ENo.0255　マヒロ

*第33回更新・第28ブロック、武装宗教団体殲滅戦での話*
https://www.evernote.com/shard/s232/sh/8917883c-5738-4ebc-a65f-5332b5fa3803/3e1f7045035f35110729c87ff339f7e8



　***



　病院という施設は、イオにとって馴染みのある場所だった。
　自身の体質による定期検査であるとか、祖父の付き添いや見舞いであるとか。間違いなく、普通の人と比べて訪れる機会は多い。
　けれども、自分や身内のためではなく他人のために病院を訪れるのは、今までなかったことだ。

「あの、506号室の……スナミさんの面会、お願いしたいんですけど」
「イオちゃん、今日も来たのね。どうぞ」

　あの戦いから一週間が経つ。
　結果から言えば、第28ブロック・武装宗教団体殲滅戦は成功した。途中で他ブロックからの増援が入り、敵を壊滅させることができたのだ。
　しかし、増援が来た直後、限界を迎えた『タランチュラ』は撃墜された。
　機体の状態は酷かった。とても自走できる状態ではなく、輸送機でハイドラ大隊の基地に運び込まれたそうだ。電気系統がイカれた結果、上手く操縦棺が開かずに苦労したとも聞いている。

　すっかり顔馴染みになってしまった受付の看護師に頭を下げて、イオは長い廊下を歩いた。この真白い風景も、もう見慣れたものだ。
　そのまま突き当りのエレベーターに乗り、目的の病室まで向かう。
　ノックを3回。返事はなかったが、イオは扉を開けた。

「……寝てるよね、そりゃ」

　――あれからずっと、マヒロは眠っていた。
　堅く閉ざされた『タランチュラ』の操縦棺をどうにかこじ開けた時、彼は気を失っていた。
　ただ、機体が受けた衝撃による打撲等はあったが、致命的な外傷はない。臓器や脳波にも異常なし。
　なのに、まだ一度も目を覚まさないで、眠り続けている。

　イオにはよく分からない小難しい検査を何日も重ねて、小難しい説明を受けて、最終的に分かったのは、現時点で彼を起こす手立てはないということだけだった。
　霊障攻撃や、カルマ攻撃が精神に悪影響を及ぼした結果、目を覚まさない――と推測されているが、結局詳しいことは分からず仕舞いだ。

　イオは、ベッドの前に置かれた椅子にちょこんと腰かけた。
　ベッドに横たわるマヒロの姿は、いつか見た姿とそう変わらなかった。原因不明の昏睡に陥っているようには思えない。

「マヒロ、あんなに愛想悪いのに、結構人望あるんだね。びっくりしちゃった。お見舞いに来てくれる人、たくさんいるよ」

　返事があるわけないが、黙っているのは何だか気が滅入ってくるし、性に合わなかった。イオはこうして暇を見つけては病院を訪れ、マヒロに向かってひとりで喋っている。
　その独り言の通り、彼女が訪れるたびに、病室には見舞いの品が増えていた。
　今日も、昨日は見なかった果物かごや、焼き菓子の包みが棚に置かれている。

「みんな心配してたよ。そういうのって良くないと思う。……だから早く起きなよ」

　マヒロは、ひとりでいるような人だと思っていた。けれど、意外とそうでもなかったらしい――いや、意外でもないだろうか。
　イオはマヒロのことをよく知っているわけではなかったけれど、でも根っこのところは、人が好いのだろうと思う。イオだってそう思うのだから、他の人がそう思っても不思議じゃない。
　こんなに人に心配してもらっていることを知ったら、彼はどう思うだろう。
　いい顔はしないだろな、とイオは思った。

「『タランチュラ』もさ。直しといたんだからね。いつ起きても大丈夫なように」

　『タランチュラ』は、ハイドラ大隊の基地に輸送された後、アザレアの工房へと運ばれた。マヒロのガレージに戻しても仕方がないから、アザレアの翁がそう指示したのだ。
　事前に連絡は入っていたが、『タランチュラ』の損壊具合は、それはもう酷いものだった。直すより新しい機体を用意する方が、よほど楽だ。
　そんな苦労があることは分かっていたけれど、イオはこのハイドラを直したかった。
　単純に『タランチュラ』のことがイオは好きだったし、きっと、マヒロもそうだろう。

　ただ、イオがこだわる理由はもう一つある。
　助け出された時、マヒロには目立った外傷が無かった。あの戦いの中でも、操縦棺は丸きり無事だったのだ。
　イオは、『タランチュラ』が最後の最後まで頑張って、マヒロのことを守ってくれたと思っている。いや、今までだって『タランチュラ』は彼のことを守ったし、彼に応えてきた。
　だから、マヒロがハイドラに乗るのなら、やっぱり『タランチュラ』がいい。『タランチュラ』だって、きっとそれを望んでいると思う。

　――けれど、彼はまた戦場に出るのだろうか？
　イオには分からなかった。
　そもそも、マヒロがいつ目を覚ますかも分からない。今日か、明日か、一週間後か、1年後か、10年後か。
　それとも。

　嫌な考えを振り払うよう小首を振って、イオは足をぶらつかせた。

「……お爺ちゃんが操縦棺の作り方を教えてくれなかった理由、何となく分かっちゃったな」

　こういうことが、あるのだ。
　パーツ屋という職業柄、分かっていたはずだったのに、分かっていなかったらしい。それを今回、嫌というほど思い知ったような気がしていた。
　マヒロは、相変わらず眠っている。

　そろそろ帰ろうかと思った。今朝、『タランチュラ』をようやく直したところだが、もう少し調整もしたい。
　そんな時、扉をノックする音が聞こえた。イオが返事をすると、受付で見た看護師が顔を覗かせた。
　看護師は病室には入ってこず、イオを見て急ぐように手招きをした。

「イオちゃん、お爺さんから電話よ。大至急の用事ですって」
「電話？　あ、ごめんなさい、わざわざありがとうございます。すぐ行きます」

　思いもよらない報せに、イオはぱちぱちと目を瞬かせた――病院に掛けてくるなんて、一体何があったのだろう？
　あまり良い予感はしなかった。看護師に連れられ、走らず、それでも急いでエレベーターで1階まで降りた。いつもの廊下が、妙に長く思えた。
　ようやく受付に入れてもらって、イオは電話を受け取る。

「お爺ちゃんどうしたの？　何かあった？　……え？　ううん、イオは何も触ってないけど……」

　そして、電話口から告げられた言葉に、少女の赤い目が大きく見開かれた。

「――『タランチュラ』がいなくなった？」

　――深い深い霧の中、ひそやかにアザレアが咲いている。



　ある日のこと。
　残像領域を歩く中、あなたは霧に巻かれて迷ってしまった。

　元居た場所に戻ろうと、あるいは目的地に向かうべく歩を進める中、
　ふと、足元に転々と赤を見つける。
　目を凝らすと、それはアザレアの花のようだ。

　アザレアに導かれるようにあなたは霧の中を進む。
　その先には古びたガレージがあった。

　あなたはこの場から立ち去ってもいいし、少し休憩していってもいい。
　何なら、ハイドラのちょっとした整備だってできるだろう。
　どうするかは自由だ。