ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

「待ち合わせってこの辺か？」
「ああ、あと少しで来るそうだ」

水の音がする。どうして噴水なんて作ったんだろう、残像領域はいつも湿っているのに。
そんなことを考えながら正面のビルを見る。ビル壁面にかけられた街頭モニターでは、馴染みのニュース番組が近々開催されるコロッセオについて報じていた。腕利きが大勢参加しているとかで盛り上がっているが、コロッセオに行く予定のないおれ達にはあまり縁のない話だった。
ジャンク街の片隅、湿気で錆び付いたビルの谷間にある小さな広場が『里帰り』した妹達との集合場所だった。おれはリビーと二人、広場中央にある噴水の脇に立っている。

「おい、リオ」
「うん？」

リビーの声に振り返る。彼は丁度「シトロン」を一本取り出して火をつけたところだった。タンクトップの胸元から覗く、白い包帯が痛々しい。

「お前、俺なんか呼んで良かったのか？」
「……すまない、怪我をしているのに無理を言って」
「無理、とかじゃないが……久しぶりだろ、お前が出迎えたほうがいいんじゃねえか？」

兄妹水入らずで話すこともあるだろうし、と続けるリビーに、おれは少し悲しくなる。
確かに妹達と会うのは久しぶりだ。けれどその場にリビーがいてはいけない理由はない。寧ろ「いて欲しかった」からおれは今日、無理を言って怪我人の彼に同行してもらったのだ。
リビーはおれ達が自我を持って最初に出会った人だし、何より彼は奇怪な身の上のおれ達を人間として扱ってくれる。『複合体』でなくなったおれ達がどうにか人間として生活できているのは、何かと面倒を見てくれる彼の存在が大きい。

「おれだけで来たとしても、あの子達は真っ先にあなたに会いたがるよ。だから一緒に来てもらった方が丁度いいんだ」
「おかしな奴らだ。物珍しいにしてもそろそろ飽きそうなもんだが」

彼の言葉に、思わずおれは絶句した。
リビーとの会話が今ひとつ噛み合わない。おれ達のリビーへの認識は飽きる飽きないという次元の話ではないのに、どうにも伝わっていないような、逸れてしまっているような、そんな感じがする。

「あの子達も、おれも、あなたに『飽きる』ということはないよ、リビー」

絞り出したおれの言葉は、一体どこまで届いているんだろう。それでも言わずにはおれなかった。
リビーは軽く肩を竦め、ふいと視線を宙に放った。手元では「シトロン」の箱を弄んでいる。
何となく沈黙が落ちる。
少しして、先に口を開いたのは彼の方だった。

「で、宿は取ってやってんのか」
「……いや、自力で予約したそうだ」

おれは首を振って、会話の続きに戻る。

「チェックインも自分達ですると言っていた。おれがいなくても上手くやれてるらしい」
「上出来だな。兄貴としては寂しいんじゃねえか？」
「はは、否定できないな」

笑ってみたが、どこかおれの声は乾いていた。ざわざわと胸のうちで何かが蠢くのを止められない。これから妹たちを迎えないといけないし、リビーの前でこんな陰気な顔をしたくはないのに。
仕切り直すつもりで目を閉じ、三秒待って、開く。
そして丁度それに合わせたように、懐かしい声がおれの耳に響いてきた。

「リオ兄ちゃーん！　おーい！」
「お待たせしましたー！」

ぱたぱたと足音を立てて近づいてくる二つの影。自分の顔が勝手にほころぶのが分かる。

「ヴェラ、アニカ」

名前を呼んで広げたおれの腕の中、妹達が勢い良く飛び込んできた。
おれより頭二つ分低い位置に、おれとそっくりな奇怪な髪色の頭が並ぶ。こちらを見上げる顔は喜色満面で、紫と黄の色違いの両目は歓喜に溢れていた。おれは小さな体を抱きしめる。

「久しいな、二人とも」
「えへへー、久しぶりリオ兄ちゃん！」
「お元気そうで良かったです！」

妹達が口々に言う。
少し見ないうちに、二人は随分服装の趣味が変わったらしい。ヴェラは白いシャツの上から深緑のベストを着て、半ズボンに編み上げブーツを合わせている。ロングヘアーのてっぺんには男物の帽子を載せていて少年のような格好だ。対するアニカはフリルとリボンを大量に使った紺のワンピース姿で、ツインテールも服に合わせたらしいレースのリボンで飾っている。
対照的な二人はほぼ同時に、おれの隣に立つリビーを見た。端から見てもはっきり分かるほどその顔が輝く。

「リビー兄ちゃん！　来てくれたんだ！」

声を弾ませるアニカに、リビーが軽く口の端を上げた。

「リオに呼ばれたもんでな」
「来てくれただけでも嬉しいよ、久しぶり！」
「ほんとです、会いたかったですよーう！」

口々に言いながら妹達がおれの腕から飛び出し、リビーの両腕にしがみつく。その姿に、おれは少し肝が冷えた。
彼が先日怪我をしたということは二人も知っている。だからそう強く抱きついてはいない……と、思うんだけれど。
リビーは入院三日目で無理やり退院してしまったから、まだ傷が完治していない。それを知っているおれとしては、二人のしがみつき方は気が気でなかった。リビーは割と痛みを我慢してしまう節があるし、万が一傷口が開いたらまずい。

「お前達、あまり強くしがみつくんじゃない。リビーの傷に障る」

だからそう釘を刺すと、不満そうにアニカが頬を膨らませた。

「分かってるよ、ちゃんと調整してるってば！　ねえねえリビー兄ちゃん大丈夫？　大怪我したんでしょ？」
「大変なのに、来てくれてありがとうございます。痛かったら言ってくださいね！」
「……あー、痛くはねえが」

そこまで言って、リビーはひょいと妹達を引き剥がした。猫でもつまむような仕草。
キョトンと目を丸くする二人に、言い聞かせるようにリビーが続けた。

「嬢ちゃん達、年頃の女が軽々しく男にひっついてんじゃねえぞ。ましてや俺みたいなガラの悪いのに」
「えー？　何で？」
「リビーさんはリビーさんだから大丈夫ですよ」
「……いや、理由になってねえって」
「ううん、リビー兄ちゃんもアタシ達の兄ちゃんだもん。へーきへーき」
「お前らの兄ちゃんはリオだろうが」

呆れ顔で息を吐き、リビーがおれの方を見た。

「おいリオ、笑ってねえでちゃんと『兄ちゃん』をやれ」
「ああ、すまない」

おれは自分の口元に手を当てた。知らず知らず笑っていたようで、自覚してまた笑ってしまう。
全身で感情を表現する妹達の素直さが、おれには少し、羨ましい。
とはいえ、これ以上リビーを困らせるわけにもいかない。そもそも怪我が治りきっていないのに、無理を言ってついてきてもらっているのだから。

「お前達、あまりそうしていると邪魔になってしまうだろ。そろそろ」
「ちぇー。はーい」
「残念。わかりましたー」

口々に言いながら、二人が名残惜しそうにリビーから離れる。
リビーの方と言えば、息を吐いて新しい煙草に火をつけている。呆れてはいるようだが、気分を害している様子でもなくておれは安堵した。

「それで、二人ともどこに行きたい？　少し早いが昼飯にするか？」

おれの両隣に陣取った妹達に向かって問いかける。まだ昼飯までには間があるけれど、ピーク時に合わせると店が混むから早めに行っても良いな、などとおれは考えていた。
しかし、妹達はおれの想像もしていなかったことを言い出した。

「決まってます！」
「リオ兄ちゃんのお洋服買いに行かなきゃ！」
「……は？」

思わず固まってしまったおれの隣、こらえきれなかったらしいリビーが噴き出すのが聞こえる。

「こ、こりゃ傑作だ、なあリオ？」
「……え、おれ？　お前達、何故そうなる？」

訳が分からない。第一今回は妹達の休暇じゃないか。どうしておれの服の話になるんだ。
そう思って問いかけると、妹達は真剣そのものの顔をして答えた。

「だってリオ兄さん、服のセンス壊滅的じゃないですか！」
「そうだよ、今日はアタシ達が選んだげた服着てるみたいだけど……普段も着てる？」
「……着ているけれど」
「でもそろそろ、服のローテーションに限界感じたりしてるでしょ。違います？」

図星だった。答えられず黙り込むおれに、妹達が肩を落とす。
ヴェラが困りきった顔でリビーに向かって言った。

「リビーさん知ってます？　この人ほっとくと物凄い服ばっかり選んじゃうんです」
「ああ、知ってる」

まだおかしいんだろうか、リビーが喉の奥でくつくつと笑っている。

「いつだったか買い出しの時、短パンにサンダルひっかけて妙な猫のTシャツで来たっけな。目を疑った」
「マジで！？」
「やっぱり訳の分からないカッコしてる！！」

服なんて着られればいい、ぐらいの気持ちでおれは選んでいるのだけれど、妹達に言わせれば「選び方がズレている」らしい。おれには何がまずいのかさっぱり分からない。その辺りの感覚は彼女達の方が鋭いようだった。

「決まり！　今日はリオ兄ちゃんのお洋服買いにいく！」
「リビーさんも一緒に行きましょ、参考意見が知りたいです！」
「は？」

巻き込まれるとは思っていなかったのか、リビーが青い目を瞬いた。

「いや、俺はあてにならねえって。カーゴかミリタリージャケットしか分からんし」
「分かるジャンルがあるだけ立派なの！！」

そこまで言うか。
思わず気が遠くなるおれを、気の毒そうな顔でリビーが見ている。

「おいリオ、この調子だと当分離してもらえそうにねえぞ」
「……すまない、本当に」

妹達が楽しそうで嬉しいとか、リビーの負担にならないかとか、彼を付き合わせてしまう申し訳なさとか、兄としての情けなさとか、そう言う一切合切を、おれはまとめてため息にして吐き出した。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。