ENo.0061　コルヴス・コラクス

『な、何だったんだ？』
　パロットの言葉がするりと耳に滑り込んできて、コルヴス・コラクスはふと我に返る。
　先ほどまで異常な挙動を繰り返していた計器はすっかり元の動きを取り戻していて、レーダーにも敵機の反応はない。
　そして、すぐ目の前に見えていたはずの、巨大な船もすっかり姿を消していた。
『コルヴス……、コルヴス？』
　タカムラから通信が入ったのをきっかけに、どっと聴覚にノイズ混じりの情報が入り込んでくる。今の今まで、通信も途絶していたのかもしれない。見れば、四枚羽の蛇が『コルヴス・コラクス』のすぐ横にいた。
『大丈夫か？　さっき、「コルヴス・コラクス」の反応が消えたように見えたが』
　なるほど、タカムラにはそう見えていたらしい。霊障攻撃とは「不可思議な力」による攻撃だ。時にはウォーハイドラの機器を狂わせることもあるから、コルヴス同様タカムラの乗る『ザイカ』の計器をも狂わせていたと考えてもおかしくない。
　――が。
「タカムラ」
『何だ？』
「さっき、ここでは見たことない、黒くて大きい船が見えたんだけど、君は確認した？」
『？　いや、俺は見てないな』
「そう。じゃあ、君から見て、ボク、どのくらい見えなくなってた？」
『ごく一瞬だったが……？』
「そう。ありがと」
　残像領域には不可思議な力が横行し、誰かの目に確かに見えているものが、他の誰かの目からはすっかり隠されていることもある。更には――時間までもが、霧に紛れて形を失うことも、あるのだと聞く。
　一瞬？　そんなはずはない。
　コルヴスは、エンジンの音すら聞こえない、耳の痛くなるような静寂の中で、確かに話をしていたのだから。虚空に浮かぶ漆黒の船の乗り手は、たった一言で、コルヴスの心を容赦なく刺し貫いてきたのだから。
　雑念を瞼の力で追い払って、自分の目に見えているもの、聞こえているものを確かめる。最低でも、今この瞬間の自分が見聞きしているものは、通信越しのタカムラと共有できていると信じて。
「ミサイルキャリアーも、落ちたみたいだね」
　ああ、とタカムラの簡潔な答えが返ってくる。ストラトスフェア要塞戦は、コルヴスの気づかないうちに終わりを告げていた、らしい。静けさを取り戻した戦場で、コルヴスは深く息を吸って、吐く。
　モニタの中で、パロットが色の薄い目をぱちぱちさせながら、こちらを見下ろしている。一体何が起こったのか、さっぱりわかっていないという阿呆面が憎たらしい。
　やがて、パロットはおずおずと口を開く。
『な、なあ、コルヴス。あの、黒い奴なんだけど』
「その話は後にして。まずは帰ろう、パロット」
　操縦桿を握る。いつもならそれだけで高揚を覚えられるというのに、今ばかりは、酷く全身が重たい。指先が痺れて仕方ない。
「何だか……、疲れちゃったんだ」
　
　
　思い出す。
　漆黒の海鷂魚を目にした瞬間。
　コルヴスの脳裏に蘇ったのは――、記憶、だった。
　今の名を名乗る前の記憶。最高の悦びの中で死を迎え、残像領域で目覚める、その「間」の記憶。
　コルヴスの生まれは残像領域ではなく、つまり死者が残像として彷徨うなどということはありえない。そう、「ありえない」はずなのだ。
　では、何故コルヴスは死の記憶を持ちながら、残像領域で目覚めたのか？
　その理由を、思い出していた。
「……本当に、厄介な奴だよね、君は」
　首から提げた認識票を指の腹で撫ぜる。そこに刻まれているのは、コルヴスの一つ前の名前。コルヴスが死を認識する直前に、その名と共に告げられた別れの言葉を、今でもはっきりと思い出すことができる。
　だが、その記憶は、決して正しくないと、今ならばわかる。
　認識票に刻まれた名を持っていた男は死んだ。大切な友と別れの言葉を交わし、霧の海へと墜ちた。それ自体は事実として、かの世界の原書に記されたことだろう。
　正しくないのは、死んだ男の記憶を抱えながら、なお自分を「その男」だと認識している自分自身だ。
《……やっと、役割を思い出したようだな》
　聴覚を用いることなく魂魄に響く声は、どこまでも静かだった。海鷂魚の姿に被さるようにちらちらと視界に映るのは、黒髪紫目の男。
　コルヴスは、酷く懐かしいその姿を睨めつけ、
「そんな役割、欲しいなんて一言も言ってないけどね」
　一つ、大げさに溜息をつく。
「ボクらのいた世界を『巻き戻す』。そんな妄念に囚われたカミサマの手助けをする、なんて。馬鹿馬鹿しいにもほどがあるよ」
　かつて。
　コルヴスのいた世界には、神の権限の一部を与えられた人間と、普通の人間とが存在した。コルヴスは後者であり、海鷂魚を通して見える『カミサマ』は前者であった。
　特に『カミサマ』に与えられた権限は大きく、それ故に、ある事件をきっかけに『カミサマ』は一つの願いを抱くようになった。
　――時を、巻き戻したい。
　そこに至るまでの『カミサマ』の理論を、コルヴスはおぼろげに察してはいるが、理解はしていない。したくもないと思っている。ただ、『カミサマ』には過去を変えたいと思うだけの理由があり、それを実現するための権限が備わっていた。
　かくして『カミサマ』は暗躍を始める。『カミサマ』には世界を変えるだけの力があったが、それ以外は他の人間と変わらない存在だ。要するに、殴られれば死ぬ。
　故に、『カミサマ』は己を守る兵隊を作ることにした。
　作るなら、強い兵隊がいい。『カミサマ』の今までの生涯で出会った人間の中でも最も強く、それでいて『カミサマ』の意を汲んでくれる、そんな人物がいい。
　そうして選ばれたのが、『カミサマ』の友であった一人の男だ。
　その男は既に死んでいた。死んでいたため、『カミサマ』は己の権限を用いてその男の全盛期の頃の肉体を再現して、そこに男の魂魄を複製し結びつけた。
　それが、今ここにいる、コルヴス・コラクスだ。
　死に際に患っていた病にも、かつて足を絡め取っていたしがらみにも苦しめられることなく、ただ、ただ、己の欲望のままに戦い続けることができる、兵隊だ。
　しかし、結果として『カミサマ』の目論見は失敗して、『カミサマ』は海鷂魚の形をした船と共に闇の中へと沈んだ。
　作り出されたコルヴスも『カミサマ』より前に死んでいる。
　そのはず、なのだ。
《不思議に思っているな？》
「そりゃあね。何もかもおかしいよ。ボクと君が生きていることも、ボクと君とが、元の世界じゃなくてこの残像領域にいるってことも」
《お前の認識は正しくない。俺も、お前も、確かに死んだ》
「残像、ってこと？」
　そうだ、と頷いた『カミサマ』は、霧に浮かぶ海鷂魚をゆるりと動かす。巨体がゆったりと旋回する。
《何故、残像領域で目覚めたのかは、俺もわからない。何らかの理由で、俺たちの世界と残像領域との間に道が開かれたのだろうが、正直、そんなことはどうだっていい》
　漆黒の海鷂魚は、その場から去ろうとしているように見えた。しかし、コルヴスはどうにも納得ができないまま、声を上げる。
「で、今度は、ボクに何をさせたいわけ？」
《別に。好きに生きろ。俺はもう、お前に背負わせる気はない》
　コルヴスは思わず目を見開いてしまう。ここまで来て、好きにしろと来たか。一瞬混乱をきたした頭を即座に切り替え、本当に聞きたかった問いを投げかける。
「じゃあ、君はどうするつもりなんだい、『カミサマ』」
《何一つ変わらないさ。俺は、もう一度やり直す》
　決然と言い切る『カミサマ』に、何一つ迷いは見えない。
　その答えを聞いた瞬間、ほとんど反射的に『コルヴス・コラクス』の刃を構えていた。
　積極的に刃を交える理由はない。残像領域で目が覚めた時から、コルヴスは既に残像領域の住人であり、以前の世界への未練はないと言っていい。
　それでも――それでも。
　脳裏をよぎるのは、別れを告げる友の声。迷いを振り切って、前に進むためにコルヴスを撃ち落としてみせた「彼ら」の高く閃く翼だ。それは、前に進むことを拒絶した『カミサマ』とはまるで正反対の姿であり。
「彼ら」が目指した道を穢さんとする『カミサマ』を、見逃すわけにはいかないのだ。
「悪いけど、君が計画を実行に移そうというなら、ボクは君を殺すよ」
《ああ、今までのお前なら、とことん俺の邪魔をするだろうな。俺の前で自分の心臓を握りつぶしてみせたように》
　そう、コルヴスは一度、『カミサマ』に造り直されながら、自ら死を選んでいる。そんな下らないことに加担させられるくらいなら、生前の最高の最期をかりそめの魂魄に刻んだまま死んだ方がよっぽどマシであったし、躊躇う理由だって何もなかった、が。
《だが――今のお前は、どうだ？》
　その言葉は、鎖のごとくコルヴスの体を、そして思考を縛る。
《お前は俺を殺すことができるだろう。今、この場でも》
　その通り、殺せるはずなのだ。乗っている機体こそ当時と違うが、それでも目の前の男とその船を一撃で切り伏せられる自信はある。
　ある、けれども。
《だが、お前の存在を定義したのは俺だ》
　その言葉の意味がわからないほど、蒙昧でもないのだ。
「つまり、君を殺せば、ボクも」
《当然、消える。死を待たずとも、残像としての消滅を待たずとも》
　操縦桿を握る手が、意思に反して激しく震え出す。
　真っ直ぐに、紫水晶の瞳が、コルヴスを見据える。
　
《お前は、それを許容できるか、コルヴス・コラクス？》
　
　
【Sequel:28 ノーウェア・ルーラー】

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