ENo.0070　ユリア・クールハート

『ＴＵＲＮ２９：私たちの行方』

　マーケットからの帰り道。
　つけられている気がした。
　少し、歩く速度を上げる。背後の気配も速歩になるのを感じ取った。
　これは、『ガチ』だ。
　あの場所で買い物をするのは、ほぼ全員ハイドラライダー。ハイドラライダーは戦いで稼いで、金を持っている。そう簡単に思考を巡らせたごろつきだろう。女だから、と甘く見ているのもあるかもしれない。
　即座に道の角を曲がる。そこで待ち伏せて、慌てて角を曲がってきた相手の首を抱え込み、腕の力で締め上げた。
　まだ若い、私より年下の少年とも思える、小柄で線の細い男だった。
「金が目当てか？」
　問いかけても、相手はぱくぱくと、浜に打ち上げられた魚のごとく口を開閉するだけで、応える事は無い。当たり前だ。頸動脈をシメているのだから、意識は朦朧としているだろう。
　このまま落として去れば良いか。そう思った時。
　右腕に熱が走って、思わず痛みに顔をしかめて力を緩める。その隙に相手はこちらを振りほどき、飛び退るように距離を取った。
　その手には、私の血に濡れたナイフが握られている。
「……死ねよ」
　にたり。と。
　持ち上がった口の端から泡が吹き零れる。目の焦点はずれていて、こちらをまともに見ているとは思えない。
「……失くせよ、ユリア・クールハート。全てを失って、無様に死ね」
　ぞわっ、と。背筋が寒くなる。
　面識の無い相手が、私の名前を呼んでいる。かつて企業連盟に使われていたハイドラライダー達の名前は、メディアを通して知られてもいるだろう。
　だが、こいつは違う。明らかに、『ハイドラライダーのユリア』ではなく、『ユリア・クールハートという個人』を狙ってきている。
「消えろ、消えろ、消えろよ！」
　唾をまき散らしながら、相手がナイフを振りかざして突っ込んでくる。咄嗟の身についた反射で、左手でホルスターから消音銃を抜き。

　銃声は、立てない一発。

　硝煙のにおい漂う中、脳天に穴を空けた相手は、それでも、
「ユリア・クールハート、消えろ、失え、死にゆけ」
　呪詛のように繰り返しながらあおのけに倒れ、そして、ぴくりとも動かなくなった。
　銃を握ったままの手が震えている。背中を、霧の湿度のせいではない嫌な汗が伝う。
　誰かが、いるのだ。この少年を通して、「お前の死を望んでいるぞ」と主張してきた、誰かが。
　企業連盟か？
　いや。
　奴らなら堂々と、長く嫌味ったらしいメッセージを投げつけてくるだろう。
　メルサリア？　メフィルクライア？
　いや。
　彼女らはハイドラライダー達に期待をかけている。今、私達の数を減らす事が彼女らの得になるとは思えない。
　どこかふざけた新興宗教団体？
　……選択肢に入れるのも馬鹿馬鹿しい。
　ぽたり、ぽたりと。右腕から地面に滴り落ちる血の感触と、ぴりぴりした痛みが、思考を現実に戻す。誰かに見つからない内に、一刻も早くこの場から去るべきだ。とはいえ、マーケットの帰りに襲われる人間はままいる。銃殺体はさっさと片付けられて、そのまま迷宮入りだろう。
　銃をホルスターに戻し、清潔な布を傷口に巻く。地面に赤い海を作り出す死体に背を向けて、足早にそこから立ち去った。

『あ、ユリア、お帰り。いい物買えた？』
『って、うわっ、何！？　その腕、どうしたの！？』
「ああ、ちょっと派手に転んでな。たまたま傍にあった金属片で切った」
『うわあ……聞くだけで痛い』
「そういう訳で、アセンブルは後でやるから、買った物を元に、データを組んでおいてくれないか？」
『わかった。ちゃんと手当てしてきてね』
「……ああ。ありがとう」
『……………』

　セロは何も言わない。恐らく彼は、色んな事を察した上で、黙ってくれているのだろう。付き合いは長くはないが、彼がそういう男だと、私は知っている。
　エルシスも、本当は気づいているのかもしれない。伊達に人生の相方ではないのだ。言わずとも気づいていて、その上で深く言及しない事が、今の状況を壊さない事だと、わかりきっているのかもしれない。

　私達は、何処へ向かうのだろう。危うい居心地の良さの縄の上に立って、お互いに本音を隠しながら続けるこの戦いの先に、何が待っているのだろう。

　消えろ。
　失え。
　死にゆけ。

　そう望む誰かがいる。
　それでも私は。
　まだ、この残像領域で足掻いて、生き続けるしか無いのだ。

To be continued...

Reinclaft-Millia Service

数年前にできた、残像領域の片隅の整備屋。
相場よりほんの少し高い値段で、ウォーハイドラのみならずライダーも整備する。
早い話が、機体のメンテをしに来るついでに、店主が常々作りすぎる飯のおこぼれにありつける整備屋である。
飯だけの利用も歓迎だが、この店にはメニューはない。店主が作りすぎたその日の飯が出されるだけである。

！店および店主（ENo.4）の既知可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/milliapede/union.html