ENo.0520　リズ

　『越冬』。

　厳しい戦場に向かうわたしが、最後の一手として導入したハイドラパーツにその名前を付けたのは。
どうしても、そうしなければならないのだという確信があったからだ。

　わたしの奥底、残像領域で刻まれた傷や痣さえも届かない根の部分に、きっとその言葉が存在しているのだと思う。


■


　あの子はきっとわたしに似ているのだろうと考えることがある。

　わたしが載っているウォーハイドラ——頭が九つのそれは、時として『ナインヘッド』と呼ばれることがあるらしい。
この世界に存在するものの中でもひときわ異質な機体であるあの子にいつのまにか自然とついた、いわば愛称だ。

　わたしとあの子が出会ったときの姿を思い返せば、今のナインヘッドはすっかりと変貌してしまっていることが分かる。
それは激化していく濃霧の中の戦争に対応し続けるため、生きるためにパーツを変える必要がある以上当然のこと。
最早わたしにあてがわれたパーツ倉庫の中にも、あの頃のナインヘッドが身に着けていたものは一つも残っていないだろう。

　だけど、それでも。ハイドラの肉体であるパーツが全て変わっても、あの子は出会った日から今まで『ナインヘッド』であり続けている。
多分それは、あの子の頭が九つであり続けているから。身体の全てが入れ替わっても、芯になるものが確かにそこに残っているから。
だからあの子はこれまでもずっとナインヘッドだったし、これからもずっと、戦争の果てまで、命の終わりが来るその日までナインヘッド。

　じゃあ、わたしは？

　わたしの名前はリズという。
たまたま残像領域で生まれ、生きる事となった『わたし達』のうちの一人にすぎない、ただのリズ。
花の悪魔でもあり、人間でもあったはずで、もう自分でさえ自分を紐解けないリズのひとかけら。

　わたし達はどこの世界でも生まれ、どこの世界でも暮らして、どこの世界でも死んできた。
ある時は孤島で、またある時は冒険者として、実験体として、奴隷として、魔物として、あるいはなんでもないただの人として。
まるで『そう』することが役割であるかのように、私たちはその命を終えてきた。抵抗などせず、疑問すら覚えずに。
直接体験したわけではないはずだが、まるで自分自身のことであったかのように、頭の中にその光景がこびりついて離れない。

　翻って、『わたし』は。
たまたま残像領域で生まれ、生きる事となった『わたし達』のうちの一人にすぎない、ただのリズは。
いや、わたしはわたし達の中の一人でしかなかったのだろう。きっと大きく見れば、賢く見ればそうなのだ。
……けれど、どうしてもわたしの中に、わたし達にはあげたくない物がある。

　この戦争の中で味わった、明確に命を取られるということへの恐怖、何かをしなければ死んでしまうという焦り。
攻撃を受けたときの痺れ、吐き出した血の味、わたしの攻撃の向こう側にいた人が砕けて堕ちていくという景色。
そうした鉄と火のにおい、電気と光の瞬きを超えて今日も命を繋ぐことができたのだという、たとえようのない達成感。
あるいは、それがまた明日も、明後日も続いていくのだという、目の眩むような気の遠い絶望さえ。

　それらは全て、わたしの物だ。他のどのリズでもない、『わたし』がこの世界で勝ち得た全てだ。
たとえそれが他の人に劣るからこそ受けてしまった心の傷にすぎないのだとしても、わたしは構わない。
この苦しみ続けた十数日が、終わらない明日が、わたしの存在証明だ。手に入れた芯になるものだ。

　だからもしかすると、似ているというよりも、わたしがあの子に近づいていったのかもしれない。
他の誰でもない。外側が変わっても芯は変わらない。多数の中の一から、『ここにいるよ』と叫ぶひとりへ。
いつか死んでしまうその日まで、世界の中にあって存在を証明し続けると誓う、ひとりとひとつ。

　きっとわたしは、あの子に出会えて良かったんだろう。今はそう思っている。
ナインヘッドが載るべき機体は、わたしではなかったかもしれないけれど。もっと強い人が載ればよかったのかもしれないけれど。
でも、わたしが命を預けるべきハイドラは、間違いなくナインヘッドだったのだ。


■


　操縦棺内部のコックピットに染み付いた花の香りは、随分とかすかなものになってきたように思える。
それは私が血をむやみに流したり、あるいは胃の中を吐いたりしなくなったからで、きっとそれは成長の証なのだろう。
始めのうちはまるで何も分からなかった操作も、今ではある程度のことは分かるようにはなってきた。
……もっとも大半は霊障コンソール(だっけ？)に触れたらなんとか動いてくれるという感じではあるのだけれど。

　ハイドラ格納庫の扉がゆっくりと開いていく。視界は良好だ、といいたいけれど、あいにくここは残像領域。
いつもと全く変わらない、真っ白な深い霧だけがハイドラ内部に設置されたスクリーンに映し出されていた。
だから、わたしは小さく微笑んだ。そう、いつもと変わらない。だったらわたしも、いつもと変わらず生きて帰ってこられる。
いつもと同じように、この子と二人で、『わたし達はここにいるんだ』と叫ぶことができる。

　それは何の根拠もない祈り。けれど、わたし達にとっては何よりも強固な、そう、約束だ。

「——さあ、往こ、ナインヘッド。わたしが信じたあなた、わたしの愛したあなた」

　音もなくナインヘッドが青い光をちらつかせ、エンジンを持たない機体がふわりと宙へ浮かんでいく。
そうして頭を九つ持ったハイドラは、今日も戦乱渦巻く霧の中へとその身を投じるのだった。