ENo.0071　パアム・ライザ

「すまなかった」

「……え？」

　会話の一言目は、とても意外な言葉から始まった。
　深夜の、既に他の患者は寝静まり、時々見回りの看護師らしき人影が見える位の時間に、パアムとプレディは布団の中で会話を始めた。

「私はあの時、生存本能だけで動いていた。とりわけ、食欲に支配されていた」

　それを聞いて、パアムは少し思い当たることがあった。
　プレディは元々、かなりのエネルギーを必要とするナノマシン集合体だ。それが、かなりの量がいっぺんに凍結処理されていたのだ。
　しかし、こちらに飛ばされた後、何らかの理由により凍結が解除され、活動が再開された時、暫くは残っていた栄養で十分だったろうが、解凍される量が少ない内……、つまり集合体としての意識を取り戻す前に、起きる前に、大半を使い果たしてしまったのだろう。
　そして、意識を取り戻した頃には全てが飢餓感に支配されていたと。

「……とまあ、そういうことですか？」

「聡明で助かる」

「そりゃあ、貴方の開発者の一人ですから」

　会話を続ける内、彼に対する恐怖感は多少薄れていった。未知の化物ではなかったのだから。

「つまりは、その四肢の惨状は、私の意図する所ではない。」

「……それはわかりました。ただ」


――――謝られても、どうにもならないんですよね。


　吐き捨てるように言う。どうしようもない。現状、文字通り手も足も出ないのだ。
　右も左も分からない世界で、糧を得るすべもなく、身寄りも無く、それどころか、満足に動くことすらできない。
　考えないようにしているが、入院費を払うことすらできない。ある程度は彼女を拾った人が立て替えていたようだが、いつ放り出されるか、分からなかった。

　しかし、彼は言う。

「考えがある。」

と。

「明日の朝だ。昼飯か夕飯に、残飯で良い、とにかく大量の肉やタンパク質を持ってくるように言ってくれ」

　翌日のことである。彼女は、目の前に置かれた病院全ての残飯を

「……うっ」


　……吐き気を抑えながら、明らかに自らの知る胃の容量をオーバーした量を全て詰め込み、腹を十月十日目のようにする羽目になったのだ。

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「腹が減った」

「はぁ」

　言うが早いが、機体に乗り込み、ガレージを出る。
　休日に出る機体を訝しげに見つめる隣近所に挨拶を交わしながら、丁度いい戦場を選定する。
　ついさっき終わった戦場があった。おあつらえ向きに、バイオ兵器……しかも、クイーンの試験運用が目的だったようだ。

　足早に駆けつけると、あるわあるわ、機体の残骸が、まだ排熱を燻らせて散乱していた。
　既に撤収は済んだのか、辺りに動くハイドラの姿はない。準備は万端だ。


　ぐしゃり。
　機体の腕が、残骸を握り潰す。同時にマニピュレータの隙間から生えた赤い筋繊維が、残骸を包み込み、しばらく咀嚼した後には、もう何も残っていなかった。

　なるべくなら、有機物が良い。普通の機体のオイルも良いけど、やはりバイオ兵器が一番肉に近くていい。
　生きたバイオ兵器は「がんばるぞー」の一言とともに出撃し、終われば本体に回収される。
　しかし、撃墜された個体はそのままだから、それをプレディは食べているのだ。本当は戦場で生きているのを食べるのが一番、らしいのだけれど。

　普段は、私が食べた物と、機体に充填された燃料で十分なのだが、時折量が食べたくなるのだそうだ。
　栄養ドリンクだけで満足できないとか、そういう感じなのだろう。完全栄養食一つでは人はストレスを感じ生きていけないとか、そんな感じ。多分。

　だからこうして、屍肉狩り（スカベンジ）をする。私は自動操縦に任せ、コックピットで眺めているだけだけど。

「あ、牛の味」

「牛ベースの奴がいたんだろうな」

　彼は、時々味覚を寄越してくる。結構楽しいが、バイオ兵器が何からできているか、深く考えると業が深くなりそうだから止めておく。

そうして、一通り満足したら帰路の途に就く。

（……夕飯は牛ステーキかな）
　
そんなことを考えながら、休日は過ぎていくのだった。

「研究って何を研究するんだ……？」

「……貴方を利用した兵装とか」

「勘弁してくれ」