ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　つまらない話が続いていた。
　ダリル＝デュルケイムは眠気を何とか噛み殺しながら、ステージの上、巨大なスクリーンに映し出された壮年の男に視線を向けた。ステージ上にも男の姿はあったが、回線の調子が良くないのか、時折ノイズがかったり、像がぶれたりしている。立体映像だ。実際、男はこの場にはおらず、どこか安全な場所で話しているはずだった。ほかならぬ、ダリルの所属する警備部が、そうするべきだと進言していた。
　数千人を収容できるこの大がかりなホールは、マヴロス・フィニクスのなにがしかを記念して建てられた、式典用の会場だったと記憶している。何の記念だったかは覚えていないが、それなりに古いものであるはずだ。立体映像を投影する装置も、やや型落ちなのかも知れなかった。
　出入り口にほど近い、最上段の席に腰かけて、ダリルはスピーカーで拡張された男の話にぼんやりと耳を傾けている。マイクで拡張された男の声も、映像と同じように歪みやぶれがあったが、それでも役者のように朗々とした、通りのいい声をしていた。本当に役者の可能性もある。男は『冠羽』の役員という態で現れてこうして話しているが、本人である保証はない。身を護るための策は、いくつ打っておいても損はないからだ。
　男の言葉も、原稿がしっかりと用意されているのだろう。淀みなく、聞こえのよい言葉が並べ立てられている。話題は、先日行われた無断の性能試験への批判だ。マヴロス・フィニクスにおいてこのように人道にもとる行為がなされたのは、きわめて憂慮すべき事態である云々。
　ダリルは鼻で笑うのを何とか堪える。男は続けて犠牲なった警備部のハイドラライダーや、その遺族に対して神妙な面持ちで哀悼の意を述べたが、それが心にもない茶番であるということは、ここに集まっている大半の人間が知っていることだった。
　黒い不死鳥の警備部は、『冠羽』を護る盾だ。……と、言えばそれなりに聞こえはいいものの、要するに『冠羽』を護るためならばどんなことでも平然と行う集団だ。脅しすかしに暴力、圧力、えげつないことはいくらでもしてきた――これからもいくらでもやる――部署である。さすがに、死んでいった同僚がそうなって当然の連中だったとは思ってはいないが、操縦棺の中でハイドラライダーとして死ねたことを、むしろ望外の幸運だと思っているものも少なくはないはずだ。それを、よりにもよって人道にもとるとは。美辞麗句でまとめるにしても、もう少し言いようがあっただろうに。
　とは言え、それぐらいは言ってみせる恥じらいのなさが必要な場だろうということは、ダリルも理解している。
　男の話題は、来たるべきマヴロス・フィニクスの企業『内』戦争に移っていた。
　買収・独立・分裂・合併。そして戦争。
　際限のない肥大こそが、ダリルたちが所属する黒い不死鳥の本質である。
　企業倫理もなければ、掲げるべき主義主張もない。ただ己の成長と拡大だけを目的にした、残像領域の複合企業だ。
　そのための〈食い物〉は、何も外だけに求めるものではない。膨張した企業体の中で、己の力を増すために手近な部門同士が食い合うことは珍しくない話だ。
　ただし、それは末端の『尾羽』同士の話だ。今回は黒い不死鳥の中心にほど近い、『冠羽』同士の大がかりな戦争である。どれだけの関連企業が巻き込まれるのか、予測さえ立たない状態だ。
　警備部、また、混成部隊が巻き込まれた性能試験は、その一環だった。
　AI。勢力で劣る派閥によって、数を補うために開発された粗製の兵器。大隊で活躍するハイドラライダーたちの戦闘パターンをコピーし学習させた、無人のハイドラ部隊。
　壇上で話す男の企業は、AIにおびやかされ、下剋上で食われそうになっている側だ。こうして正当性を何とか見つけ、感情に訴えて士気を煽る程度のことはするだろう。とはいえ、ダリルをはじめとする警備部の人間がこの場に揃っているのは、仲間の仇討ち、というのもあるにはあるが、そもそもAI部隊を用意した『冠羽』から、すでに梯子を外されているのが大きい。煽られたからと言って、やる気を出すこともない。
（……エイビィ）
　スポットライトの当たるステージ上から視線を外し、ダリルは薄暗いホールの中をぐるりと見渡した。ホールの中には大勢の人間が集められていたが、一見して席にエイビィの姿はなかった。
　彼が所属している『尾羽』――『シルバーレルム』の方針について、ダリルは調べてはいなかった。先日のシミュレータでの一戦以降、エイビィとの約束を守っているかっこうだ。
　しかし、会社の方針がどうあれ、エイビィが〈向こう〉へついた可能性はじゅうぶんにある。自分のアセンブルや戦闘パターンを模倣されたことについて、かれは特に何の感想も抱いていないようだったし、無人のハイドラについて、〈きな臭い〉方法が用いられているかも、とは言っていたものの、大した関心は寄せていないように見えた。エイビィに『敵に回るつもりはない』などと言ったものの、エイビィはこちらの敵に回ることに躊躇はないだろう。
　――エイビィがあの日、『シルバーレルム』のシミュレーションに来ることをダリルは予測していた。大きな環境のアップデートを控えて、アセンブルを確認しに来るだろうとあたりをつけ、待ち伏せしていたのだ。
　エイビィに、ビルが使っていたアセンブルを使わせてみてはどうか、と提案したのはチャーリーだ。
　チャーリーとは、例のAI部隊の襲撃の後、何度か連絡を取り合うようになっていた。ほとんどは彼女が所属する企業と、こちらの『冠羽』のどれかへつなぎを取ってほしいという要請ではあったけれど、ダリルの相談にも乗ってくれていた。
　あのシミュレーターで、あのアセンブルを使って、あのビルのアセンブルを、エイビィは『シェファーフント』と呼んだ。
　シミュレーターでエイビィが見せた動きは、ほとんどは『ライズラック』と違うアセンブルに戸惑っているように見えた。だが、あの時、『シェファーフント』の名を叫んだ、その直前の動きだけは、あの機体を昔から知っていたかのような慣れた動きをしていたように見えた。
　エイビィは熟練のハイドラライダーだ。あの短時間で、慣れないアセンブルの使い方を把握した、ということもあるだろう。
　だが、ダリルはそれだけではないと考えている。エイビィは、ビルの機体の名前を調べて知っていたと言っていたが、だからと言ってあそこで咄嗟に名前が出てくるとも思わない。
　……チャーリーは、ダリルを動揺させるためにエイビィが最後の最後まで取っておいた手だと言っていたけれど、それはともかくだ。エイビィはその口で、確かに『シェファーフント』と言ったのだ。
　それを言わせた代償として、ダリルはエイビィに敗北してしまったのだが。おかげでエイビィの動向も分からず、こうしてここで興味もない話を聞き流す羽目になっている。
　ダリルは椅子に深く沈み込んだ。
　もし、エイビィが向こうの『冠羽』についたのなら、間違いなく彼はダリルを殺そうとするだろう。一体何者であれ、彼はエイビィという人間のままであろうとしている。ダリルのことは邪魔なはずだ。そうでなくても、エイビィが戦場で、相手が知り合いだからと言って手心を加えることは考えづらかった。
　そう思うと、体に緊張が走る。エイビィは、慣れない機体を使ってでさえダリルを倒して見せた。自分が勝てる相手とは思えない。
　ダリルは大きくため息をつき、首を横に振った。考えても仕方がないことだ。
　壇上では、悲しげな音楽とともに、犠牲者を追悼するセレモニーが始まっていた。老いた女性がスポットライトの下に立ち、涙ながらに何かを訴えている。そういえば、死んだ仲間の中に、母親と二人暮らしをしている奴がいたような気もした。
　――彼女の話ぐらいは聞いておいてもいいかも知れない。
　そう思いながら、ダリルは再び眠気に襲われるのを自覚していた。座るシートが柔らかくて心地がいいのも、辺りが薄暗いのもいけない……で、老女が呼んだのは、知らない男の名前だ。
　よし、と思いながら、ダリルは重い瞼を閉じた。

◇　◆　◇

「――お客さん、朝ですよー」
　肩がゆすられている。
　瞼を開けると、ホールの中はもう明るくなって、壇上には誰も立ってはいなかった。そればかりか、シートにも座っている人間はほとんどいない。いつの間にか集会は終わっていたらしい。ダリルは目を瞬かせて、辺りを見回す。
「あ、起きた。ぐっすり寝てたねー。大丈夫？　疲れてる？」
　色とりどりに染められた、癖の強い長い髪が目に入った。肩に置かれた白い手を寝惚けた目で見つめ、ダリルはその腕をゆっくりと辿る。
　知らない顔だった。痩せぎすの不健康そうな女で、セルフレームの黄色と黒のきつい色合いの眼鏡をかけている。普段通りのつなぎを着ているダリルが言うことではないが、TPOを弁えないタイプらしい、やはり色とりどりの派手な服の上に、不釣り合いな白衣をまとっていた。
　胸のポケットには何本かペンが差してあり、首から下げた社員証も突っ込まれている。名前や所属は確認できない。
「……誰？」
「エッジワース博士！」
　女はそれだけ答えて、薄い胸を張ってみせた。それからダリルの肩を軽く叩き、
「君ってさ、警備部の人でしょう？　ちょっとお話聞かせてもらいたいんだけれど、このあと用事があったりする？」
「いや、ないですけど……」
「社食でいいかな？　近くにあるよね。わたしまだ昼を食べていなくてさ。ほらほら」
　立つように促され、ダリルはまだはっきりしない頭のままシートから腰を浮かせる。
　女の琥珀色の瞳が、とろけるように笑みに細められた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。