ENo.0460　サクラ・ブレイクバーストスピード

◆◇◆

　リキティの表情は変わらない。纏う空気すら変わらなかったのは、彼がプロだからか。もしくは、既に纏えるほどの気迫を持たないか。探偵の調べによれば、一線を退いてからしばらく経つ。そういうこともあるだろう。
「遅いのは嫌いだったな、凝り性（アーティスト）。いつからだ……」
「コーヒーの味で確信したよ。砂糖を失敗しなかったのは、初めてのことだったな」
「ああ、なるほど。そうか、そこまで見られていたか」
　リキティの理解は早かった。言い逃れるつもりも無いのだろう。それを度胸と呼ぶのは間違いだが、単なる蛮勇でもなさそうだ。
　先ほどの推察は間違っていた。認めること、暴かれることの先にある勝機を確信した目は、全てが霧に霞む残像領域にあってなお硬質な像を結んでいる。彼の取る行動は予想がつくが、今はまだそれをしない。ただそれだけのことだった。
「決定的な証拠を掴もうと、常に俺を疑っていた。俺はそれに気づけなかった。戦場を退くと勘が鈍っていかん」
「鈍いのは遅い」
「その通りだ。そして、俺は半身を失った。遅かったよ」
　言葉の奥に後悔が見えた気がした。失って初めて気づくというのは常套句だが、誰もが共感するからこそ常套句足りうる。失った左腕を撫でながら、リキティは静かに笑っていた。
「その左腕は軍用の払い下げ。その説明に嘘はない。だが、そいつは重大なバグを抱えていた──バグを直すには、ドッヂウォールの公式サポートセンターを経由する必要がある。ドッヂウォール嫌いのお前が、奴らに頭を下げてまでして直すべきバグとは思えなかった」
　軍用であったからこそ発見の遅れたバグだった。払い下げが行われ、初めて報告されたバグは、ある特定の動作の際に手首の稼動域が一時的にロックされ、動作が一瞬停止すると言うもので、発見者は一介の主婦だった。義肢を換装後、彼女は家に戻り、主人のためにコーヒーをいれ、バグが発覚した。さじですくった砂糖をカップに入れるような、あるいは塩を料理に少々するような、およそ軍事的ではない手首の動作が引き金となる。リキティのコーヒーがいつも甘すぎるのは、バグのせいで砂糖の加減が利かないからだった。彼は左利きで、義肢になった後も左手で砂糖を入れる。しかし、今日のコーヒーは美味かった。甘すぎなかったのだ。
「担当が変わっちまったんだよ。前の担当は長くてな、何も言わずともそのバグには触れなかった。だが新しい担当者は、気を利かせてくれたみたいでね。黙って直されちまった」
「ドッヂウォールに伝えておけ。担当者間の引継ぎはもっと丁寧に行われた方が良い」
「伝えておくよ。お客様の声としてな」
　リキティの言葉に偽りがないと感じたのは、第六感（常套句だ）の仕業にも思えたし、この期に及んで嘘をつく必要など無いという論理的思考判断にも思えた。不確かな自己分析とは対照的に、確かなことが一つある。リキティもドッヂウォールも、この会話が終わればサクラを殺すつもりで居るはずだ──もしくは、殺した時が会話の終わりと思っている。
「一人で調べたわけじゃないな。お前に妙な動きがあれば、それは全て報告される」
「全てプロフェッショナル探偵が調べたことだ。俺はその裏を取ったに過ぎない」
　ため息混じりに尋ねたリキティに、サクラは即答する。手の内を明かすことに意味は無い──隠すことにも。ドッヂウォールは巨大な企業だ。どうせ全てを知っている。
「口座の金の流れは全て監視下にあった。弊社にはそれが出来る。金は動いていなかった。金はどこから……」
「戦場で稼いだ小銭（マージン）。クレジットで直接動かせば、企業連だろうと分からない」
「なるほどな。考えたもんだ。金の流れが他に移った。おかげでうちの売り上げはさっぱりだ」
「悪いな。だが、パーツは全部お前に頼んでいたよ」
「俺を疑いながらかい……」
「人を全て信じるのは愚かだ。全て疑うことも。だから部分的に信用した。ドッヂウォールは顧客を逃さない。金を払ってくれる間は客として扱う。たとえ象の命を狙う蟻だとしても」
　ドッヂウォール創業家には商売の才能がある。わずか数代であの規模の企業までのし上がったことを考えれば、それは誰もが認めざるをえない事実だ。商売とは、本質的に売り手が買い手を見くびることが大前提となる。商品を買った人間が、やがて自分を脅かすに足る相手ではないと思わなければ、リスクとリターンの釣り合いが取れない。死の商人が決して損をしないのは、売る相手と時期と商品を間違えないからだ。
　ドッヂウォールは巨大な企業である。巨大なコングロマリットを成り立たせる多角的な経営は、いわば思惑の絡みあいだ。一枚ではない数多の岩は、その中で一つの妥協点を見つけ出す。利益を追求せよと。

◆◇◆

残像領域のある場所。
ある都市のうちのひとつ、霧都市。

都市のはずれ、その中にひとつ、霧の中でぼんやりと明かりが灯っている建物が見える。

霧と混じる工房の煙。
ここは、ダガー工房。
ハイドラのためのダガーを造るための人々が集う場所。
硬質ダガーに魅せられた人々が集う場所。

今日もダガーの職人、技術者、お客、全然関係ない人。
いろいろな人物がいろいろな目的で集まっている。

その様子を工房の片隅で、
無口なバーテンが笑顔で見ている。


※説明
・ダガーユニオン
・【訓練】格闘*5　【購入】経験値+1
・雰囲気ユニオン
・片隅にショットバー