ENo.0110　『Phantom Beast』

『――危ないところだったね。大丈夫だった？』

声がする。
泣きたくなるくらいに懐かしくて、苦しくなるくらいに愛おしくて――もう、長い間、聞いていなかった声がする。

『何、足を捻ったの？　ちょっと待って――よし、これで大丈夫。ちょっと休んだらよくなるよ』

この声、この言葉、覚えがある。
まだ自分が幼い頃。あの掃き溜めのような町でがむしゃらに生きていた頃。
盗みに失敗して追われていた自分を助けてくれたあの人と、はじめて会った頃の――記憶だ。

ゆっくりと目の前の世界にピントがあっていく。
ぼんやりした視界の中で、二つに結った髪を揺らしてあの人が笑う。
たったそれだけのことだけれど、とても、とても、とても――懐かしかった。

『うん？　俺？　俺の名前は――』


ぱちり、と。
夜想夜鳴――ヨナは、目を覚ました。


目を開いて、一番に飛び込んできたのは見覚えのない空だった。
霧がかった空をぼんやりと見つめたまま――地面に仰向けで転がった状態のまま、ヨナは小さく呟いた。

「……ここ、は……どこだ……？」

真っ直ぐ空を見上げたまま、思考を巡らせる。
確か、自分は――町を襲ってきた融機獣の討伐のために、戦っていたはずだ。
今回は空を飛ぶ相手だったから機械塔の上から飛び降りて、相手の背中に飛び乗って、アンカーで固定して――いつものように融機獣を操って戦っていたはずだ。

それから――それから、はたしてどうなった？

身体を起こして自分の衣服をはたき、付着していた土を落とす。
ほんの少しの空白のあと、ようやく自分の身に何が起きたのかを理解することができた。そうだ、あともう少しというところで、他の融機獣が突進してきて、そのときの衝撃でアンカーが外れ――空中に、投げ出されたのだった。
どうやらそこで気絶か何かしたらしい、そこから先は思い出そうとしても一向に思い出すことができなかった。

最後の記憶はそこで止まっている――しかし、今いる場所は全く見覚えのない場所だ。
死後の世界かとも思ったが、それにしては様々なものがはっきりしすぎている。
おそらく運良く助かったのだろうが、それにしたって全く見覚えのないところにいるというのも何かが変な話だ。

「……とりあえず、探索から始めるか」

乱れた髪を軽く整えてから、落ちていた軍帽を拾い上げて頭にかぶせる。
周囲に注意を向けながら巨大な樹木の根で転けないように気をつけながら、どんどん進んでいく。
しんと静まり返った森の中を突き進むヨナの前に、やがて姿を現したのは――はっきりとした血の匂いを纏わせた、大破した見慣れない機体だった。

「……これは」

それは、四足歩行の獣のような姿をした機体だった。
複数のエンジンらしきものに、複数の加速装置――それに加え、背中には何かの砲台のようなものが積み込まれており、口元にはダガーのような刃が仕込まれていた。
だが、それらのパーツは全てひどく傷ついており、修理を必要としていることがすぐにわかる。

目を細め、ヨナはその機体へ近づいていく。
ぺたぺたと装甲に軽く触れ、ちょうど機体の中央辺りに設置されている箱らしきものをこじ開けてみると、むわっと血の匂いが強くなった。

「……ひどいな」

マスク越しでもよくわかる匂いと、箱らしきものの中に入っていた“それ”を見て、思わずそんな声が出た。
箱の内部は操縦席のような作りになっており、そこに男性が一人座っている――が、彼はぴくりとも動かない。
周囲に漂う匂いと、操縦席を汚している液体が、彼の状態をはっきりと物語っていた。
この機体の操縦席に座っているということは、おそらく、いや、確実に――この機体を操る乗り手だったのだろう。

短い黙祷を捧げてから、ヨナはこじ開けた箱に蓋をしようとする――が、微かに感じた戦の気配に、思わず手を止めた。
別にヨナは機体がなくても戦おうと思えば戦える。だが、機械を前に生身のままでいるというのは、あまりにも無防備で大きな危険も伴う。
逃げるのが賢い選択だろうが、逃げ切れるとは限らない――何よりここは知らない場所だ、逃げるといってもどこに逃げればいいかわからない。

思考を巡らせ、結論を出す。
ヨナは操縦席をくまなくチェックし、おそらく修理用であろうパーツをいくつか見つけると、損傷したパーツと取り替えていく。
足りない部分は違うパーツをねじ込んだせいだろう、不慣れな手付きでの修理が終わる頃には、四足の獣はキメラのような姿になっていた。

「……すまない、お前の機体を使わせてもらう」

物言わぬ彼に一言告げ、すっかり冷たくなった身体を修理用のパーツが積み込まれていたスペースへ移動させる。
箱の蓋を閉めると操縦席の中は血の匂いで満たされたが、ヨナは全く気にせず、手袋に取り付けられた黄金の爪を目の前の操縦機器へ突き立てた。

ばちり、と青白い電気のような光が一瞬だけ操縦席を照らす。
あらゆる感覚が機体と結びついていくのを感じながら、彼女は軽く片腕を動かした。
機体の瞳部分に光が灯り、足が動き出す。しかしすぐに転倒し、がたんと大きな揺れが伝わってきた。

「ッ……くっそ、ああ、大丈夫。大丈夫だ。驚かせたかもしれないが、私は――俺はお前の敵ではないから」

機体に優しく語りかけながら、手探りで周囲の機器に触れて操作する。
現在の機体状況が画面に表示されたあと、機体から見える外の世界の様子が映し出された。
片手で優しく制御盤を撫で、ヨナは言葉を重ねた。

「大丈夫、大丈夫だ。俺はお前で、お前は俺だ。お前の苦しみは俺のもの、お前の怒りは俺のもの、だから、さあ、ほら――お前の乗り手を殺した奴を、お前からお前の全てを奪った奴を引き裂き、貪り、食らいつくしにいこう――なあ？」

足をもつれさせながらも、鋼の獣が走り出す。
戦の気配を感じたほうへ真っ直ぐと――血の匂いと死の気配を振りまきながら。

幽霊機『Phantom Beast』という名で噂されることになる機体が目覚めた瞬間だった。

――しんとした森の奥の奥深く。
簡単な墓がすぐ傍に作られている家屋の窓には、時折人影が映るらしい。

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主に自分用ユニオン。整備を中心になんやかんやしていく予定。