ENo.0316　リビー・ニエロ

　
「モンテズマのバックアップがうまくいかないんだ。どうしたものかな」

リオの言葉にリビーは一瞬どう答えるべきか迷った。
モンテズマの特殊性——というよりも『秘密』と言った方がリビーにはしっくりくる。その『秘密』を、図らずもリオより先に知ることになった身としては、返事の仕方が難しい。

（まあ、あいつをバックアップしようとすれば、そりゃ色々面倒が出てくるだろうよ）

しかしバックアップが全く出来ないでは、心許ないのも確かだ。
残像領域を襲う極度の寒波は強くなる一方だった。霧の湿気のせいもあって底冷えはとどまることを知らず、ガレージの中でさえ冷え込みは厳しい。喋れば吐息は白く霞むこともしばしばだ。煙草の煙と吐息を混ぜ合わせながら、リビーがおもむろに口を開いた。

「うまくいかねえってのは、どういう意味だ？　バックアップ自体ができねえのか、データ自体に問題があるのか」
「それなら後者の方だ。データがおかしい」
「……と、いうと」
「あいつの人格データが見当たらないんだ。機体の中のどこの階層にあるんだか……」

リオの溜息に、なるほど、とリビーは深く納得した。
しかしそれを言葉にするわけには行かず、煙草のフィルターを噛んで口をつぐむ。

モンテズマの人格データ。
それがおそらく、リオの考える形ではないだろう……ということだけは、バーントイエローの整備に直接関わっていないリビーにも分かる。
しかしそれはリビーがモンテズマというAIの秘密を承知しているからこそ、予測できただけだ。

「あなたも知っているだろうが、あいつはやたらと柔軟性の高いAIだ。あれだけ人間臭く振る舞えるのなら人格データや記憶データは相当の容量になるだろうと踏んでいたんだけれど……機体データベース内の、モンテズマのデータがあるはずの場所が妙に軽かった。見に行ってみたら、AIのインターフェースデータしか入ってなかった。人格データや記憶データに相当するものが見当たらなかったんだ」
「…………」

リオの考え方は正しい。
通常、モンテズマのレベルのAIであれば、相当量のデータが格納されていてしかるべきだ。
しかし恐らくそうではない。
リオはおっとりしたところもある青年だが、だからと言ってモンテズマやバーントイエローに関わることをなおざりにするわけがない。彼が自分の身内とも言えるものの不調を放置するとは考えられず、さらにモンテズマがリオにまだ詳しい状況を説明していないとすれば、——かのAIは現在、さぞ困っていることだろう。

軽く腕を組んで、さてどうするべきか、と思案するが、リビーが軽々しく口を出せる問題でもない。
吸い刺しの煙草を指先で弾く。霧に湿る前の灰がはらりと散った。
ひとまず状況を見守ることにしよう。

「そんだけ嫌がるんなら、どこかに隠しちまってんのかもしれねえな。お前側から見えないようにしてるとか、全然関係のない名前にリネームしてシステムファイルに偽装したりとか」
「あいつならやりかねないな……」
「まあ、一度モンテズマと話し合ってみたらいいんじゃねえか？　予防のためだってちゃんと説明すりゃあ、あいつだってそんなに嫌がりはしないと思うが」
「……考えてみる」

リオがなおも思案気にしているのを眺めていたリビーが、ふと眉間の皺を深くした。指先で弄んでいた煙草を口元にやりかけたまましばし動きを止める。
不自然な様子に気づき、リオが顔を上げた。リビーはそのまま手を下ろし、煙草を灰皿に捻じ込む。日々続く寒さの中、すう、と立ち上った最後の紫煙が緩く消えていく。

「モンテズマの件で思い出したって訳じゃねえんだが、いい機会だから、いま言っとこう」

鋭い三白眼がじっとリオを見つめてから、一度、ガレージの中央に鎮座する黒金乱眼を見やり、またリオに戻る。青い目はいつもと変わらない色合いだ。

「黒金乱眼のコンソールパネルに、見たことのないグリーンランプが点灯していた」

声音も、まるで明日の天気を告げるように平坦だった。
しかしそれを聞いたリオは小さく息を呑んだ。
リオは、リビーがどれだけ黒金乱眼に手をかけ、金をかけ、時間をかけているか、知っている。
だからこそ『見たことのない』という一言が、どれほどの異常事態かを一瞬で察した。

「いや、点滅、だな。酷くゆっくりだが……」
「……リビー、それは」
「ああ、見たことのないランプだ。以前までその位置には、何もなかったはずだった」

黒金乱眼はMRパネルを多用しているから、実際に物体が発生している訳ではない。
ただ、スクリーン上のその位置には、何もない——なかった、はずだった。

「内部ログも全部さらったが、何をやっているのかが分からねえ。戦場に関わること……っつーか、お前を危険にさらすようなことじゃないってのは分かるんだが……」

ぎしりと椅子の背に寄りかかり、天井を見上げ「分からん」と唸るようにつぶやく。

「原因も理由も、挙動が意味するところも、分からん。今のところは」
「リビー、今からでも遅くない。契約破棄になってしまっても構わない。ミッションを取りやめよう」
「前回の戦場でランプが点滅していても戦闘機動には全く影響がないことは確認してる。問題ねえ」

リオが硬い声で提案するが、リビーは軽く手を振っただけで却下した。
事実、黒金乱眼に『不調』はない。その点、リビーは自分の整備の精度も、黒金乱眼の戦闘面での挙動も、信用していた。

「だけど！」
「大丈夫だ。何かあれば即通信を入れる。ただ、万が一、俺が離脱しないといけないような事態になったら、お前も同時に離脱してくれ。そこだけは、済まねえが頼む。あとの補填は俺がなんとでもする」
「補填なんかどうでもいいんだ。……けれど、わかった。あなたと黒金乱眼に何かあったときは、同時離脱しよう」
「悪い」

厳しい顔で話を聞いていたリオが、しぶしぶといった調子で頷く。しかし、すぐにきっと視線を強くし、

「構わない。おれたちは僚機だろう？　しかし、ひとつだけ約束してくれ」
「ん？」
「決して無理をせず、どんなに小さな異常でも即離脱してほしい」
「あー……、分かった。これでも戦闘機乗りだ、そこのところの見極めは任せろ」
「……」
「馬鹿、そんな顔すんなよ。ほらあれだ、単なる調査計器とかのロード通知かも、しれねえ、だろ……」

自分の言葉が妙に引っかかったのか、一、二度、瞬きをしたリビーが、かちりと歯を鳴らした。無意識のように噛みしめるフィルターを求めて、手探りで『金鵄』の箱を引っ張り出す。新しい煙草を咥え、

「調査機器、か……」

唇を歪め、火の付いていない煙草を軽く上下に振って、すう……と眼を細める。
深刻な顔で様子を窺っていたリオが、小さく首をかしげ、身を乗り出した。

「リビー？　何か思い当たる節があるのか」
「いいや、特には。ただ、黒金乱眼は『調査任務にも当たることのできる機体』だ……。いや、しかし……まあいい。今度の戦場から帰ったら、もう一度ログも何もかも、隅から隅まで総ざらいだ」
「おれに何か手伝えることはあるか？　データ類の解析ならモンテズマに言えば……」
「ありがたいが、そのモンテズマをどうにかしねえといけないんだろうが」
「ああ、そうだ、それもあった……」

困ったことになった、と言いたそうに溜息をついたリオの肩ががっくりと落ちる。モンテズマと会話で交渉をするのは、なるほど、労力を要するだろう。
——しかし今回のことは、多分、じっくりを話し合っておくに越したことはない。

「つーか、そっちの方が重要だ。二人でよく話し合えよ。今週は忙しくなる」
「頭が痛いな」

眉尻を下げて笑うリオは、モンテズマの『秘密』を知った時、どうするのだろうか。
ただ、リビーはあまり心配していなかった。

（モンテズマも、たいがい心配性だよな）

この青年が、かのAIを見限ることなど——嫌うことなど、ないだろうに。
はたから見てきただけのリビーでさえそう思うのに、当事者となるとそうそう楽天的ではいられないらしい。

（まあ、モンテズマ。お前には、ちょいと恩もある。俺にできることならしてやるから、さっさと話し合っちまえ）

隣のガレージで気を揉んでいるだろう奴に向かって、届かぬ念を送る。
黒金乱眼の挙動に関する心配は募るが、今だけ、少しの間だけは脇に置き、リビーは煙草に火をつけた。

　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いている格納ガレージ。
薄暗いガレージの隅には古いマットレスと毛布、多少の荷物が無造作に転がっており、ここで寝起きしているようだ。
　
　
ガレージの中央に鎮座するのは『黒金乱眼』。
機体が置いてある部分はきちんと照明や整備機器、および簡易のテーブルと椅子があるが、それ以外はがらんとしていて薄暗い。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供にどうぞ。
　
・参加希望の場合はENo.316までメッセージをいただければ次回更新時に随時許可宣言予定。
　（メッセージ内の最後に【希望】と入れてくださると分かりやすくて助かります）
　未参加のまま、情景を利用したメッセージのみのやりとりも可。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1