ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　差し出された紙を受け取って、エイビィは首を傾げてみせた。
　『園長』のテントの中はいつものように所狭しとジャンク品が積み上げられていた。信じがたいことだが、来るたびにその配置や顔触れは変わっている。今日はテントの中までもうっすら霧が漂っていたが、錆びたパーツを見た覚えもなかった。
　エイビィは間を持たせるようにぐるりとテントの中を見渡した後、相変わらず不機嫌そうな顔をしている『園長』の、深い皺に塗れた横顔をまじまじと見つめる。
「だめかしら」
「とは、言ってねえ。成る程なと思っただけだ」
「……それだけ？」
　手元に戻ってきた紙に目を落とし、エイビィは不満げな声を漏らした。紙に書いてあるのは、『ライズラック』の次のアセンブル案だ。
　ウォーハイドラは進化する兵器。それは、絶え間ないアセンブルの変更によって新陳代謝を繰り返すということだけを意味しない。開発者たちによって新たな技術が日々試行錯誤され、前線のハイドラたちに組み込まれているのだ。
　新しい機能を使いこなせるかどうかはハイドラライダーとアセンブル次第。それは、OSのアップデートにも似ていた。望む望まざるにかかわらず自動的に更新されるところまで同じだ。企業連盟が遺跡要塞を攻め立て、黒い不死鳥が内紛の気配を漂わせていても、それは変わりない。
　久方ぶりの大幅なアップデートを控え、ハイドラライダーたちは新たな環境に適応するための準備を整えていた。
　エイビィが『園長』に普段は見せないアセンブル案を見せたのも、なにがしかの意見が欲しいと思っていたからだ。
　『園長』はため息をついて、じろりとこちらを睨み上げた。
「脚を変えたのは少し前からだったか？」
「ええ、いろいろ考えたけれど、こちらの方が軽くて速いから」
　軽逆関節から軽二脚への変更は、今回のアップデートとは関係がないが、これも『ライズラック』にとってはかなり大きな変更だ。
　どちらも高速機動を得意とするタイプの脚部だが、逆関節はどちらかと言えば跳躍に性能が寄っている。
　戦場において、小型機が有利な位置を確保するためには、確かに跳躍は有効な戦術だ。エイビィも跳躍から大型機の頭を押さえるのを得意としていた。
　だが、今の『ライズラック』には速さが求められている。より速く動き、より早く敵を殲滅する。大隊のハイドラライダーは、常に戦果という限られたパイを奪い合っている。より大きな貢献をするため、と言えば聞こえはいいが、要は金や評価のためだ。
「……得意の戦術に拘泥はしてられないしね」
「射撃武器を入れたのもか？」
「それは試し。新しいシステムは動かしてみないと分からないから」
　連動攻撃は今回のアップデート含まれている目玉のひとつだ。
　射撃火器と格闘火器を各一種だけ装備することで、ウォーハイドラの機動性や操作性が格段に向上するシステムが組み込まれた、ということなのだが。
「試しなら俺に見せるこたねえだろ。実戦で答えが出る」
「あの修正表は見てるんでしょ？　とにかく意見が欲しいのよ。そっちに依頼をかけるパーツだって変わってくるんだから、関係ない話じゃないでしょ？」
　ひらひらと紙を振る。『園長』は鼻を鳴らし、こちらに人差し指を突きつけた。
「なら言っとくが、付け焼刃じゃあ結果は出んぞ。
　『ライズラック』は格闘機だ。特に最近はそっちにセッティングを寄せている。速射砲を振り回したところで、機体のバランスを崩すだけだ。成果が出るとは思えんな」
「……参考にしておくわ」
「お前らが試すなら、シフトのほうが先だと思うがな」
「あれは……」
　エイビィは眉をしかめた。
　残像領域で確認される霊障と呼ばれる現象を、ウォーハイドラのHCSは意図的に引き起こすことができる。
　〈不可思議な力〉と表現されるそれは、術導肢というパーツをアセンブルすることによってさらに確実な武器となる。ただたいていの場合、弾もエネルギーも尽き果てたウォーハイドラが苦し紛れに放つ最後っ屁のようなものだ。
　シフト格闘は、この〈不可思議な力〉を推力や火力に変換し格闘機体を強化する、新しいシステムであるらしい。確かに、連動攻撃システムよりもよほど『ライズラック』に向いたシステムではある。ただし、デメリットもあった。変化する際に、機体に大きく負担をかけ、装甲を弾き飛ばすことさえあるというのだ。
「機体に負担はかけるがな。エンジンに無茶をさせるよりはよほどいいだろう」
「……考えてみるわ。霊障を利用するってのがどうも性に合わないのだけれど」
　エイビィは紙に目を落とした。改めて見ると、新しいシステムを利用しようとはしているものの、精彩を欠いたセッティングになっているようにも思える。実際のところは試してみねば分からないとは言え、不安は拭いきれなかった。
「テストは結構だが、俺のパーツをアセンブルして死ぬんじゃねえぞ。評判が落ちる。ハイドラライダーがへぼだっただけってことを分からん連中もいるからな」
「心配してくれてありがとう、『園長』。でも、大隊の仕事で死にはしないわ」
　『園長』は顔を奇妙に歪めた。笑いを噛み殺したようだった。
「死んだ方が、奴に追っかけまわされずに済むだろうがな」
「……それ、もしかして噂になってる？」
　奴、が誰か言うまでもない。エイビィは眉根を寄せて問いかけた。『園長』はあっさりかぶりを振り、
「直接聞いたんだよ。お前もよくここまでのこのこ来たもんだ。奴もまともに働いてれば、その辺をうろうろしているはずだぞ」
「どっちにしろ、定期報告で来なきゃいけなかったの。シミュレーターも使いたいしね」
　『シルバーレルム』に設置されている戦闘シミュレーターは、VRを利用した大がかりなシステムで、一週間に一度、マーケットの取り込みを行っている。
　まだアップデートの内容は反映されてはいないはずだが、アセンブルを試すことはできるはずだった。こうして、アセンブルを紙に出してきたのはそのためもある。
「……シミュレーターか」
　『園長』は苦虫を噛み潰したような顔になった。以前、製作したパーツが実際よりも低い性能で登録されたのを理由に彼がシミュレーターを嫌っているという話を、エイビィは思い出していた。
「ま、おっしゃる通り、――彼に出くわしては堪らないから、さっさと会社に籠もるわ。相談に乗ってくれてありがとう、『園長』」
　『園長』はエイビィの言葉に答えず、さっさと行けとばかりに手を振る。エイビィは首を竦めて踵を返した。

◇　◆　◇

「……どうしてあなたがここにいるのよ？」
「どうして、と言われてもなあ」
　困った風でもなく頬をかいて、ダリルは自分の背後に目を向けた。
　エイビィはつられてそちらに目を向け、思わず額を押さえる。『ヴォワイヤン』のハイドラライダー、チャーリー＝キャボットが背筋を伸ばしてこちらを見つめていた。
　ドーム状の部屋の中には、操縦棺を模した『箱』が同心円状に並べられている。『箱』はいくつか使用中のランプが点灯しており、部屋の上部から降ろされたスクリーンには、シミュレーター内の映像が映し出されていた。
　『シルバーレルム』程度の規模の会社にしてはそれなりの設備ではあるが、ダリルの場合は警備部が持っているもっと質のいいシミュレータールームがあるはずだ。
「彼女の持ってる許可証だと、警備部にはさすがに入れなくてさ。『尾羽』になら入れるって言うから」
「……そもそも、なぜあなたがここに？」
　チャーリーは首から『VISITOR』とだけ書かれた入場許可証をぶら下げていた。正規の手続きを踏んで入って来たには違いない。が、ここにいる理由が分からなかった。どちらがどちらに抗議をするか見物、と彼女は以前去り際に言っていたが、向こうからの抗議にハイドラライダーが来はしないだろう。
「それがね、そちらと弊社は、正式に業務提携するんですって」
　腰に手を当てて、チャーリーは片頬を持ち上げてみせた。笑うしかない、と言った風だ。
「マヴロス・フィニクスに開き直られたらそれ以上は追及できない。残像領域の企業は暴力で成り立っている。外聞や風評なんて趣味レベル。
　……よく言われることだけれど、実際こうやって目の当たりにすると絶句しちゃうわ」
　という割に、彼女は雄弁だった。シミュレーションルームを見渡して、軽くため息をつく。
「そちらの会社がこっちの会社の何を求めているのかは分からないけれど、戦争のついでに食い潰される可能性は高い。……だからこうやって、まずは様子を見に来たんだけれど」
　許可証を指でつまみ上げてからパッと放し、チャーリーは改めてこちらへ目を向けた。
「それで、うちのシミュレーションルームはお気に召した？」
「最初の一歩としてはね。次はもう少し入れる範囲を広げるつもり……」
「なあエイビィ、あんた、次のアセンブルを試しに来たんだろ？」
　ダリルが思い出したように口を挟んできた。
「約束、覚えてるか？」
「あなた、そのつもりで待ち構えてたわけ？」
「今回はほんとに付き添って来ただけだって。でも、ちょうどいいだろ？　まさか、自信がないなんて言わないよな」
「……」
　安い挑発だ。エイビィはため息をついた。しかし、確かにちょうどいいには違いない。シミュレーションならば、前回のように余計な茶々が入ることもない。
「分かったわよ……」
「やった！　チャーリー、待っててくれ」
　子供のように喜ぶダリルを見ながら、ふと、なぜ彼がチャーリーと一緒にいるのかと疑問に思う。
　だが、ダリルが背を向けてさっさとシミュレーターへ向かう間に、その問いは霧散してしまった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。