も多いので本当に顔を合わせた事があるだけなのだ。この情報だってニーユから聞いただけなので記憶違いもどこかにあるかもしれない。
ただ、その中でも記憶にあるのは彼女がスー――いつものスライムの姿ではなく人のような姿の――と、殴り合いをしていた姿だ。その、小さな身体からは想像も出来ない力を持っているのを見てバルトは大層驚いたのを記憶している。
魔術が関係しているとかなんとか、と聞いたような気がするが全く理解出来なかったので覚えてない。

「おう、そうだろ。悪いンだけどよ、ちょっとオレの運動付き合ってくれねえか」
「運動だと？」
「おう、お前さんもしてるだろ、スーと」

バルトのその言葉にクラトカヤは合点がいったように目を細めて口の端をゆるりとあげた。その笑みは、おおよそその年代の少女がするものとは違っており彼女が狂戦士と名乗る一端を見せている。

「ああ、いいだろう。一向に構わないが……まさかと思うが、わざわざ呼び出しておいてタダで私を利用しようとか……そういう事はないよなあ？」
「は？」
「お前の私用のために、その札を置いていったわけではないと言うことだ。だが、今回は特別に受けてやろうというんだ……ならば、お前も対価という誠意を持って私に答えるべきだろう？ちなみに拒否するようなら首を持っていくことも辞さない」

見上げて来る碧の瞳が文字通り値踏みするような輝きを見せてくる。まさかそんな要求が来るとは思ってなかったバルトは一瞬呆気に取られたものの、ここで交渉をするのも面倒くさいと判断すれば首を縦に振った。

「おう。……何がいいんだ？」
「エスコートは全く期待していないが、値の張るディナーが食べられる店くらい知ってるだろう」
「あん？　なんだ、メシかよ。いいぜわかった」

何を要求されるのかと戦々恐々している所に出されたのは食事の要求だった。思っていたより簡単だったそれに安堵しながらバルトは莞爾とした笑みを浮かべた。そして、それはすぐに戦闘をする者の瞳へと変貌する。

「死にたくねえからよお、少しは手心加えてくれよ。こちとら若くねえンだ」
「おやおや。呼び出してそれか、生憎私もそこまで若くはないから言い訳にはならないが……先手は譲ってやろう。優しいのでね」
「悪いな。レディにファースト譲ってもらえるとは光栄の極みだぜ」

ふ、と二人が浮かべたのは戦士の笑みだ。見た目は違えど互いに流れる濃い戦士の血が、相手の事を無意識に認めたという事だろうか。
数歩距離をとる。お互いがうっすらと霧に隠された。改めて構えを取る。

「さあ、行くぜぇッ！！」

合図の代わりに一声吠える。バルトの足が、荒野を蹴った。

（来週に続く。かもしれない）

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