ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

リタチカ編はこちら

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今日もこの世界は何もかもが霧に覆われている。かろうじて届く陽の明るさで、朝と夜の区別だけはついた。
時間の感覚を失わないようにと大陽が昇る度、機体の脚に線を刻む。どうやら今日で１０日経ったらしい。
果たして自分がいなくなって、自分に関わっている人達はどうしているだろうか。恐らくは行方の手掛かりもなく、10日も経った自分は既に死んだものと思われているのではないだろうか。
と、考えてからそれはなんとなく否定した。自分でいうのもおかしい話だが、10日行方知れず程度で自分が死んでるとは誰も思わないだろうと。
それに、きっと、僚機が探している。それは、ありがたいと同時にとても申し訳なかった。

「……はあ」

精神力は強い方だという自負はあるが流石にため息が出る。というか、ため息くらいしか口の中から出すものがない。
荒野に一人と一機。しかも、相棒はといえば動力がつかないらしく、この十日間様々な手を尽くしても、うんともすんとも言わないものだから話しかける気にもならない。
操縦棺の座席の下にあった、緊急時用の携帯食料を少しずつ食べてきたが残りは湿気たクッキーが５枚。
たまに見た小さなトカゲは素手で捕まえて生でかじりついたのを見られたのか、最近あたりを歩いているのすら見ない。
水分はあまり困らないのは、ここが霧の世界である事と、頼んでもいないのに座席の下に霧を収集して水を得るネット装置を入れていたチカには感謝しなければならないだろう。

「……」

大体、ここが何処なのか――霧の濃さから残像領域内であるのはわかるが――が、さっぱりわからない。
霧に飲まれてしまった理由もわからない。あの日の霧か電磁波が悪さしたのか、それともステイシスで無理矢理霊障を押さえ込んだのが悪いのか。

「ステイシス……」

何度も繰り返した自問自答の中にふと気付く。もっとはやく気付きたかったが、そもそも飛ばされてすぐは神経接続と、義眼解放を連続しすぎた余波で頭痛が酷くてろくに何も出来なかった。
しかも、現状左腕が全くとは言わないがほぼ使い物にならない。加えて少ない食料をやりくりした生活。思考が鈍る要素が凝縮されている。だから、気付いただけマシなのだ。
ステイシス射撃を行うための外部出力装置で疑似エンジンを組める可能性があることに。

すぐに作業をはじめる。動きの鈍い左腕のせいで作業は遅々として進まなかったが、どうにか外部出力装置とエンジンを繋げる事が出来た。
機体の脚に刻まれた傷は３つ増えていた。
操縦棺に乗り込み刺しっぱなしのエンジンキーを祈るように捻る。

ガクン！

機体が一度大きく揺れ、そして、モニターのひとつに明かりが灯った。

『緊急時：セーフモード起動』

文字が写し出されると思わずガッツポーズをしてしまっうほどに、ほのかに光るそれはまさに希望の光だった。
いつか、友の墓前で語った「ダイスなら何があっても見付けてくれる」という思いは今でも確信している。
けれども、今回はあまりにも情報が無さすぎる。見付けられる前に自分が持たなければなんの意味もない。だからこそ、動ける間に少しでも彼女が探しやすくなるための情報をこちらから発信したかったのだ。
片手でコンソールをたたいて周辺データを確認する。

「……バイオスフェア？」

付近に多く植物の反応が見える。それから幾つかの建物や、バイオ兵器の残骸。断片的ではあるが拾った周辺探査による結果はこの近くにバイオスフェア要塞があることを伝えてきた。
ストラトスフェアからかなりの距離をあの一瞬で移動したという事実には驚きがあるものの、今考えるべきはそこではない。不可思議な事象は専門家にでも任せるべきだ。
ここからタカムラ整備工場への距離はそれなりにある事は明白で、外部出力がどこまでもつのか予測は立たたない。そうなるとここから自力で帰ろうとするのはひとつの賭けに近い。
機体を軽くする為、つけていた武装を外しながら機体の状態を確認する。
ストラトスフェアでのダメージは絶望するほど深刻ではなく、かといって楽観できるほど軽微でもない。なにより、空間を移動した（と思われる）影響でエンジンの出力が下がり外部出力装置でやっとなのが痛い。
出力が低い為、武装を外してもまだ積載過多だとモニターが告げてくる。

「……あん？」

あとどの程度軽くしろというのか確認すれば、およそ50キロ。単純に自分一人が降りれば、多少の余裕を持ちつつオートパイロットで走り出せるという事だ。

「……」

迷ったのは数瞬。軽いタッチでコンソールを叩けば、バイオスフェアから帰還した時のデータを元にオートパイロットを組んだ。五分後に出発するように設定をすれば、座席の下にあったクッキーの缶と毛布を取り出して、機体を降りる。
こちらの情報を与えるためにもここから走り出した機体が1メートル、１センチ、とにかく、ダイスに近付くしかない。そうすれば彼女が機体を見付け、そこから自分の居場所を見付けてくれるはず――否、“見付けてくれる”。

「頼むぜ……相棒。……ダイスの、アイツのとこまで、お前が行くんだ」

漆黒の機体は応えるように間接部から一度霧を吐き出すと、そのまま車輪を使って動き始め、あっという間に霧の中に消えた。

◆　◆　◆

「おい、あれはなんだ」

警戒中の企業連盟小隊のレーダーにハイドラの反応がある。
フラフラ蛇行しながら、小隊に向かってくるのは漆黒の機体。ボディは傷付き、武装もない。だが、どこを目指しているのかただ前に進んでいた。

「……霊障機か？」
「なんでもいい、こちらにくるなら狙撃砲でも食らわせてやれ！」
「そうだな」

装甲車の主砲が黒いハイドラを捉える。

――ドンッ！　ドカッ！バァン！

打ち出された狙撃砲は見事にハイドラの胸部にあたり炸裂する。バランスを崩した機体がゆっくりと地面に崩れ落ちる。

「反応停止、確認！」
「よし、警戒を続ける……あの機体はほっとけばハイエナどもがスクラップにするだろう」

動かなくなったハイドラを一瞥すると小隊はその場から去ろうとした時だ。

――ガシャン

漆黒の機体が、ゆるやかに立ち上がる。
本来ならば、もう動けない筈の機体が。

「おい、まて、あれ！」

誰かが悲鳴じみた声をあげた。しかし、立ち上がった機体は小隊の装甲車には見向きもせずに動き出す。キィン、と甲高い音が立ち、ホイールチャージが発動した。
フラフラ蛇行していたのが嘘のように、漆黒の機体はまるで旋風のように霧の中へ消えていった。

「……マシン・オーバーロード」

ぽつり、誰かが呟いた。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
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