ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

簡易テーブルの上に置いていたタブレットの上、緑の鳥がひらひらと飛び回った。
タブレットのスピーカーからため息混じりの声が聞こえる。

【はー、やっと人心地つけますよ】

その声色や話しぶりががあまりにも人間臭かったせいだろうか、簡易テーブルを挟んでおれの正面に座っていたリビーが吹き出した。

【あーっ！　ひどいですよリビーさん！】
「いや、悪い悪い」
【今日やーっと機体整備全部終わったんですよ！　それはまあいいんですけど、整備中は喋るなってリオが言うんですよ！　もう口むずむずしちゃって落ち着かないったら！】

どうにか笑いをこらえているらしいリビーに、モンテズマが不満を隠しもせずに抗議している。おれのせいにされるのは少々癪だったので、おれは口を挟むことにした。

「お前はうるさくて作業の邪魔だ。整備士さん達に悪いだろ」
【私はただ無味乾燥な作業に彩りと潤いを与えたいと思ってるだけですよ！】
「そもそもお前のどこに口があるんだ」
【もののたとえって奴でしょ！　真面目に突っ込まないでください！】

おれ達のやり取りを見ていたリビーがげらげらと笑い出した。【ちょっと！】とモンテズマの声が混ざる。このAIがうるさいのはともかく、リビーが楽しそうなのはいいことだ。おれは少しだけ口角を緩める。
今日は午前中から昼過ぎまでバーントイエローの装甲交換をしていた。整備が終わって整備士の人々が帰った後は少し休憩して、今はリビーと次の出撃の打ち合わせをしている。夕方になったら切り上げて、そのあとは二人で適当に何か食べに行く予定だった。
モンテズマの言う通り、前回の出撃で受けたダメージに対する整備は今日で終了した。バーントイエローはウォーハイドラとしては大型なので、各部のチェックをするには一度装甲を全て外してしまう必要がある。昨日までは腕や脚部の関節部、エンジンや砲塔の整備や弾薬の補充をして、今日になってようやく装甲を取り替えた。
ともあれ、今回は関節や機体制御システムへの損傷は少なかったから、いつぞやのバイオスフェア戦やメフィルクライアに頼まれた性能評価試験の時と比べたら費用は安く済んだ。

「しっかし」

ようやく落ち着いたらしいリビーが、新しい煙草に火をつけながら言った。

「いつも仲が良いな、お前ら」
「……仲良く見えるか？　これが？」

思わず目を瞬いたおれに、彼はまた低く笑う。

「兄弟喧嘩にしか見えねえよ」
【それなら私がお兄さんですね！】
「モン、調子に乗るな」

浮き立った声色のモンテズマに釘を刺す。自分のこととなるとすぐこれだ。おれはため息をついて肩を竦める。

「相性が悪くないのは、否定しない。拾い物にしては優秀だ。当たりだったとは思う」
【おや、それは光栄ですね！】
「……拾い物？」

リビーが怪訝そうに片方の眉を跳ね上げる。
思いもよらないところに反応されて、おれも思わず首を傾げた。

「ああ。ジャンク街のパーツ屋でワゴンセール扱いだった。その割には、かなり働くとは思うが」

おれの回答は彼には不可解なものだったらしい。リビーの眉間のシワが深くなった。長くなった煙草の灰を灰皿に落とし、煙を吐きながら続ける。

「機体の専属AIに、発話用インターフェース付けたんじゃねえのか？」
「いや、モンテズマはおれが夕闇国から戻ってきた後に増設したAIだ。バーントイエローは元々管理用AIを積んでいない。『複合体』だった頃はおれ達『イエロー』がAI代わりだったし、三人になってからは妹達の演算でどうにかなっていたから」

彼の青い目がタブレットを見た。緑の鳥のアイコンは落ち着きなく画面上を飛び回っている。
……モンテズマは何を慌てているんだ？

「本当にワゴンセールか？　結構値が張ったんじゃないか」
【……あー、その、それは】
「いいや？　機体とおれの改造で資金がほとんど空になってしまって。安AIを探していたら丁度いいものがあったからそれで済ませた」

大体このぐらいだったな、とその時のモンテズマの値段を答えると（マーケットのパーツで一番安いものより更に安価だ）リビーはひどく驚いた様子で目を見開いた。
まじまじとおれの顔を見て、それから再度タブレットを見る。緑の鳥はそっぽを向いていた。
何故リビーがここまで驚いているのか分からない。だから、おれなりの推測を説明してみた。が。

「この通りお喋りにも程があるだろ？　やかましすぎて安くされてたんじゃないか？」
「おっ、まえ……」

リビーは更に驚いたような、呆れたような、妙な顔でおれを見た。説明にならなかったらしい。
彼は煙草のフィルターをがじがじと噛んだ後（もうすっかり馴染みになったぎざっ歯）、白い煙と共に大きく息を吐き出した。青い視線がちらりとモンテズマの方を見る。

「……まあ、問題ないんなら構わんが……」
【だっ、大丈夫ですよ！　ねえリオ！】

モンテズマはなおも慌てている。よく分からないが問題がないのも確かなので、おれは頷いた。

「それならいい。ああでも、念のためバックアップは取っとけよ。もうじき要塞戦だ。機体のダメージでデータが飛ぶこともあり得る」
「ああ、それは困るな。分かった。やっておく」
【いやいやいや、大丈夫ですって、私にも自動バックアップ機能が……】
「手動でもやっておいた方が確実だ。お前だってそれで困る訳じゃないだろ？」

おれの言葉に、モンテズマは【えー】とか【うー】とかよく分からない声を出していたが、やがてぶつぶつ何事か言いながら黙り込んだ。
リビーは渋い顔をしながら頭を掻いている。ただおれだけが、訳も分からず瞬きばかりをしているのだった。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。