ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　『ヴォワイヤン』から送られてくるレーダー図は、いつも通り正確だった。
　僕は『アンテロープ』が瓦礫やハイドラの破片に脚を取られないように注意しながら、霧と電磁波の中をかき分けて進んでいく。『アンテロープ』は名前通り四足の、比較的姿勢が安定している機体だが、それでも時折大きく機体が揺れた。地面が荒れている。
　状況はよくなかった。いくら『ヴォワイヤン』の索敵能力が優れていても、この混沌とした戦況そのものを変えることはできはしない。
　戦闘が始まって、すでに数時間が経過している。初めは何の変哲もない遭遇戦であったはずだったが、いつの間にやら三つ巴どころか四つ巴、あるいはもっと込み入った乱戦に突入していた。
　もはや、誰が敵で誰が味方なのか、レーダーの情報がなければすぐに分からなくなりそうだった。いや、情報があっても、目まぐるしく移り変わっていく状況やバランスによって敵味方が激しく入れ替わっていくのに追いつけないでいる。
　とにかく、ひどい戦場だ。片足どころか両足を突っ込んでしまってしまっているが、これ以上は深入りせずに、撤退を考えた方がいいところまで来ていた。
　ここでの敗北は、僕たちの陣営にとっては確かに好ましくはない。とは言え、そもそもよくないことはずっと続いていて、今さら敗走したところで大差がないのだ。もはや、どうやって勝つかを必死に考えるよりは、どううまく負けて被害を抑え、少しでもマシに戦いを終わらせるか、という事態に陥っていた。というよりも、この戦闘において、何をもってして勝利とするのかさえ、もう不透明になっている。
　ただ、うちの会社がそれを果たして理解しているかどうかは分からない。僕たちの部隊は何とかまだまともな戦闘行動を取れているけれど、そろそろ限界が近かった。だが、撤退命令はまだ出ていない。部隊長にはもう何度も撤退を進言しているけれど、隊長の反応は芳しくなかった。会社の上層に近い人だから、立場上退くに退けないと言ったところだろう。だから僕たちも、今しばらくは戦い続けるしかない。
「『ヴォワイヤン』、大丈夫か？」
《ちゃんと隠れているわ、『アンテロープ』》
　通信機を通して返ってくるチャーリーの声も、そろそろ緊張感よりも疲弊が上回り始めていた。僕もきっと、似たような声をしているはずだ。さっきから、頭と耳がずきずきと痛む。
　耳のいいのは、ハイドラライダーとしての僕の強みだった。
　外部スピーカーを通して聞こえてくる足音、履帯の回る音、プロペラ音、車輪の音――とにかく音を聞き分けて、頭の中でそれが何のハイドラが、どれぐらいの距離にいるのかを把握する。
　『ヴォワイヤン』から送られてくるレーダー図と合わせることで、目で見ているのとそう変わらないような立体的な地図を頭の中に構築することもできた。ただし、長時間酷使していればこの始末だ。ふだんは聞き心地の良いチャーリーの声さえ、神経を突き刺して引っ掻き回してくる。
《オーガスト、『アンテロープ』こそ大丈夫？　だいぶ削られている》
「何とか。撤退まではもたせるよ」
《……信じているからね。あなたと、あなたの耳を》
「分かっている。君も気を付けて」
　映像通信が繋がっていないのにも関わらずチャーリーに頷いてみせて、僕は通信を一度切ると、大きく息を吐いた。
　ああは言ったものの、正直なところ自信はなかった。
　死ぬつもりというわけではない。この混戦の中で絶対に生きて帰れるという保証ができる人間なんて、きっと誰もいないだろう。
　恐らくチャーリーも、それは分かっているはずだ。僕もこうして、自分なりに戦場を把握しようと努めているが、さすがにチャーリーには及ばない。会ったばかりの頃は張り合ってみようとしたりもしたのだけれど、今は僕がすっかり白旗を上げた格好だった。
　なので、僕は自分のことをいつも頼りなく思ってて、チャーリーの前で思わずそう口にしてしまうこともあった。彼女は笑みを浮かべて、僕をたしなめてみせる。あなたが思うよりもずっと、私はあなたに頼っている、と。そう彼女にあえて言わせているような気がして、僕はまた自分が情けなくなるのだけれど。
　操縦桿から手を放し、拳を握りしめる。たっぷり汗をかいた左手のグローブの下には、二人で買ったばかりの婚約指輪がはめられていて、力を籠めるとその存在が頼もしく感じ取れる。チャーリーも同じ場所に、指輪を付けてくれているはずだった。
　僕は、彼女があえて僕に大丈夫かと聞いてきた意味を考える。
　無理をするな、とはチャーリーは言わなかったが、彼女も不安なのかも知れなかった。『アンテロープ』は前に出る機体で、ハイドラの中でも特別重装甲の部類に入るが、長時間攻撃の雨にさらされて、それもかなり目減りしている。……こういう時、命よりも先に修繕費のことを気にしてしまうのは、ハイドラライダーの悪い癖なのだが。でもとにかく、これ以上彼女を心配させないようにしなければなるまい。
　操縦桿を握り直すが早いか、『アンテロープ』を衝撃が襲った。
　僕は歯を食いしばって、攻撃手のいる方角へ向けて数発、弾を撃ち込んだ。射撃が止み、『ヴォワイヤン』のレーダー図からも機体の反応が消える。つい数分前までは推定友軍として同じ敵に向かって当たっていた機体のような気がしたけれど、それは今深く考えても仕方のないことだ。
　生きて帰れたら、何も考えずに、シャワーも浴びずにそのままベッドに横になりたい、と思った。今までにないぐらい、ぐっすり眠れる気がした。

◇　◆　◇

　もう何時間、戦い続けているのか分からなかった。一機、また一機、と、霧の中で反応が減っていく。味方機も、敵機も、そのどちらか分からない機体も、分け隔てがない。
　僕たちの部隊も、『ヴォワイヤン』に『アンテロープ』、それから何機かが残るだけになっていた。なのに、戦闘は終息する様子がまるでない。外部カメラの様子を見ても、霧に覆われて何も見えなかったが、この周辺にどれほどのハイドラライダーの死体が積み上げられていることか。
　ついに隊長機の反応が消えたのを確認し、僕は大きく息を吐いて、かぶりを振った。
　部隊の頭が潰された時は、配属の年次で次の指揮官が決まる。僕は下から数えた方が早いが、もう上はみんな死んでいた。通信を開く。
「限界だ。撤退しよう。『アンテロープ』が殿を務める。各員、注意して――」
《『アンテロープ』！》
　僕の言葉を遮って、チャーリーが鋭く声を発した。僕も、こちらへ近づく機体をレーダー上に捉えていた。その駆動音も、まだ何とか聞き分けることができる。
　中型の、二脚のウォーハイドラだ。
　ダメージを受けているのか動きが覚束ないが、それでも『アンテロープ』よりは足の速い機体だ。これ以上、無駄に戦闘を行いたくはなかったが、このまま無視して離脱するのも難しい。
「各員、先に撤退してくれ！　『アンテロープ』もすぐに後を追う！」
　それだけ言って僕は通信を切り、『アンテロープ』を音の方へ向けた。格闘機なら、近づかれる前に撃墜しないとまずい。
「……」
　だが、そうして、霧の向こうから現れた機体に照準を合わせて、僕は思わず手を止めていた。
　現れたハイドラは、頭がすでに吹き飛ばされていた。
　操縦棺もひどく傷つけられており、中のハイドラライダーも恐らく無傷とはいかないだろう。それでも、ふらつきながら、機体はこちらへ向かってきている。
　こちらは、放っておいても撤退するのだ。そんなにまでして戦いたいのか、という言葉が喉元まで出かけて、止まる。それはあくまでこっちの勝手な考えだ。それに、頭部もなくなり、味方も墜ちているのなら、戦場をまったく把握できていない可能性が高かった。
　いずれにせよ、迎え撃つしかない。幸い、あれほど機動力が削がれているのなら、銃弾を外すことはないだろう。僕は操縦桿を握りしめ、スイッチを――
《――――――ッ！》
　瞬間、スピーカーを通して、獣のような雄叫びが耳を劈く。
　耳はもう限界だった。吐き気と頭痛に襲われながらも、なんとか僕は操縦桿のスイッチを押したが、大幅に照準がずれている。霧の向こう、相手の速射砲が、入れ替わりにこちらに銃口を向けた。
　『アンテロープ』の装甲が削られきり、その下の操縦棺が抉られる。その声が目の前にいるハイドラの搭乗者のものであることに気が付き、通信回線をオープンにしていたことを後悔する頃には、弾け飛んだ装甲坂が操縦棺の中を跳ね回り、終着点として僕の腰の下辺りに突き刺さっていた。首や頭に当たらなかったのは幸いだったのかも知れない。でも、最終的には大差はない。即死か即死じゃないだけだ。
　僕は悲鳴を上げたかも知れない。上げられなかったかも。相手のハイドラがとどめを刺そうとこちらへなおも向かってくるのが見えた。僕は何とか操縦桿を握り直して、相手の機体を見た。破られた装甲の間から、霧の向こうに、ぼろぼろになった操縦棺が見えた。
　チャーリーの声が聞こえたような気がしたけれど、何を言っていたのか。もう何も耳に入らなかった。わずかな振動さえ激痛を呼び起こし、僕は苦鳴を上げながら、ただ目の前の相手を睨み付ける。
　『アンテロープ』が虎の子のヒートソードを振りかぶり、相手の操縦棺を抉った。
　その時僕は――見えるはずがないのに――相手の操縦棺に乗っていた、頭から血を流す目つきの悪い金髪の男が、その体が、赤熱した刃に貫かれ、燃え上がるのが分かった。
　だというのにハイドラの構えた速射砲の銃口は、まっすぐにこちらを向いているのだ。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。