ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　『箱』の中は奇妙なほどに静かだった。
　ウォーハイドラを駆動させるのは、全身に張り巡らされたチューブの中を流れる液化した残像領域の霧。ハイドラを揺り起こした瞬間に操縦棺の中を満たす静かな水音。それがこのシミュレーション装置では再現されていない。『箱』に備え付けられていないもののひとつだ。殺人的な加速による強烈なG、蒸すような湿気、それから、羊水にも例えられる操縦棺の水音。
　暗闇の中に、うすぼんやりと画面が点灯した。霧に覆われた残像領域、荒涼たる地平に、廃墟と塵芥が転がっている。画面を通して見る、という意味では、実際の戦場とほとんど変わらない。
　ヘッドフォンと『箱』の二重の壁によって、流れ込んでくる音も厳密にコントロールされる。『箱』の外の音は聞こえることはなく、ただ風の流れる音、自分の呼気、そして、ウォーハイドラのわずかな駆動音だけが聞こえてくる。
　コンピュータ・グラフィクスと合成音によって作り上げられた戦場は、細心の注意でもってその雑然さを再現されていた。どこか作為的な光景に感じるのは、おそらくこちらの先入観の問題だろう。
　しかし、現実と同じように霧に覆われた仮想空間を見渡して、エイビィはふと胡乱な顔になった。
　いつも見る残像領域と、決定的に見えるものが異なっていた。しかもそれは、ここが仮想空間であることが原因ではない。目線の高さが違うのだ。
「チャーリー？」
　『箱』の中で視線を彷徨わせる。『箱』の外、スピーカーを通じてこの声は彼女に届いているはずだったが、返答はない。
　はかられた。チャーリーに渡したアセンブルの紙のを思い浮かべ、エイビィはほぞを噛む。
　この『箱』のアセンブルを設定したのは彼女だった。ダリルの方も合わせて、公正を期すために自分が設定するという申し出だったが……今思えば、なぜダリルと彼女が一緒にいたのか、もう少し深く考えておくべきだったのだろう。
　操作盤に指を走らせ、画面にアセンブルを表示させる。映し出された機体の構成は、思った通り『ライズラック』とは全く異なるものになっていた。『ステラヴァッシュ』とも『ヴォワイヤン』のものとも違う。知らないアセンブルだ。
《――ルールの確認をする必要はあるか？》
　聞こえてきた声に、エイビィは顔を上げる。
　いつの間にか、正面には『ステラヴァッシュ』の巨体があった。
　仮想空間における対戦シミュレーションの場合、戦う前に機体の動きの確認や調整のための待機時間が設けられている。それが終了したということだろう。……彼我のサイズ差も、大きく変わっている。『ライズラック』よりも大きく、恐らくは遅い機体だ……エイビィはきつく奥歯を噛みしめ、すぐに緩めた。
「必要ないでしょう。……今回は、パーツが壊れる心配もないんだし」
　いつか聞いた言葉を繰り返すようなダリルの声に、ため息交じりに答えてエイビィは操縦桿を握り込んだ。
　ダリルとチャーリーがどういうつもりなのか、このアセンブルが何なのか。
　想像できるものはあったが、対戦が始まった以上はこちら側から中止を言い出すのは業腹だった。それに、何となればこちらの方が話が早い。
（――確かめたいのなら、確かめてみればいいんだわ）
　締め付けるような頭痛には、もはや慣れてしまっている。
　エイビィは『ステラヴァッシュ』が動き出すのに合わせて機体を右へ滑るように走らせた。
　やはり、『ライズラック』よりは加速が弱い。ブースターはなく、加速を助けるのは補助輪だけだ。火器も射撃がメインになっており、エイビィにとっては扱いづらいアセンブルだった。その分装甲は厚いものの、ある程度攻撃を受けながらの戦いに慣れているかと言えば話は別だ。
　滑るように地を這う機体を、『ステラヴァッシュ』の射撃が引っ掛ける。『箱』の内部の揺れによって再現される衝撃と、装甲の削られる表示を確認しながら、エイビィは舌打ちした。動きに支障はまだないレベルだが、何発も食らえば分からない。
　ハイドラは榴弾砲を引き抜き、黒々とそびえたつ影へと差し向ける。
　狙いを定める必要はほとんどなかった。『ステラヴァッシュ』の脚の付け根辺りで爆発が起こるのをカメラに捉えながら、エイビィは再び装甲で相手からの射撃を受ける。
　エイビィは舌打ちした。何とかして近づきたいところではあるが、仮想空間にはすぐさま入れる遮蔽物はほとんどない。どうしても、撃ち合いながら向かっていく羽目になる。『ライズラック』であれば、射撃を回避しながら頭を取って近づくこともできるが、どうしてもこの機体では回避が遅れた。
（情けないこと！）
　榴弾砲を機関砲にスイッチする。
　できるだけ弾をばら撒きながら、二脚のハイドラは荒野を滑るように駆けて行った。
　『ステラヴァッシュ』の弾幕は厚い。ばら撒かれる弾のすべてがこちらに当たるわけではないが、じりじりと装甲は削られていく。弾幕の差も装甲の差も、分かり切ったことだった。
《どうした、エイビィ！》
「いけしゃあしゃあと言ってんじゃないわよ！」
　言い返しはするものの、明確な打開策があるわけでもない。――それこそ、この機体の本来の持ち主であれば、もう少し戦いようはあるのだろうが。
（……冗談）
　こみ上げた吐き気に、エイビィは顎を引いた。
　耳障りな音を立てて、機関銃の残弾がゼロを示す。粒子ブレードへと武器をスイッチし、忌々しい気持ちで『ステラヴァッシュ』の巨体を睨みつけた。『ライズラック』で相対していた時とは違って、ややこじんまりとして見えるが、それでも巨大には違いない……
「……あ。」
　炎が散り、『ステラヴァッシュ』の火炎放射がハイドラの装甲を灼いた。近づかせる間を与えないまま、決着をつけるつもりなのだろう。
《教えてもらう！　あんたについて、あんたが知ってること、全部！》
　ダリルの言葉に、エイビィは言い返すことはなかった。
　操縦桿を、大きく引き倒す。ハイドラは身を低くして炎を逃れ、まっすぐに『ステラヴァッシュ』へと向かっていった。
《――んぐっ！？》
　黒い脚へ向かって、ハイドラが勢いよくぶつかった。なんということのない体当たりだが、『ステラヴァッシュ』にこれを避けるような機動性はない。今まで揺らぎもしなかった機体が大きくよろけ、ダリルが呻き声をあげる。
「全く、寝惚けてたわね！」
　吐き捨てて、エイビィは身を乗り出した。
　単純な話だ。この機体は『ライズラック』よりも大きく、重いのだ。
　それでも上背は『ステラヴァッシュ』の半分程度に過ぎないが、それだけあれば近づくのに大した機動を弄する必要はなく、こうした格闘戦を仕掛けることもできる。何故、そんなことに気が付かなかったのか。
《だが、もう！》
　ダリルが吠え、『ステラヴァッシュ』から炎が吹き上がる。それはさらにハイドラの機体を焼け付かせ、『箱』の中の計器が一斉にアラートを吐き出すが、構わない。
　ハイドラが電磁ブレードを振り上げ、姿勢を崩した『ステラヴァッシュ』の機体を斬りつけた。装甲に弾かれ、大したダメージは与えられないが、織り込み済みだ。炎を振り払いながら、榴弾砲を斬りつけた場所へ向かって突きつける。
「……ええ、これで終わりよ――『シェファーフント』！」
　ヘッドフォン越しに、ダリルが大きく動揺する気配。
　エイビィは吐き気を堪えながら、榴弾砲の引き金を引いた。

◇　◆　◇

　ブラックアウトした画面がこちらの勝利を告げるのを確認し、エイビィは『箱』を出た。同時に、横の『箱』から転がるようにダリルが飛び出してくるのを見て、眩暈を覚える。……できれば話もせずに立ち去りたかったが、どうやらそうもいかないようだ。
「――エイビィ！」
　こちらの肩に掴みかからんばかりに詰め寄ってくるダリルから顔を背けて、エイビィは目を伏せた。
「約束は守ってもらうわ。もうつきまとわないで」
「っ、どうして、ビルのハイドラの名前を知っていたんだ……」
「ウィリアム＝ブラッドバーンはかつて存在したハイドラチームの一員。乗機は中二脚の射撃タイプのハイドラ『シェファーフント』。二年前に撃墜されて以後行方不明」
　並べ立てられた言葉に弾かれたように、ダリルは大きく身を引いた。エイビィはダリルと視線を合わせないまま、シミュレーションルームをぐるりと見渡す。少し離れた場所に、チャーリーが立っている。どういう表情をしているか、ここからは見えなかった。
「あなたに紐づいてる情報を少し調べればすべて分かることよ。まさか、チャーリーまで抱き込んで、彼のアセンブルを使わせるとはね。
　……でも、これで分かったでしょう。あたしはあなたのお友達じゃない。話はこれで終わり。……それじゃ、失礼するわ」
　言い放ち、エイビィはダリルに背を向けた。ダリルからかかる声はなかった。チャーリーからも。
　頭痛は強くなる一方だった。エイビィは足早に、シミュレーションルームから立ち去った。

◇　◆　◇

　腿に指を乗せて悲鳴を噛み殺す。腰から下が痺れたように感覚がなく、他人の体に触れているようだった。悪寒と頭痛と吐き気に目を回しながら、壁にもたれかかる。誰かに見られていない自信はなかった。それでも取り繕うのは限界だった。自分がどこにいるのかも分からなくなっている。震えた指で端末を取り出し、決められた手順でコールをする。ずるずると座り込んで、端末を顔に寄せた。
「ウジェニー……先生、助けて……」
　目をつぶり、祈るような気持ちで言葉を紡ぐ。
　相手が出るまで、そう時間はかからなかった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。