ENo.0592　アンドリュー・ツォン

洗濯物を取り込み、たっぷりと陽の光を吸ったナース服を早速身に纏う。

一枚、二枚。

三、四、五……七枚。

七色のナース服を全て身に纏う。心も体も引き締まる思いだ。興奮で、体の中心から力がみなぎってくる。

「うおおおおおおおお！」

《愛宕》の棺の中に乗り込み、俺は吠えながら出撃した。遥かな、空の高みへと。

霧の晴れた冬の青空の中を飛ぶのは快適だった。しかし、油断はならない。ここは戦場なのだ。機体を傾け更に上空へと飛び、索敵範囲を最大に広げたレーダーを展開する。

すると辺りには案の定、ステルスシールドを張った敵機がいくつも潜んでいた。

「みんな、気を付けろ！そのまま突っ込むとヤバイぞ！」

映像通信機能をオンにし、同じ戦場にいる各ハイドラライダーに告げる。カメラの位置取りが悪く、ナース服姿の下半身がアップになって通信されてしまった。

「ンもう！エッチ！！」

俺は顔を赤らめながら、ブースターを最大出力に切り替える。《愛宕》が霧を噴きながら高く跳躍し、同時に棺の内部では、エッチな動画が再生され始めた。

ホログラムの動画の中では、ナース服を着たおっぱいのおっきなエッチなお姉さんがめちゃくちゃセクシーなポーズを取っている。何を隠そう、実はこのエッチなお姉さんは俺である。ＶＲ(ヴァーチャル・リアリティ)というやつだ。

このお姉さんは、ＶＲ内での俺のアバターである。つまり、この画面の中でセクシーなポーズを取っているのは、俺自身だ。そう。俺は最近ではナース服のみならず、エッチな動画も自作するようになっていたのである！

ナース服を買って余ったお金を使い、ＶＲという技術を習得したおかげで、おっぱいのおっきなエッチなお姉さんになりたい……という長年の夢がこうして叶うことになった。実家にいた頃には、俺の夢を笑う者もいた。ドン引きして逃げる者もいた。けれど……俺は、諦めなかった。だから俺は今、こうしてナース服を着て、おっぱいのおっきなエッチなお姉さんになることができている。

大事なのは、思いの強さ。


諦めなければ、夢は、きっと叶う。

だから……俺は今ここでも、諦めてはいけない！

「絶対ぜったい茨城に帰るぞおおおおおおお！！！」

《愛宕》の棺内のコントロールパネルに表示される、噴霧量を示す計器の針が降りきれんばかりの数値を示している。生体電池手術の影響か、俺の思いの強さに反応して供給されるエネルギーの量が増大しているのだ。暴走寸前のエネルギー量である。操縦桿の制御すら危うい。それはほとんど、《愛宕》が自らの意志で持とうとしているかのようであった。

「大丈夫――俺の嫁艦はただ一人、愛宕だけだよ……」

慈しむように語り掛ける。すると一瞬、《愛宕》のコントロールシステムの表示が、嬉しそうに光った。気がした。

「うおおおおおおおおおおおおお」

内臓が押し潰されそうな重力の圧に耐え――跳躍する俺と《愛宕》はとうとう、上昇する放物線の頂点に達した。

体が一瞬、ふわりと浮く。時間も重力も何もかも静止したような刹那が、そこにはあった。

ここが俺たちの、空の彼方だ。

無限にも思えるような刹那の最中、地上のハイドラや敵機たちが、ゴマ粒のように小さく見えた。みんな、戦闘の真っただ中だというのに、ぽかんとした様子で上空を見上げている。

見上げているのは――俺か？

まさか、と思って棺内を見回すと――案の定だった。先ほど入れた映像通信のスイッチが入りっぱなしで、しかも、カメラはエッチな動画ホログラム投影をばっちり捉え、同じ戦場にいる皆さんに敵味方の区別なく一斉配信していた。

しかもしかも何がどうなったのか、動画の中でセクシーポーズを取っているのはＶＲのエッチなお姉さんではなく、なんか知らんけどただの俺になっていた。

「ンもう！！！！エッチーーーーーー！！！！！！」

俺はすっかり慌ててしまって通信を切るのも忘れ、混乱して勢いでナース服を全部脱いだ。一枚、二枚、三、四……七枚。七色のナース服が棺の外にばらまかれ、宙を舞う。

――その日。

残像領域には、虹がかかった。

一続きの雁の群れのように連なって、青空を舞う七色のナース服は、まさに虹だった。

遥か上空をひらひらと舞う七色の虹を見留めた者は、少なくなかっただろう。慌ただしい交戦中では、その人々の心を奪うことは叶わなかっただろうが……それでも、この青空にかかった虹の美しさは、俺の心に焼きついた。

突如、ぐらり、と《愛宕》の機体が傾き、俺は棺の中で慌てて操縦桿を握りしめる。静止した時が動き出す。機体の降下が始まったのだ。

このままただ墜落したのでは、何をしにここまで来たのかわからない。俺は降下する際の重力圧に負けないよう、しっかりと歯を食いしばりながら、設えたレーダー七基を地上に向け、最大広域で展開した。




「ふんぬーーーーーーーー！！！！！」

広く、広く、残像領域の果てまで届きそうなほど、索敵範囲が拡大されていく。 生体電池手術を受けた俺の体は半ば機体と同期している状態なので、レーダーからの情報は『愛宕』を通し、直接俺の脳みそにも送られてくる。人間の認識能力という狭い入り口を無理やり押し広げ、脳というデバイスが拡張されていく。

神から託宣を授かる巫女のように――あるいは、初めて目を開いた盲人のように。視界が俺という存在から解き放たれて、無限に広がっていくようだった。

その中で、俺は一瞬、この残像領域の全てを見た。街があって、戦場があって、そこで人々が生きていた。無念のままに死んでいく人がいた。何かを守って微笑みながら死んでいく人もいた。自分を守って死んだ友の亡骸を、抱きしめながら慟哭している人がいた。同胞の屍を踏み越えて、必死に戦っている人がいた。

みんな、この青空を守るために戦っていた。

俺の切り取った一瞬はレーダーが見せる光景としてはあまりに鮮明であり、幻覚と言ったほうが近いかもしれないものだった。けれど、俺は……この光景を、いつまでも忘れずにいようと思った。この青空を抱きしめて、故郷に帰ろうと思った。

涙ぐみながら、レーダーの補足した情報を必死に精査する。その情報量はあまりに膨大だった。『愛宕』のコントロールシステムと自分の脳が、悲鳴をあげているのがわかる。

これ以上は、持ちこたえられない。

そう感じたとき、地上に何か違和感を感じた。

レーダーの索敵範囲を絞り、その地点の情報を精査する。

同時に『愛宕』の着陸軌道に修正を加え、目標地点を付近に設定した。

レーダーには、確かに反応がある。敵の機体や、味方の機体ではない。何かの構造物のようだ。

しかし、レーダーの反応を見る限りはその正体は不明だった。建造物などではないようだ。生体反応も無い。何か洞穴のような人間一人分の入口があって、どこかに続く構造になっているようだ。

だが、それがどこに繋がっているのか皆目わからない。スキャン結果を表示すると、空間が捩くれたようになっている。こんなことは、初めてだった。

俺は、期待が一気に高まるのを抑えられなかった。

そのとき、上空からきらきらとした光が降ってきた。俺は目を細めながら思わず空を見上げる。

遥か遠い空の上で、七色のナース服が太陽の光を瞬くように反射して、きらきらと輝いて見えた。まるで、本物の虹のようだ。

さらにその虹が反射する光は、光の帯となって地上のある一点に降り注いでいた。

俺はとある予感に突き動かされながら、レーダーの探知結果を照合する。虹の光の根元と、レーダーの指す地点は、見事に重なっていた。

だから何だと言うわけではない。けれど、ナース服に勇気付けられたような気分だった。最後の最後に、背中をそっと押してもらえた気がした。

俺は機体を急降下させた。軽やかな『愛宕』の機体がその優美な逆関節の脚を地上に降ろす。

着陸すると目の前には、大人の男一人が通るのがやっとといった大きさの、小さな抜け穴があった。

その抜け穴を目の前にして俺は、ようやく全てを思い出していた。そう、俺はあの日、この穴を通って残像領域に来たのだと。

ついに、見つけた。これで、茨城に帰れる。

感極まる思いだった。今までの残像領域での日々のことが、走馬灯のように脳内を流れていった。

『愛宕』から降りることもせず、喜びなのか恐れなのか自分でも判別が出来ない感情に震えていた、そのとき。

不意に、棺の中で声がした。

「まったく……。気合いが入ってるのは良いんだけどね。そんな格好で茨城に帰ったら、すぐお巡りさんに逮捕されちゃうわよ？」
「あっ！？」

謎の声に言われて、気付く。そうだ。勢いでナース服を全部脱いでしまったから、俺は今全裸なのだ。

は、恥ずかC〜っ！！

いや、それは良い。いや、あんまりよくないけど、でもとりあえずは良い。

それよりも、この声は誰だ！？

……いや。

俺は知っている。この声が誰のものなのか。この女が、誰なのかを。

まさか、残像領域に来てからこんなにも探していたものが、どちらも一日のうちに見つかるなんて思いもしなかった。興奮で、ぶるりと体が震えた。武者震いだ。

「……探したぜ、相方」
「ふふ……全然見つけてくれないんだもの。待ちくたびれちゃった」

私は、こんなにも近くにいたのに。

女の声がそう言うと、突然、棺内のモニターが一斉に切り替わった。

「久しぶりね、アンドリュー……いいえ、つよし」

ホログラムのメインモニターには、よく見慣れた女が映っていた。

「『愛宕』専用HGS(ハイドラ・コントロール・システム)……スカーレッ