ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

「モンテズマのバックアップがうまくいかないんだ。どうしたものかな」

リビーのガレージでの、いつも通りの打ち合わせの席。
おれの言葉にリビーが怪訝そうに青い目を瞬いた。吐き出された彼の息が白いのは吸いかけた煙草のせいか、それともここがひどく寒いからか。
寒波は日に日に強くなっていて、おれ達のガレージ内の空気も容赦なく冷やしていた。ウォーハイドラを格納できるほどの空間を暖めるには生半可な暖房ではとても足りなくて、結局おれはガレージ内でも重ね着をして、体内温度を通常より上げることで対処していた。リビーは今日も薄着で過ごしているから、おれとしては彼が風邪を引かないか心配で仕方がない。

「うまくいかねえってのは、どういう意味だ？　バックアップ自体ができねえのか、データ自体に問題があるのか」
「それなら後者の方だ。データがおかしい」
「……と、いうと」

ぎざっ歯で煙草のフィルターを齧っているリビーに、おれは肩を竦めた。

「あいつの人格データが見当たらないんだ。機体の中のどこの階層にあるんだか……」

残像領域は混迷を極めていた。戦況は激化の一途で、一時はハイドラ大隊と敵対した企業連盟も今では風前の灯だ。あんなに高圧的だったバルーナスが突如しおらしくなってしまったのには、怒るのも呆れるのも忘れて絶句してしまった。
今までも五里霧中ではあったが、ここから先は「一寸先は闇」の状況が続いていくのだろう。そうすると、有事の備えはどうしたって必要だ。それで、いつか話題に上がったモンテズマのバックアップをとろうと思い立った。
機体のメインシステムは常に最新のバックアップが取られているが、モンテズマはその対象外にあった。

【私のデータは重すぎるんで、ほいほいバックアップなんてとっちゃダメですよ！　私のバックアップ作業中に何もできなくなったら、リオだって困るでしょ？】

というのが彼の談だった。おれは「そういうものか」と納得してしまったし、彼は自分のデータを触られるのをあまり好まない。嫌がるのを無理に触るのは気が進まなかったし、何よりデータ管理の腕はAIである彼の方が上だったから、今までモンテズマ自身のデータ管理について、おれはあまり深く考えることがなかったのだ。
しかし、もはや状況が違う。おれにとって彼の存在は必要不可欠だ。モンテズマがいなければおれはバーントイエローを十全に動かせないし、バーントイエローを操縦できなければおれはリビーの盾になれない。
……それに、あんなに奴でも八ヶ月も付き合っていれば情が移る。戦場での恐怖も、痛みも、高揚も、おれが感じたものは全てモンテズマも受け取って解析していた。そんな奴をむざむざと失うのは、流石に気分が悪い。
だからモンテズマが先日の戦場データの解析を行っている間、密かにバックアップを行おうとした。対象はモンテズマの記憶データと人格データ、AIとしての骨組みを作るインターフェース部分だ。
しかし。

「あなたも知っているだろうが、あいつはやたらと柔軟性の高いAIだ。あれだけ人間臭く振る舞えるのなら人格データや記憶データは相当の容量になるだろうと踏んでいたんだけれど……機体データベース内の、モンテズマのデータがあるはずの場所が妙に軽かった。見に行ってみたら、AIのインターフェースデータしか入ってなかった。人格データや記憶データに相当するものが見当たらなかったんだ」
「…………」

直後にモンテズマに【プライバシーの侵害ですよ！】と言われて止められてしまったので詳細は確認できなかったのだが、少なくとも彼の人格や記憶データが入っているはずの場所には、それらしき大容量のファイルは確認できなかった。彼が機能している以上どこかにはあるはずなのだが、データベース内を片っ端から探しても見つからないのだ。
リビーは渋い顔をして、腕を組んだまま何事か考え込んでいた。骨張った指が短くなった煙草を挟む。彼の薄い唇から紫煙が吐き出されていくのをおれはぼんやりと見る。

「そんだけ嫌がるんなら、どこかに隠しちまってんのかもしれねえな。お前側から見えないようにしてるとか、全然関係のない名前にリネームしてシステムファイルに偽装したりとか」
「あいつならやりかねないな……」
「まあ、一度モンテズマと話し合ってみたらいいんじゃねえか？　予防のためだってちゃんと説明すりゃあ、あいつだってそんなに嫌がりはしないと思うが」
「……考えてみる」

確かに、黙ってやろうとしたのはよくなかったかもしれない。おれだって自分の記憶を勝手にコピーすると言われたら面喰らう。ただ、それを説明するとなると一応あいつを「心配している」ことも含めて説明しないといけないのだけれど。

（素直に心配すると調子に乗りそうなのが……いや、そんなことを言ってる場合じゃないな）

もう一度長く息を吐く。今あいつを失う訳にはいかない。多少調子に乗られたとしても、リビーの安全が確保できるならそれでいい。
今度、きちんと話し合ってみよう。
そう納得しておれは顔を上げて、思わず目を瞬いた。
いつの間にか、リビーがさっきよりも眉間のシワを深くしていた。半端な高さで止まっていた手を下ろし、煙草を灰皿に押しつける。まだ長いのに、と思う

「モンテズマの件で思い出したって訳じゃねえんだが、いい機会だから、いま言っとこう」

青い目がおれを見て、次いでガレージの中心を見た。彼の美しい切り札「黒金乱眼」がそこにある。
もう一度リビーはおれに目を移してから、何でもないことのように言った。

「黒金乱眼のコンソールパネルに、見たことのないグリーンランプが点灯していた」

表情も声色もいつも通りだ。だからこそその内容の異常さが際立つ。
リビーは黒金乱眼を熟知している。隅から隅まで知り尽くして、手を入れて、少しでも強く速く駆けられるように日々苦心している。おれがイエローだった頃からそうだった。
だから「黒金乱眼にリビーさえ知らないことがある」と言うのがどれほど異常なことなのかも、おれには分かる。

「いや、点滅、だな。酷くゆっくりだが……」
「……リビー、それは」
「ああ、見たことのないランプだ。以前までその位置には、何もなかったはずだった。内部ログも全部さらったが、何をやっているのかが分からねえ。戦場に関わること……っつーか、お前を危険にさらすようなことじゃないってのは分かるんだが……」

天井を見上げながら「分からん」とリビーが言う。その声がいやに遠い。
……内部ログに残らない？　乗り手にもアクセスできない位置で何かが進行している？
おれなんかより、そんな状況の機体に乗らなければならないリビーが心配だった。

「原因も理由も、挙動が意味するところも、分からん。今のところは」
「リビー、今からでも遅くない。契約破棄になってしまっても構わない。ミッションを取りやめよう」

思いの外低い声が見た。
今更バルーナスがあれこれ言ってくることもないだろう。仮に言ってきたとしてもリビーの安全の方が大事だ。
しかし、彼は首を横に振った。

「前回の戦場でランプが点滅していても戦闘機動には全く影響がないことは確認してる。問題ねえ」
「だけど！」
「大丈夫だ。何かあれば即通信を入れる。ただ、万が一、俺が離脱しないといけないような事態になったら、お前も同時に離脱してくれ。そこだけは、済まねえが頼む。あとの補填は俺がなんとでもする」

その言葉を聞いて、おれは少しだけ安心する。何かがあった時のこともリビーはちゃんと考えている。
同時離脱については言われるまでもなかった。彼のいない戦場で立ち続ける理由はない。

「補填なんかどうでもいいんだ。……けれど、わかった。あなたと黒金乱眼に何かあったときは、同時離脱しよう」
「悪い」
「構わない。おれたちは僚機だろう？　しかし、ひとつだけ約束してくれ」
「ん？」

リビーがおれを見る。それを確認してから口を開いた。

「決して無理をせず、どんなに小さな異常でも即離脱してほしい」
「あー……、分かった。これでも戦闘機乗りだ、そこのところの見極めは任せろ」
「……」
「馬鹿、そんな顔すんなよ」

余程酷い顔をしていたんだろう。おれを宥めるようにリビーが言った。

「ほらあれだ、単なる調査計器とかのロード通知かも、しれねえ、だろ……」

はたりと言葉が途切れる。視線は宙に据えたまま、リビーが器用に手探りで『金鵄』の箱を取り出した。新しい煙草に火をつけずに、そのまま咥えて。

「調査機器、か……」

青い双眸が細められる。何か思いついたような呟き。

「リビー？　何か思い当たる節があるのか」
「いいや、特には。ただ、黒金乱眼は『調査任務にも当たることのできる機体』だ……。いや、しかし……まあいい。今度の戦場から帰ったら、もう一度ログも何もかも、隅から隅まで総ざらいだ」
「おれに何か手伝えることはあるか？　データ類の解析ならモンテズマに言えば……」
「ありがたいが、そのモンテズマをどうにかしねえといけないんだろうが」
「ああ、そうだ、それもあった……」

……そうだった。自分の肩ががくりと下がるのが分かる。

「つーか、そっちの方が重要だ。二人でよく話し合えよ。今週は忙しくなる」
「頭が痛いな」

おれにとってはあなたの方が、という言葉を飲み込む。どうしてこう、妙なことが重なるんだ？
もう笑うしかなくなって、おれは苦笑を顔に貼り付けたのだった。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。