ENo.0061　コルヴス・コラクス

　美味しい酒が飲める店を見つけた、というのは嘘じゃない。
『カミサマ』と出会ってから、コルヴス・コラクスはニゲラ会館の外に出ることが多くなった。今、自分が立っている場所を知るために。そこに何があるのかを、自らの持つ感覚全てで確かめるために。
　その行為にどれだけの意味があるのかはわからない。『カミサマ』は笑いもせずに、「何もかも無意味だ」と氷のような無表情で言い放つだろう。
　いや、きっと、昔の自分も、嘲笑と共に「馬鹿馬鹿しい」と言い放っただろう。道具であることを止めた時点で、「ボク」の生など無駄なものだと。
　なるほど、その通り。こうして、琥珀色の液体と大きな氷の入ったグラスを揺らしているのも、無駄と言ってしまえばそれまでだ。コルヴスは酔いを知らない。酔うという能力は遠い昔に切り捨てた。己の機能には余分なものだったから。味はかろうじてわかるけれど、本当にそれが他者のいう「良し悪し」と等しいかもわからない。
　――それでも、コルヴスは、ここの酒を「美味い」と思ったのだった。
　グラスに口をつけ、微かに舌がしびれるような感触と共に、苦味と甘みを伴う液体を飲み下したその時。
「悪い、遅くなった」
　横から声をかけられて、コルヴスは細めていた目を少しだけ開いて、その男を見上げる。
　熱を帯びた記憶を思い出させる、青い髪。その目に映るのは、コルヴスも未だ目にしたことのない、遠い「海」の、いろ。
「いいや、ボクも今飲み始めたところ。……呼び出して悪いね、タカムラ」
　残像領域で戦い始めたその時から、僚機として側にいたタカムラ・カミツは、今日も普段と変わらぬ、穏やかな微笑みと共にあった。
　
　
　しばらくは、お互いにほとんど言葉もなく、ゆったりとした時間が流れてゆく。
　元より、タカムラは言葉が多い方ではない。そして、そういう相手と過ごす時は、コルヴスの口数も自然と減る。何も、話すことが無いというわけではない。もちろん普通に言葉を交わすことはできるし、ちょっとした軽口を叩き合うこともある。ただ、言葉がなくとも、同じ場所と時間を共有しているだけで安らかな気分になるという相手がいて、タカムラはその一人だった。だから、コルヴスはタカムラと共にいる時間が好きだった。この柔らかな沈黙が好ましかった。
　ただ――、今日ばかりは、この居心地のよさに甘えてばかりもいられなかった。
　からん、と。コルヴスのグラスの中で、融けかけた氷が音を立てる。
「実はね。君には、話しておかなきゃいけないことがあってさ」
　タカムラはついと顔をあげて、コルヴスを見る。
「……話しておかなければならないこと？　俺に？」
　その不思議そうな顔は、タカムラがコルヴスから何かを打ち明けられるということを考えてもみなかった、ということを物語っていた。
　確かに、一度はコルヴスからタカムラの事情に踏み入ることもしたが、結局のところタカムラと自分はお互いの深いところに触れようとしないまま、ここまで来た。
　それでも、否、だからこそ、だろうか。コルヴスはタカムラにこそ話しておきたいと思った。この胸の内を、さらけ出してもいいと思えたのだ。
　琥珀色の水面を舐めて、それから、口を開く。
「ボク、もしかしたら、もうすぐ死ぬかもしれないんだ」
　タカムラの目が、少しだけ見開かれる。コルヴスはそんなタカムラの表情を細めた目で見つめながら、一言一言、言葉を選びながら紡いでゆく。
「死ぬ？　消える？　残像の末路ってどうなんだろ。とにかく、こうして君とゆっくり喋るのも、これが最後かもしれない」
「……墜ちても死なない、のに、死ぬというのも……いや、でも、残像……？」
「うん。ボクもつい最近まで知らなかったんだけどね、どうやらボクは残像らしい。本物のボクは、既に亡い」
　残像だからこそ、撃墜されても何度でも再生する。永遠に、残像領域の霧空を飛び続けることができる。
　――しかし、その在り方は、残像領域でその姿を確認できる一般的な残像ともいささか異なっている。そう、コルヴスは認識している。
　目を白黒させるタカムラに、コルヴスは微笑んでみせる。これは何も強がりではなく、ただ、ただ、目の前にいる優しすぎる彼のために。
「色々と事情はあるんだけど、端的に言うと、ボクがこれからしようとしていることは、残像であるボクの死に結び付く、らしい。だから、君には伝えておきたかったんだ。あと少しで、君と一緒に飛べなくなるかもしれないこと」
　それと。
「……それと、こうは言うけど、そう簡単に消えてやる気はないってことも、ね」
　そう、これだけははっきりと言える。
　コルヴス・コラクスには、残像領域から消える気はさらさらない。
　やっと、わかりつつあるのだ。誰かと共に歩むこと。未来を夢見るということ。かつての、本物の自分には最後の最後まで理解することができなかった、「人として生きる」ということ。
　だが、それと、『カミサマ』の望みを叶えてやることとは、話が別だ。『カミサマ』の妄執によって、かつての自分と、かつての自分が愛した「彼ら」の生きてきた道が消えるのを黙って眺めているなんてことは、コルヴスには不可能だ。
　ならば、せめて足掻こうと決めた。狂った『カミサマ』を撃ち落とし、かつ「コルヴス・コラクス」のこれからを守るために。
　とはいえ、それはあくまでコルヴスの問題であって、タカムラとは何も関係がない。タカムラから見れば、コルヴスがよくわからないことに悩んでいて、結果ふらりと消えてしまうとか、その程度の認識にしかならないはずだ。
　それでも、よかったんだけどね、と。コルヴスは内心で苦笑する。そう、それでもよかったのだ。コルヴスにとって、僚機とは「お互いの足を引っ張らず、強いて言えばコルヴスを愉しませてくれる相手」以上のものではない。最低でも、生前の自分にとってはそうだった。
　きっと、これもコルヴスの変化なのだろう。今の自分は、残像であるという以前に、かつての自分とはまるでかけ離れている。遠き日の死者とは全く別の存在として、己の周りのものと、もちろんタカムラとも、これからも共に在りたいと思っている。
「そんなわけで、まあ、これが最後になるかもしれないけど、消えても驚かないでほしいなって。消えたら『上手くいかなかったんだな』って程度に思っておいてほしいんだ。それから、」
　言いかけて、コルヴスは軽く首を横に振って「いいや」と笑う。
「自分のことを覚えていてほしい」だなんて、それこそ、わがままにもほどがあるってものだ。
「……そうか」
　タカムラは、ぽつりと言葉を落とした。もう一度「そうか」と何かを噛みしめるように言ったかと思うと、一口、酒を飲み下したかと思うと、口を開いた。
「これが最後、だとして……話してもらえるのが、嬉しいのも、変な感じだな」
　嬉しい、と。タカムラは言った。その言葉の意味がわからなくて、コルヴスは少しだけ瞼を持ち上げる。
「嬉しい、ってどういう意味？」
「コルヴスにとって俺は、それを話すだけの価値があったってことだろ？」
　言って、タカムラはふわりと微笑んだ。酒が回ってきているのか、少し赤みのさした頬を緩めて、いつになく、柔らかく。
「だから、俺は嬉しいんだ」
　嬉しい。タカムラの口からもう一度放たれた言葉を、コルヴスは内心で噛み締める。
　価値。なるほど、コルヴスはタカムラについて深くを知るわけではないが、客観的に見る限り、タカムラは己の価値というものを見出せずにいる性質のように見えた。彼の在り方――後悔に縛られ、赦されたいと願うだけの過去の「何か」に起因するのであろう、と想像はつくが、それ以上を理解するには至っていない。
　ともあれ、タカムラはきっと、わかっていなかったのだ。タカムラがコルヴスについてどう考えているのか、さっぱり理解できていなかったように。タカムラもまた、コルヴスの視界に本当の意味で自分の存在が入っているとは、考えていなかったのだと思う。
　そのタカムラに「嬉しい」と認めてもらえたことは、コルヴスのタカムラに対する情――認めるのはくすぐったいが、「友情」と言うべきそれが伝わったということでもあって。それは、コルヴスにとっても確かに「嬉しい」ものであった。
「そっかあ」
　コルヴスはごくごく自然に微笑んだ。意識せずとも、笑みがこぼれたのだった。
「それなら、余計に頑張らなきゃな。君とは、もっと、話したいことがたくさんあるんだ」
　タカムラと過ごす時間は心地よい。だがそれ以上に、こうして言葉を交わして、手探りでも、相手の輪郭がわかってくるということが、何より嬉しいと思う。
　終わらせたくない。終わらせるわけにはいかない。
　そういうものが、また一つ、増えた気がした。
　
　
【Sequel:32 最後の対話、もしくは】

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