ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　鈴を模した機械音が、店内に鳴り響く。
　食堂の中を見回したエイビィは、ダリルの姿を認めると、分かりやすく眉をひそめた。次いで、恐らくエッジワースの方へ目を向け、胡乱に目を瞬かせる。
　この男も、どこか社内の集会に出席してきたのかも知れない。いつも通りつなぎを着ているダリルと違って、いくぶん硬い格好をしていた。もっとも、この食堂に入ってきて違和感のない程度だ。
　少しの間、戸惑うように入口に立ち尽くしていたエイビィは、結局ダリルたちを無視することに決めたらしい。こちらから視線を外して、店内に入ってくる。いつもの少女は、今日は伴っていなかった。
　エイビィがカウンターへ向かうのを見て、ダリルはエッジワースを振り返る。彼のファンだ、と言っていた彼女は、歓声を上げることもなく、強張った顔のまま黙りこくっていた。意外に晩生なのか、それともほかに理由があるのか。トレーを持ったエイビィが、少し離れた席に腰かけても、微動だにしないままだ。かと言って、座り直しもしない。
「エイビィ」
　ダリルは少し迷った後、エッジワースを置いてエイビィの方へ向かった。エイビィはちらりとダリルに視線を向けたが、再びトレーに目を落とし、
「約束、守ってくれると思っていたけれど」
「……もちろん、守ってる」
　醒めた声に鼻白みながらも、ダリルは何とかそう答えて、エイビィの対面の椅子を引いた。座りはせずに、背もたれに手を置く。
「ただ――あんた、向こうについたのか」
　ダリルの問いに、エイビィは目を伏せ、鼻で笑った。
「〈向こう〉？　そうね。あなたって、そういう喋り方をする男だわ。
　でも、きっとそうなんじゃないかしら。あなたの顔、〈こっち〉では見なかったもの」
　トレーの上からスプーンを取って、エイビィはふと顔を上げた。ダリルの向こう、エッジワースへ再び視線を向ける。
「そういえば、彼女は？　放っておいて大丈夫？」
「……」
　ダリルはその問いに、思わずエイビィの顔を注視した。
　表情から、何かを読み取れるような気がしたのだ。咄嗟に、エッジワースとエイビィは知り合いで、互いにそれを隠そうとしているのではないかと考えていた。
　……どうしてそう思ったのか、と自分で疑問に思った時には、すでに理由を思いついている。エイビィがもしもビルなら、あの病院に彼はいたということになり、もちろん、エッジワースのことも知っているはずだ。
　もっとも、エイビィは特に何かを隠そうとするそぶりもなく、平静そのものだった。ダリルからの答えがないことに、胡乱げな顔になっただけだ。
「あなたが誰と親しくしようが、文句を言うつもりはないわよ。ちょっと気になっただけ」
「……彼女のことは、俺も何も知らないんだ。さっき会ったばっかりで、生物系の研究者だって言ってた。AIが……気に食わないって」
　ダリルは言葉を止めて、エッジワースを振り返る。エッジワースは立ちっぱなしで、テーブルの上にその両手を乗せたまま、じっとこちらに目を向けている。言葉を選んでいるようにも見えたし、こちらを責めているようにも見えた。
　その硬直した顔を見ながら、ダリルはエッジワースが先ほど言っていたことを思い返す。――所属する部門が、AIの研究のせいで縮小された、と彼女は言っていた。それはいつか『園長』が言っていた、バイオノイドのことではないだろうか。
「ああ、それで〈向こう〉に？」
　自分で聞いておきながら、そう言うエイビィの声は大して興味深そうでもない。話は終わりとばかりに軽く手を振った。
「なら、あたしには構わずに、どうぞ二人でお話をしてちょうだい。
　〈向こう〉と〈こっち〉で話していたら、彼女も気が気じゃないでしょう？」
「それは――いや、エッジワースは、あんたのファンだって言ってたんだ。その話をしていた。
　なあ、なんだったら、エイビィに直接さ……」
　エッジワースがふたたび顔を引き攣らせるのを見て、ダリルは言葉を飲み込んだ。どうもぎこちなく、やりにくい。先ほどまでの多弁はどうしたのかと問い詰めたくなる。ダリルに胸倉を掴まれた時よりも、彼女はよほど動揺している。
「――わたし、大丈夫」
　笑みを取り繕おうとしているのだ。
　エッジワースは頬を歪め、硬い声で言って、ボタンの飛んだシャツの胸元を思い出したように押さえた。空になった栄養バーのパッケージとコーヒーカップを片手でまとめて持ち、あとじさって椅子を引く。
「ほら、さっき今日はもう帰るって言ったでしょ？　ちょっとだけだけど君の話は聞けたし、ABも見れたし、いい時間だもの。今日はもうじゅうぶん満足したよ。だからお構いなく。それじゃあ」
　今までとは打って変わって早口に、しかしあたふたした口調で、しかもこちらと目を合わせることはなく。
　エッジワースは弁明するように言って、そそくさと入口に向かっていった。
　妙だ、とは思ったが、引き留める理由も思い浮かばない。ごみを持ったまま小走りに駆けていくエッジワースを、ダリルは憮然とした顔で見送る。
「振られちゃったわね」
　エイビィは入り口を振り返ることもせず、相変わらず気のない口調で言った。
　ダリルはエイビィがようやくスプーンでスープをすくい上げるのに背を向けて、食堂内の時計を見やる。エッジワースはいい時間、と言っていたが、確かにその通りだった。駆けだしそうになるのを抑えながら、エイビィを見下ろす。
「なあ……次に会う時は」
「ええ、あなたの機体はよく目立つから。もっとも、それはお互いさまかしら？」
　エイビィの口元に浮かんだ笑みは、いつになく楽しげだった。
　ダリルは首を竦め、自分の席にとって返すと、カップだけ拾い上げて入口へ向かう。エイビィはもうこちらに目を向けていなかった。何か考えているようでもある。
　――まだ何か。聞きだせることがあるような気がしたが、ダリルは結局、それ以上は声をかけずに食堂を出た。
　約束の時間まで、もう間がなかった。

◇　◆　◇

「悪い、少し遅れた！」
　待ち合わせ場所には、連絡していた相手のほかに、もう一人見覚えのある顔があった。
　小会議室の扉を開けたダリルは、続く言葉を思わず飲み込む。チャーリーと、その隣に腰かけた金髪の少女――ハルは、きょとんとした顔をして、息をついて飛び込んできたダリルを見上げた。
「そんなに待ってはいないわ。あなた、ここまで走って来たの？」
「ああ、ちょっと変なのに捕まって……それよりその子は」
　手狭な会議室の中、空いている椅子を引いて腰かける。
　ハルは視線を受けて、ダリルから身を隠すようにチャーリーに体を寄せた。……知り合ったのは、チャーリーよりもこちらの方が先だと思うのだが。男と女の差だろうか。それとも、自分が特別警戒されているのか。
「……エイビィには、チャーリーにお礼を言うって言ってある」
「この前、いろいろあってね」
　小さく口走ってそれきり押し黙ったハルの言葉を、チャーリーが引き継いだ。
「もっとも私もこの子には助けられたから、お互いさまなんだけれど」
「でも、なんでここにいるんだ？……ええと、つまり、俺たちと違って、彼女はエイビィの素性を暴く理由がない……」
　チャーリーがテーブルの上に写真を置いたのを見て、ダリルは唇を曲げる。
　見たことのある写真だった。写っているのは、若い茶髪の男だ。
　その顔は、どことなくエイビィに似ているように見える。……死んでいるはずだった人間が、目の前に現れた、と勘違いしてもおかしくない程度には。
「あんたの婚約者は死んだんだろ」
「足しか見つからなかった。それ以外は、条件はあなたのビルとそう変わらない。
　彼、どうもあなたとシミュレーションルームで戦ってから、しばらく調子が悪かったそうなの。何にも説明しないから、彼女も調子を崩した理由を知りたがってる」
　ハルは頷きもしなかったが、否定を口にすることもなかった。うつむいて、テーブルの上の写真に目を向けている。
「さっき見た時は何ともなさそうだった……いや、直ったからああやって出てきてるのか」
　ダリルはかぶりを振る。
　もし、あの時エイビィに勝っていたら、その〈調子の悪い〉エイビィを見られたのかも知れない。いや、そもそも直接エイビィの口から、彼の経歴の空白について聞くことができたのか。
「でも、ってことは、あいつはやっぱり……」
「彼が誰であれ」
　ダリルの言葉を遮って声を上げ、チャーリーは目を伏せる。
「ログがない以上、叩けば埃が出るのは確か。彼女が協力してくれるなら、調べられることも増えるわ」
「……なら、アレを探してもらうのか？　でも、エイビィも自分のやつを持ってるはずだし……
　それに、あの病院に運び込まれた奴らの私物は、全部処分されたって話だった。今も持っているとは思えない」
「いいえ」
　チャーリーはゆるゆると首を横に振った。憂うような顔で、ハルの肩に手を置く。ハルは顔をびくつかせて上げ、チャーリーとダリルを見比べた。
「彼がもし、本当にそうなら……所有権がほかに移ったのでない限りは、まだ持っているはずよ。簡単に捨てられるものじゃない。これは感情の問題じゃなくて、物理的な話としてね」
「……なにをさがすの？」
　ハルの問いに、ダリルはチャーリーと顔を見合わせる。この少女が、エイビィにとってどういう存在なのか、ダリルはいまだによく分からずにいた。……だが、彼女にしか頼めないことには違いない。ダリルは頷いて、口を開く。
「君にしか探せないものだ。ウィリアム＝ブラッドバーンが持っていたもの……」
「あるいは、オーガスト＝アルドリッチがね」
　チャーリーが言葉を継いで、写真へ目を向けた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。