ENo.0603　K.I.D.

（※注：Eno48の日記から先に読むことを推奨します）

　人格転写試作プラント──端的に言えば、『人間をコピー＆ペースト』して疑似的な延命を行なう技術。
　記憶や自我の電子的転写・復元に留まらず、「コピー」先の肉体をあらかじめ『強化』しておくことで、超人化さえも可能となる。
　技術開発の発展の不足により、あくまで試作７基のみの製作に留まり、それも劣化・短命化のリスクを解消できないまま、緊急的に「実用」されることになったのであるが。

　クレスト・Ｒ・バールゼフォンが、『ケインとその仲間』を始末する過程で独占し使用したのは、６基。
　それらを除く、最後にして“最初”の、７基目。

　兄クレストに謀殺された“弟”ケインは、寸前でその企みを看破し、自らをプラントに「複製」することで『本体』を犠牲に魔の手を逃れ、逆転の策を練り、兄への復讐を果たし続けていたのである。
　己のとき同様に『本体』を誅殺し、プラントによる複製体をも探し出してさらに殺し……その過程で指名手配を受け、世界の表舞台からの脱落を強いられてなお、本懐を遂げるに至った──



　ケインの耳に、イヤホン越しでも間違えようのない通信音声が流れてきた。
　ビルに埋もれかけた機体を起こそうと悪戦苦闘しているウォーハイドラ、“レイヴンズ・クロウ”から聞こえてくる、声が──


『こちら“Ｊ”。ターゲット、撃破を確認。
　今から拾う、ちょっと待っててくれ──ドクター』

「なに、急ぐこともない。ゆっくりやってくれたまえ。
　無理にやって、崩れたビルの下敷きなどになっては元も子もない」

『…ようやく“７人目”まで届いた、か。──長かったな』


　“Ｊ”の、ほんの短い何気ない一言に。
　ケインは、わずかに、しかしはっきりと、息を止めてのち大きく溜息をつき……ハイドラの方へ、頷いてみせた。


「……ああ。
　すべてを“奪い返す”のに、5年……いや、もう少しかかった計算か。
　君まで“犠牲”にしてしまったのは、本当に申し訳なく思っている」

『オレが納得してやったことだ、それこそ気にすることはないぜ。
　生き返る目があっただけ、エアロの父親──《疾風》のおっさんに比べたら、マシもいいところだ』

「……私の、個人的な“復讐”にまで付き合ってもらう形になってしまって、申し訳ないと思っているよ。
　君達の指名手配を解くだけなら、もう少しやりようはあった」

『それは言いっこなしだぜ、ドクター。
　研究素材扱いされたあげく奴らに“始末”された、《疾風》のおっさんの仇──オレやデン爺さんだって、ずっと、討ちたかったさ。
　彼の“遺言”を預かった身としても、な』


　ようよう、ビルの外壁にめり込んでいた機体を引き剥がし、“レイヴンズ・クロウ”が立ち上がる。
　改めて機体を屈ませたのに合わせ、ケインはその操縦棺へと身を滑り込ませた。

　もちろん、その中に人の気配は──ない。
　システム領域に『間借り』している電子自我たる“Ｊ”が、システム回路を経由して操縦しているのだ。

　シートに身を沈め、さすがに疲労や痛みが肉体にのしかかってきたものか、ケインは大きく息をつく。


「エアリエルが奴らに釣られたと知った時には、正直血の気が引いたがね。
　実の父親の情報を、奴らが持っている──のは、確かに事実だったからな。君と同じ、『強化』データの素体として」

『おっさんの遺志を尊重してその辺の事情を伏せてたのが、ここに来て裏目に出るとはな。ま、仕方ないさ。
　それに、エアロはどうにか無事「救出」できたそうだ。安心しなよ』

「さすがは“ワイルド・デン”……これで、私にも心残りはない」


　語尾を一息に流すように、ふう、と息をついたケイン。
　訝しむような沈黙をしばし挟んで、“Ｊ”は、珍しく焦ったように、言葉を継いだ。


『…そう、か。
　あんたも、もう“限界”が近いんだな……』

「あれは──プラントは、どのみち未完成のもの。
　最初期に起動させた分、どんなに効率的に延命措置を続けても、クレストのプラントより長く活動していられるかは、ぎりぎりの賭けだった」

『もう少し……保たせられないのか。
　せめて、キッド達のところへ戻るくらいまでは』

「いいさ。今になって、そこまで未練は残しておらんよ。
　……だが、遺言くらいは、彼らのために、残しておくとしよう。レコーダーを起動させてくれないか」

『………』


　諾否を沈黙したまま、しかし、操縦棺の中に、軽やかな電子音がぴぴっ、と鳴った。
　電子自我となってもなお不器用な“Ｊ”の振る舞いに、ケインは僅かに口の端を上げた。



「大したことを言い残すわけでもない、ただの繰り言だ。
　……最後は駆け抜けるような人生だったが、それまでに比べたら、実に悪くない生き様を送れた。満足しているよ。
　他人には憚るような後ろ暗い事にも手を染めてきた。そういったものから自由になれただけでも、かけがえない価値と言える。
　唯一、ブルー・ジョウの行方を探すのにこれ以上尽力できんのだけが残念だが、なに、君達ならきっと再会を果たせるだろう。
　何も心配はしていないよ。何も、な」



「エアリエル。君の父上のことを黙っていて、済まなかった。
　《疾風》の口止めも、私が死ぬにあたってはノーカンでいいだろう。詳しくは“Ｊ”と“デン”に聞いてくれたまえ」

「キッド、君の“才能”をさらなる覚醒に高めたかったが、その役目は別の者に譲ろう。
　大人連中はどうにも抜けているところがある。君のサポートはきっと、皆を救い続けるだろう」

「デン。まさか、木っ端研究者だった私をうっかり助けてくれた縁が、ここまで続くとはな。奇縁とはよく言ったものだ。
　一応、年下である私が先立つ無礼は、どうか許してくれ。私の行く地獄には、どうか来てくれるなよ」

「ジョウ。あの時、火星軌道へ随伴できなかったのは私の最後にして最大の後悔だ。
　どうか、必ず生きて──皆の元へ、帰還してくれることを祈る」

「“Ｊ”。君とは紛れもなく本当に奇しき縁であった。ある意味では私の“被害者”であるのにな。
　だが、今なら間違いなく言える──君は、私の最高の“親友(とも)”だったと。
　私の墓には、それだけを墓碑銘として刻んでくれればいい」



「地獄での罪滅ぼしが、いつか終わったら──また、逢おう。
　いつか、ここではない、どこかで」



『……ああ。いつか、どこかで』


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「うええっ……うえぇ……ううう、どくたぁ……うえぇぇぇん……」

「……まったく、最後まであ奴らしいっちゃァらしいのぉ」


　キッド達の元へ戻ってきた“Ｊ”によって流された“遺言”を聞き、キッドと“ワイルド・デン”は、各々の感情を素直に吐き出した。
　キッドは臆面もなく悲しみをあらわにし、デンはただ一言、老兵ゆえの切なさを込めて呟き。

　ケインの遺体は、すでに複製状態の維持に限界が来ていたこともあり組織崩壊が進んでいたため、その場でデンが運び出し、ナパーム弾によって荼毘に付された。
　洗脳により刺客と化していた女装甲兵・エアロは意識を失ったまま簡易デッキに拘束されており、帰還次第、「消毒」施設に持ち込んで治療を行なう方針となった。


「…あー、これから帰還して明日のミッションの準備……うーん、オイラ起きれるかなこれ」

『いや、キッド。ミッションに出撃する必要はないぞ』

「………へ？」

『次のミッションには、オレが出撃する。
　お前はデン爺さんたちと、この《残像領域》を離脱するんだ』

「え、ちょ、ちょっちょっ、ちょい待って待って待って。
　いきなり何言ってんのさジェイ兄ちゃん！？」

「……それ程に、戦局は不味いのかの」


　目を白黒させるキッドの傍らで、デンが眉根を寄せる。
　“Ｊ”は、再び“レイヴンズ・クロウ”を起動させると、キッド達に軽い口調で言い放った。


『キッドにはオレの後をいずれ継いでもらわなきゃならんし、デン爺さんは今回の《禁忌》とはスタイルの相性が悪すぎる。
　悪いが、最高にいいところはオレが持っていくぜ──またな！』


　一気にホバー全開でその場を飛び去った“Ｊ”の機影に向けて、遅ればせながらキッドとデンが何か抗議の声を挙げていたが……
　（もちろん、通信は繋いでいるのでその気になれば声を聴くことはできるのだが、わざと音声をオフにしていた）
　ハイドラを全速で飛ばしながら、“Ｊ”はその電子自我をシステムに沈み込ませるように、意識を戦場へと向けていた。



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　……その後、《霜の巨人》との決戦のため集ったハイドラ大隊が展開した戦場のひとつにおいて。
　“レイヴンズ・クロウ”というＷＨから、今までに現れたことのないコールサインのハイドラライダーが、名乗りを挙げていたという。


　『こちら、コールサイン“Ｊ”。これより《生命と全ての禁忌》への攻撃を開始する──』

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。