ENo.0019　アニマ

　真新しいハイドラが大地を踏みしめて歩いていく。重くて太いトカゲのような六本足がばらばらに動き、大きな尾がバランスを取るようにゆっくりと揺れている。灰白色の機体『フェイスレス』は地を這いながら、残像領域の北部を目指していた。
「ロゴス、北にいる協力者の情報は」
　硬質な声が操縦棺に座る彼女の口から放たれる。彼女と一体になっているＡＩである『ロゴス』――つまり『私』が、何度か対象と通信を試みたが応答はない。
「ありません。協力者は不測の事態に陥っているか、それとも――」
「サボタージュをしているかもしれないってことね」
「はい、その通りです」
　『私』の返答を聞いて彼女の目はすっと細められた。しかし、そこにはまるで感情の色は宿っていない。何を考えていたのか数秒そのまま固まった後、彼女は自身に接続された『私』へと再び口を開いた。
「急ぎましょう、後れを取ったらあとで雇い主様がうるさいわ」
「はい、アニマ。すべてあなたの思うままに」

＊

　北。地殻変動による大地の切れ目が存在し、その隙間から遺跡の回廊がのぞく場所。
　その端らしき場所に、彼女の乗る『フェイスレス』はたどりついた。
「ロゴス、情報をまとめて」
　淡々とした声色で指示され、『私』は軽い駆動音を上げながらあたりの観察を始めた。
「周囲にはハイドラ五機。人影が三人。敵影ゼロ。脅威は少ないと思われます」
「了解」
　返事とほぼ同時に、彼女は機体『フェイスレス』からの接続を解除する。
　彼女に頸椎というものは存在していない。正確には、人間の本来持つ形の『頸椎』という骨は存在していない、と言うべきか。
　その代わりに彼女の首の後ろには、直径10センチほどのジャック穴が空いている。そこから侵入した端子は、首に深く突き刺さり、脳髄までも届いている。
　端子が全て引き抜かれた直後、彼女は一瞬脱力し、それから何度かまばたきをしてそれまで座っていた立方体の箱から飛び降りた。
　操縦棺から出て、『私』の子機を伴って地面に降りる。その目には先ほどまでの知性はなく、ただ好奇心だけが残されていた。
　彼女は遺跡の入り口を見回す。大地の亀裂に手をやって、その中身を覗き込み、手に入れられるだけの情報を狭い頭でなんとかかみ砕こうとする。
　やがて彼女は何度か首を縦に振った。
「ふむ……ふむなるほど！　すべて理解したぞ！」
　高くて大きな声でそう納得すると、六歳ぐらいの見た目の少女、アニマは偉そうに胸を張った。
「つまり私がこの場所の王者ってわけだな！」
　一気に周囲のハイドラライダーたちの胡乱な目がアニマに集まる。しかしアニマは嬉しそうに鼻を鳴らすばかりだ。
　後ろに浮かんでいた『私』の子機は、下部から出ているコードを引きずりながら、彼女の頭へと体当たりをした。
「違いますよアニマ、落ち着いて」