ENo.0303　insanely

　
　
　
『来てくれるだろうと思ったよ。本当に二股になっちまうとは思ってなかったがね』

着信一番、叩いた軽口に実に機嫌の悪そうな舌打ちが返ってくる。
ギルデンロウ、ランク2。今回こそジョット・ノアイの後塵を拝する形となったが、俺個人はこのハイドラ大隊で最高の総合戦力を有する男だと認識している。

『気まぐれだ。オマエのデートの誘いに乗ったわけじゃねえよ、インセイン（イカレ野郎）』

単純な戦闘能力で言えば目を見張るものではない。むしろ、劣る部類だろう。
そう、彼は選ばれた人間ではない。彼からすれば、俺などは狂人にしか見えまい。
溢れ返るような不信感、嫌悪感。それは、互いの相違が生む必然だった。餓えた野獣と親しむ人間はいない。

「連れないな。あるいは、ジョット・ノアイに煽られでもしたのか？」

『いつでも通信を切るぞ。オマエが下らねえ話を続けるつもりだってならな』

だが、その戦闘の理に対する聡さは本物だ。無駄がない。果たすべき役割を熟知している。
その解像度は、単独行動に親しみ過ぎた俺などとは別次元だ。
いつか俺がジョットやクロノワール・ナインに対し行った働きかけなど、こいつの前では児戯にも等しい。

「悪いね。まあ、浮かれるのも大目に見てくれ。楽しくてしかたないんでな」

そう、こいつと遊ぶのは本当に楽しいだろう。
このパッチワークのような寄せ集めを動かし、継ぎ接ぎの巨人が地獄の釜の蓋を開く。
そこに俺を投入するつもりが無ければ、最初から返事などはしなかっただろう。

「するんだろ？打ち合わせを。折角の場があるんだからな。『プロプレイヤー』の戦術を教えてくれよ」

『お前らが本気ならな』

いいとも、総力戦に存分に華を添えてやるさ。
見せてみろ、お前の戦いを。


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互いの塒を暴くのもまずいと思い、ホテルの一室を取ってそこへ招いた。
除湿器のよく効いた部屋の前で、二人分…小さいものを加えて三人分の足音が止まる。
「よく来たな」
『さっさと開けろ』

備え付けの安物の顆粒珈琲（湿気てないだけマシだが）と焼き菓子を添えたテーブルに三人を招く。
ギルデンロウ。ルカ・タオユン。リイア・イオス＝エイジ。
何のつもりか、男の一人は目深にフードを被ってるせいでひどくチンピラっぽく映る。
もう一人はといえば、背丈こそ俺と変わらないが、ひどく不健康そうな彫りの深い顔に、頼りない手足。
女のほうと言えば、残像領域では珍しい重たそうな長髪で、一目で外来者と知れる。
「屋内でくらいフードを脱げよ、ギルデンロウ」
「…そいつはルカだ」
「え」
フード男はにぃっと嗤うと、懐からやたらとでかいロリポップを取り出し、ギザギザの歯で咥えた。
視えない目元と相まって、その吊り上った口角は最早威嚇そのものだった。
「そ。オレがルカで、こっちのモヤシがギルデンロウね」
「そのクソみたいな口を閉じろザコ。オマエこそグラサン取れよ、インセイン」
「…悪いが、こいつが無いとロクに視えないんでな」
スキンシップのような悪態を叩き合っている間に、その脇を素通りしたリイアはもうソファに腰掛け、
パリパリの焼き菓子をほお張り始めていた。
「湿気てないデニッシュなんか久し振りです」
「…ウィンナーブレッドと言ってくれ」
「余計な気遣いするな、インセイン」

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「で、だ。お前の眼鏡に適いそうな奴とは出来る限り全員と連絡が着くようにしておいた。」
「オマエがか？」
「やるんだろ？何せ相手があの陣容だ。ジョット・ノアイ、ドロレス、シャンク＝タイラー、カラミティ、リグ…
　特にドロレスはマズいな。あの財団のハイドラを呼びつけるなんて全くジョットの野郎は正気なのかね。
　白昼夢を見たとも言ってたし、やはりヤクでラリってんじゃ―――」
「余計な話はいいから先に進めろよ、インセイン」
「他意があろうと無かろうとその呼び方はやめてくれ。お前さんが危ない。
　まあ、とにかくそうした。元々ルカが色々声かけてたから俺がやったのは残りの穴埋めだ。とにかく殆ど全員だ。
　どう動いてもらうかは俺の考えもあるが、お前のほうが余程うまくやるだろう。」
「…意外だな。オマエみたいな猿が彼我の戦力差をまともに検討するなんてな」
「趣味の一環だ。お前とは比べ物にならんよ、プロプレイヤー」
机の下板から、灰皿を取り出し差し出してやる。ギルデンロウの嫌そうな顔が更に深まるが、結局奴は紙巻に火を点けた。
一本くれないかと言ったが、当然断られた。

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「お前の連れてきたのも大概だな。よりによってアレかよ。金でももらってるのかも知れんが、もうこれっきりにしとけ」
「オマエ、イカレじゃなくてチキンなのか？どの道あいつは置物だ。バイオ兵器は役に立つがな」
「ルカにはそれを生かすように削りに回ってもらうのがいいだろう。稼ぎはともかく、戦略としては有効だ」
「ハンドキャノン、こいつを絡めた削りアセンはオレも考えてる。まだ洗練できるから時間をくれな」
「よろしく頼む。で、君は…リイアと言ったか。クロノダウナーも同じ方向で動いてもらうのがベターか？」
「他の奴らの構成次第だろ、まだ固めるには早い…が、選択肢が多いに越したことは無い」
「それ、ちょっと試してみたいんですけど…ギルデンロウは高機動型軽逆関節を一基持ってましたよね？」
「オマエ、超加速殲滅者をやるつもりか？面白い。相当危険だが、実現できればこのザコより余程使えそうだ」
「はぁ～、ここ来て一月でこんな身投げみたいなアセンするヤツと比べられるオレの身にもなれよ」
「同情の余地は無いな、ルカ・タオユン。適応できなきゃ死ぬのは戦場に限らんさ」
「リイアとルカは試算を組んでろ。少なくともルカの取れる役割は多くない。リー、残りの《noob》どもを見ていくぞ」
「もう始めてる。ルカが先に声をかけてくれた連中はもう構成案を出し始めてるな。
　ラヴィーネ、こいつも索敵・通信支援特化…面白い。まあ、身投げ組だが、俺はこういう可能性が見てみたい」
「前半は同感だが、最後のはふざけるな。真面目にやれ」
「真面目さ。テツテツとオーモリ・シンは提案に乗ってくれた。それぞれマーケットの最高クラスのパーツを組み込んでくれた」
「…まあ、一番仕事ができる構成だけどな。オマエの提案はいちいちやり過ぎだ」
「そういうお前もシンへの提案をめちゃくちゃにブラッシュアップしてくれたじゃないか」
「足りない要素を埋めようとしたらそうなっただけだ。最適化には程遠い」
「お前のそういう所が好きだよ、ギルデンロウ」
「気持ち悪いからやめろ」
「じゃあ一本くれよ」
「ふざけるな」
リイアは四人分のウィンナーブレッドを食べ切ると、クロノダウナーの構築のために帰っていった。
男三人は結局珈琲にしか手をつけなかった。

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「オマエ、意外と社交性があるやつだったんだな」

スウェーデン人というのは、珈琲の消費量が尋常ではないらしい。
面倒だからとフロントに箱ごと用意させた珈琲が全滅した頃、思い出したように食事の必要を思い出した俺達は、ルームサービスを頼みソファで寝ているルカを放置して丸一昼夜振りの食事を摂っていた。

「は？」
「結局何件かに直接話をつけたのはオマエだろ。正直、ニヤニヤ見てるだけだったらさっさと帰るつもりだった」
「構成指南の大半はお前だろ。Carryを頼んでおいて、そいつが動くために道も開かんFlontlineだと思ったか？心外だな」
「正直、どうしようもないCheaterの脳筋だと思ってはいた。あんな機体を動かす奴は自己顕示欲だけのバカだとな」
「大筋外しちゃいないさ。お前が敵ならそう振る舞い、蹂躙して、適当に切り上げて帰るつもりだったさ。
　間違ってお前が死なんようにな」
「大した自信だな、Fxxk'in Cheater. そういうからにはしっかり働いてもらうぞ」
「ああ、好きに使え。何でもやれるだけはやってみるさ。どう考えても、お前が生き残った方が面白いからな」
「俺のようなルーキーでロートルが面白いだと？そりゃオマエらが不甲斐ないだけだ」
「まあ、そうだな。だが、俺は見てみたいんだ。お前の持つ可能性をな」
「一本やるから、そのガンギマリのヤク中みたいな買い被りをやめろ。俺は指揮官の器じゃない」
「いや、俺はそうは思わない。今はともかく、いずれわかる話だ。薬物やってんのは確かだがな」
「知ったような口を利くな、クソ野郎め」
「なんとでも言え。所詮いちファンボーイの妄言だ、それより一本寄越せよ」
顰め面で舌打ちしたギルデンロウから、紙巻を受け取る。燐寸で火を点け、強く吸い込む。
派手に咳き込む俺を見て、奴はこの残像領域で初めて他人にPalmfaceを見せた。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。